Bình Châu, quận Liêu Tây, mã trường Long Thành.
Chu Nguyên Hoa đã ở lại mã trường vài ngày, cuối cùng cũng băng bó và điều trị xong cho những con ngựa bị thương. Trong những ngày qua, ông đã cứu sống được phần lớn số ngựa, chỉ có khoảng ba bốn mươi con bị trọng thương không thể cứu vãn, đã được đưa đi xẻ thịt.
Khi công việc hòm hòm, Chu Nguyên Hoa đề nghị trở về Hầu Thành.
Quản sự mã trường cung kính tiễn ông ra ngoài, còn xách theo ba bốn cân thịt ngựa nướng chín làm quà. Chu Nguyên Hoa đeo hòm thuốc trên lưng, vừa đi vừa dặn dò:
"Những con ngựa này bị thương ở móng, dù có chữa khỏi thì e là cũng không thể chạy đường dài hay xung trận ngay được. Chúng có lẽ còn sợ chạy bộ nữa, việc này cần thời gian để hồi phục tâm lý, các ngươi đừng nôn nóng."
Đối với lời dặn của Chu đại phu, quản sự mã trường gật đầu lia lịa ghi nhớ trong lòng. Dù chưa thể ra chiến trường ngay cũng không sao, năm nay cứ để chúng thong thả sinh sản, hưởng lạc một năm đã!
"Cắm mảnh thủy tinh lên tấm xi măng, hại ngựa quá." Chu Nguyên Hoa lắc đầu: "Kế sách này quá độc ác." Lúc chữa trị ông mới biết nguyên nhân những chiến mã này bị thương thảm khốc như vậy.
Quản sự mã trường chỉ có thể cười khổ: "Hết cách rồi, kế không độc thì sao phế được kỵ binh Tiên Ti."
Nói đoạn, cả hai đã ra đến cổng lớn, đứng đợi xe ngựa đến đón.
"Chu đại phu, hay là chúng tôi tài trợ ngài mở một phân quán ở quận Liêu Tây nhé? Đảm bảo quy mô không thua gì cái ở Hầu Thành đâu."
Chu Nguyên Hoa trợn mắt: "Tôi thấy các người muốn vắt kiệt sức tôi thì có!" Bắt ông một mình quản hai y quán sao!
Quản sự cười bồi: "Ngài có thể thu đồ đệ mà. Có việc thì đệ tử làm thay, ngài chỉ cần chỉ điểm là được."
Chưa kịp để Chu Nguyên Hoa trả lời, có hai người khách đi ngang qua, cuộc trò chuyện của họ đã thu hút sự chú ý của ông.
"Giờ các cổng thành U Châu, Bình Châu đều đóng chặt, liệu họ có không cho chúng ta ra ngoài không?" Người bên trái lo lắng hỏi.
Người bên phải tỏ vẻ không quan tâm: "Không đâu, quan phủ Bình Châu luôn nhấn mạnh là đi lại tự do. Lữ đại nhân đã nói vài ngày tới sẽ cho chúng ta một lời giải thích, cứ chờ xem."
"Thật ra tôi không muốn rời Bình Châu." Người bên trái đá một viên sỏi dưới chân, buồn bã nói: "Bình Châu tốt biết bao. Chỉ là giờ Lữ đại nhân dẫn đầu Bình Châu phản lại triều đình, tôi hơi sợ. Vạn nhất triều đình phái binh đến vây quét, Bình Châu chống không nổi thì dân thường chúng ta có bị xử tội không?"
Triều đình Đại Lê tồn tại hai trăm năm, ấn tượng về sự cường đại vẫn còn hằn sâu trong lòng dân chúng.
"Không đâu, chẳng phải có câu 'pháp bất trách chúng' sao? Dân hai châu U, Bình đông đảo thế cơ mà."
Hai người vừa nói vừa đi xa dần. Chu Nguyên Hoa đứng ở cổng mã trường, không dám tin vào tai mình. Ông quay sang nhìn quản sự: "Lữ đại nhân phản lại triều đình rồi sao?"
"Dạ đúng..." Quản sự hơi chột dạ tránh ánh mắt ông.
Chu Nguyên Hoa hiểu ra ngay: "Chuyện lớn thế này mà các người cũng giấu tôi?"
Quản sự cười cầu hòa: "Chúng tôi sợ nói ra làm Chu đại phu phân tâm, ảnh hưởng đến việc chữa trị cho ngựa thôi mà."
"Các người giỏi! Thật là giỏi!" Chu Nguyên Hoa tức tối. Ông hoàn toàn không ngờ mình chỉ vào mã trường chữa ngựa vài ngày, lúc ra ngoài thì trời đất đã đổi thay rồi.
"Chu đại phu, giờ ngài có về Hầu Thành nữa không?" Quản sự rụt rè hỏi.
"Đi Xương Lê!" Chu Nguyên Hoa quyết định đổi lộ trình. Lữ đại nhân chẳng phải nói mấy ngày tới sẽ cho mọi người một lời giải thích sao? Ông phải đi nghe thử xem sao!
Khi Chu Nguyên Hoa đến Xương Lê, ông nhận thấy nơi đặt phủ Thứ sử này canh phòng vô cùng cẩn mật. Mọi người ra vào đều bị khám xét. Đúng lúc đó, ông nghe thấy tiếng reo hò: "Tần tiểu tướng quân về rồi!"
Vệ binh lập tức mở một lối đi khẩn cấp. Tần Thịnh thúc ngựa phi nước đại, theo sau là đội thân binh. Gần đến cổng thành, anh mới ghì cương giảm tốc độ. Dân chúng bắt đầu gọi tên anh.
"Tần tiểu tướng quân!"
"Tần tiểu tướng quân!"
Tần Thịnh khẽ gật đầu chào họ khi lướt qua.
"Thật là anh tư hiên ngang." Chu Nguyên Hoa thầm cảm thán. Ông biết Tần Thịnh là con trai út của Tần Quốc công Tần Việt, cũng là phu quân của Lữ hội trưởng – Tần lục phu nhân. Hai người họ thật là trời sinh một cặp.
Bách tính cũng đang bàn tán xôn xao:
"Thấy không, các vị tướng quân nhà họ Tần đều lần lượt trở về rồi!"
"Tần nhị gia và tam gia về lúc gần trưa."
"Đúng thế, Tần Thế tử thì vào thành lúc đầu chiều."
"Tất cả đều về rồi, chắc chắn sắp có chuyện đại sự xảy ra phải không?"
Đêm nay, đối với hai nhà Tần - Lữ, là một đêm không bình lặng. Sau khi phản, nhà họ Tần đã dời từ khu đồn điền quân sự sang một đại trạch bốn lớp sân ngay cạnh phủ Thứ sử theo sự sắp xếp của Lữ Tụng Lê.
Được ở lại trong một tòa nhà lớn tượng trưng cho địa vị, người nhà họ Tần vẫn cảm thấy có chút mơ hồ. Khi bốn anh em nhà họ Tần đều đã về đông đủ, hai nhà dự định cùng ăn một bữa tối tại Lữ gia.
Vì Lữ gia là phủ Thứ sử nên có đầu bếp chuẩn bị, các nữ quyến nhà họ Tần không cần tự tay vào bếp. Hai nhà vốn là thông gia, thân thiết như một người nhà nên cũng không quá câu nệ nam nữ đại phòng. Tuy nhiên, trong sảnh lớn rộng rãi, họ vẫn theo bản năng chia thành hai nhóm.
Phía bên trái, Tần mẫu và Tưởng thị vừa trông trẻ vừa trò chuyện. Các nàng dâu nhà họ Tần thì nói chuyện với Điền thị. Lữ Tụng Lê ngồi ở giữa, thong thả chơi trò "đan dây hoa" với hai cô bé Lữ Đan và Tần Tâm. Cánh cửa lớn mở rộng, lũ trẻ chạy nhảy chơi đùa ngoài sân, không khí ấm cúng như thể cơn bão ngoài kia chưa từng tồn tại.