"Lữ Đức Thắng, ông đồng ý hay không vốn dĩ không quan trọng." Nói đoạn, Cung Thân vương quay sang nhìn Lâm Nhiễm.

Lúc này Lâm Nhiễm bước ra, mặt không chút biểu cảm: "Lữ đại nhân, hiện tại ông đã không còn là Thứ sử Bình Châu nữa rồi."

Lữ Đức Thắng thầm nghĩ: Vậy là mình mất chức rồi sao?

"Lữ Đức Thắng, tiếp chỉ đi." Lâm Nhiễm rút mật chỉ ra.

Thánh chỉ vừa xuất hiện, ngoại trừ Lâm Nhiễm và toán hộ vệ xung quanh, những người Đại Lê khác đều "rào rào" quỳ xuống một dải. Người của Vương đình Tiên Ti thì khoanh tay đứng xem kịch vui.

Lữ Đức Thắng hít sâu một hơi, quỳ xuống: "Thần Lữ Đức Thắng tiếp chỉ." Ông muốn xem thử thánh chỉ này sẽ định cho ông tội danh gì!

"Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết: Bình Châu Thứ sử Lữ Đức Thắng tại nhiệm hai năm, lập thân không chính, hành vi đảo điên, ngang ngược vô kỵ, nhất vị lấy tư tâm tư lợi làm trọng, thậm chí cấu kết cùng giặc cướp! Đối với chính sự thì làm giả dối trá, khi quân vọng thượng, không có chí hướng trung thần. Trẫm lấy làm phẫn nộ, lấy đó làm răn. Nay hạ chỉ cách chức Bình Châu Thứ sử của ngươi, bản thân cùng gia quyến áp giải về kinh để thẩm tra kỹ lưỡng! Khâm thử!"

Lâm Nhiễm đọc xong thánh chỉ, nhìn Lữ Đức Thắng đang quỳ phía trước: "Lữ Đức Thắng, tiếp chỉ đi."

Lữ Đức Thắng quỳ trên đất, hồi lâu không đứng dậy. Mọi người đều nín thở chờ xem phản ứng của ông: Chấp nhận hay không chấp nhận?

Cùng lúc đó, tại dịch trạm huyện Văn Thành, Tả Diệc đang rất hưng phấn. Đàm phán ở Bình Cương, thúc thúc của hắn cũng đã đến! Tin rằng chẳng bao lâu nữa hắn sẽ được trở về Trường An. Chỉ là căm hận bấy lâu nay chịu nhục ở quận Liêu Tây, không biết có cơ hội nào trút giận hay không.

Lúc này, Từ Quân Phàm bước vào, thấy Tả Diệc đang thu dọn hành lý.

"Tả đại nhân, tôi nhận được mệnh lệnh, triều đình đã đồng ý đề xuất trưng thu thuế lương lần thứ hai đối với Bình Châu, việc này cấp trên định giao cho ngài phụ trách."

Tả Diệc nghe vậy, mắt sáng lên: "Đây là sự thật sao?"

Từ Quân Phàm đáp: "Đúng vậy, việc này cần làm ngay, ít nhất phải thông báo xuống dưới."

"Được, tôi đi làm ngay!" Tả Diệc không mảy may nghi ngờ tính chân thực của việc này. Hiện tại đại quân Đại Lê áp sát biên giới, sau đàm phán nhân tiện thu một đợt thuế lương cũng là chuyện thường tình?

Nhìn bóng lưng Tả Diệc vội vã dẫn người rời đi, Từ Quân Phàm thầm thở dài: Tả Diệc, tha lỗi cho ta, ta cũng là bất đắc dĩ. Chết đạo hữu còn hơn chết bần đạo. Nếu không phải trước đây ngươi quá nhảy nhót, nhà họ Tả các ngươi lại đắc tội người ta, hoặc giả ngươi bớt tự cao tự đại một chút, thì đã không chuốc lấy họa sát thân này.

Huyện Văn Thành, một biệt viện nào đó

"Thế nào rồi?" Lữ Tụng Lê hỏi Tiết Hủ vừa từ ngoài về.

Tiết Hủ đáp: "Mọi thứ đã được sắp xếp xong xuôi."

"Tốt!"

Lúc này, tại cổng thành huyện Văn Thành, người xe tấp nập. Đối với toàn bộ Bình Châu, vì địa điểm đàm phán đặt tại Bình Cương thuộc quận Hữu Bắc Bình, lại thêm người phụ trách là Lữ đại nhân, nên bách tính Bình Châu — đặc biệt là hai quận Liêu Tây, Liêu Đông gần đó — vô cùng quan tâm đến tiến độ đàm phán.

Trước yêu cầu mãnh liệt của người dân, Phủ Thứ sử quyết định cử người truyền tin trực tiếp diễn biến cuộc đàm phán theo thời gian thực. Ngày đàm phán, cổng thành huyện Văn Thành chen chúc người, ai nấy đều mang theo ghế nhỏ ngồi chờ sẵn.

"Lữ đại nhân của chúng ta phụ trách đàm phán đấy."

"Lữ đại nhân giỏi lắm, nhất định sẽ tranh luận kịch liệt vì chúng ta."

Đàm phán bắt đầu vào giờ Tỵ. Hộ vệ truyền tin của Phủ Thứ sử bắt đầu đợt tin tức đầu tiên:

"Đoàn đàm phán hai bên đã đến Bình Cương!"

"Phía Tiên Ti gồm Vương gia Thác Bạt Dự, Đại vương tử Thác Bạt Tuần cùng hai tướng Độc Cô Trung, Uất Trì Duệ."

"Phía Đại Lê do Lữ đại nhân dẫn đầu, cùng Cung Thân vương, Chấp Kim Ngô Lâm Nhiễm và Tả An Dân tham dự."

Dân chúng nghe mà khoái chí: "Xem đội hình Tiên Ti kìa, Lữ đại nhân của chúng ta có thể đối trọng ngang hàng với Vương gia của họ luôn."

Hộ vệ truyền tin tiếp tục: "Đàm phán bắt đầu rồi! Phía Tiên Ti ban đầu dây dưa không có thành ý. Lữ đại nhân nổi giận, trực tiếp 'gọt' Thất vương tử Thác Bạt Liên một trận, đám Tiên Ti mới ngoan ngoãn lại."

"Hay lắm!" Dân chúng hò reo vang trời.

"Lữ đại nhân đã đàm phán từ yêu cầu cắt nhượng năm châu xuống còn chỉ có hai châu!"

"Tốt! Không hổ là Lữ đại nhân!"

Nhưng tin tức tiếp theo lại khiến mọi người sững sờ: "Tiên Ti yêu cầu Đại Lê cắt nhượng Bình Châu và U Châu cho chúng."

Dân chúng nổ tung: "Cái gì?! Sao lại như vậy?"

"Kết quả thế nào? Triều đình phản ứng sao?" Mọi người rối rít truy hỏi.

"Triều đình... đã đồng ý."

Triều đình đồng ý? Họ bị bỏ rơi rồi sao? Nghe đáp án này, dân chúng cảm thấy trời sập đất nứt, có người đứng không vững ngã ngồi xuống đất.

"Lữ đại nhân thì sao? Ngài ấy nói thế nào?"

"Lữ đại nhân đương nhiên không đồng ý, nhưng mà—"

"Nhưng mà cái gì?"

"Lữ đại nhân bị Hoàng đế cách chức rồi, không còn là Thứ sử Bình Châu nữa."

Toàn trường chìm vào tĩnh lặng. Trời thực sự đã sập. Đúng lúc này, Tả Diệc dẫn người tìm đến.

"Mọi người đều ở đây cả, giờ tuyên bố một tin: Bình Châu cần nộp thuế lương lần nữa, mọi người cứ theo mức nộp lần trước mà làm." Tả Diệc tự đắc nói, hoàn toàn không nhận ra ánh mắt của những người bên dưới đã vằn lên tia máu xanh biếc.

Bách tính vừa trải qua sự tuyệt vọng khi bị bỏ rơi, sự thúc ép của Tả Diệc chẳng khác nào đổ dầu vào lửa. Oán hận bùng phát trong nháy mắt.

"Đi chết đi! Đồ cẩu quan!" Tiển Phong, trong trang phục du hiệp, rút trường đao từ sau lưng Tả Diệc. Trước khi hắn kịp phản ứng, đầu hắn đã lìa khỏi cổ.

Dân chúng chỉ kinh hãi giây lát, rồi sau đó mọi cảm xúc như tìm được lối thoát.

"Giết! Giết sạch đám cẩu quan triều đình này!"

"Thật quá quắt! Chúng ta nộp thuế cho triều đình để làm gì? Triều đình đã làm gì cho Bình Châu chưa?"

"Chưa từng che chở lấy một phân, chỉ toàn mang lại tai họa!"

"Các vị hương thân, triều đình đã bỏ rơi chúng ta! Chúng ta không còn là con dân Đại Lê nữa!"

"Đi! Ai khỏe mạnh đi theo tôi, chúng ta đi chi viện cho Lữ đại nhân! Chúng ta ủng hộ Lữ đại nhân làm lãnh đạo của chúng ta!" Tiển Phong hô lớn.

"Đi! Cùng đi!"

Tiển Phong dẫn theo một đám tráng hán rầm rộ rời đi. Lúc này, Vương Đông cùng vài thuộc hạ lặng lẽ rút lui, giấu kín công lao.

Quận Hữu Bắc Bình, Bình Cương

Mọi người đang đợi phản ứng của Lữ Đức Thắng. Ông đứng dậy, tháo mũ ô sa trên đầu xuống, ném mạnh xuống đất: "Tiếp cái con khỉ nhà ngươi! Cái chức Thứ sử Bình Châu này, ta không làm cũng được!"

Lâm Nhiễm nheo mắt, một tay gập thánh chỉ, tay kia đã đặt lên chuôi kiếm. Lữ Đức Thắng lập tức có người xuất hiện che chắn phía trước.

Lâm Nhiễm nhanh chóng rút kiếm, nhưng A Lệ Ti trong bộ giáp đã hộ tống Lữ Đức Thắng lùi lại cực nhanh. Đúng lúc đó, một mũi tên xé gió lao thẳng vào mặt Lâm Nhiễm. Trong lúc hắn né tránh, Lữ Đức Thắng đã ra khỏi phạm vi tấn công.

Lâm Nhiễm mất thời cơ nên không truy kích nữa. Ngay lúc ấy, Tiển Phong dẫn theo đám đông ập tới: "Lữ đại nhân, chúng tôi đến chi viện cho ngài đây!"

"Cái quan triều đình này không làm cũng được, ngài hãy làm thủ lĩnh của Bình Châu chúng tôi đi!"

"Lữ đại nhân, chúng tôi đã giết tên cẩu quan dám sỉ nhục dân chúng Bình Châu rồi."

Lữ Đức Thắng khen ngợi: "Giết tốt lắm!"

Tả An Dân nhìn thấy cái đầu người trên tay du hiệp thì lảo đảo suýt ngã. Cung Thân vương run rẩy chỉ tay quát lớn: "Gương cao! Các ngươi dám xông vào nơi đàm phán, là muốn tạo phản sao?"

Lữ Đức Thắng vừa lui vừa lột bỏ quan phục vứt đi, vừa chửi bới: "Tạo phản thì sao? Ta Lữ Đức Thắng hôm nay chính thức phản cái triều Đại Lê nhà ngươi!"

"Đừng có nhắc Tiên đế với ta! Nhìn xem triều đình các người đã làm những chuyện thối nát gì! Chính sự không lo, tối ngày chỉ biết bóc lột dân chúng! Gặp chuyện cỏn con là bỏ mặc người dân tự sinh tự diệt."

"Bây giờ là Đại Lê bỏ rơi Bình Châu, nhưng Bình Châu chúng ta tuyệt không tự bỏ mình! Đám mọi rợ Tiên Ti muốn chiếm Bình Châu, trừ khi bước qua xác của chúng ta!"