Tạm thời đình chiến.

Đối với tướng sĩ hai nơi tại Bình Châu, sau những trận thủ thành cường độ cao, họ đã có được khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Cả Bình Châu, từ binh lính đến bách tính đều vô cùng phấn khởi.

Họ đã giữ vững được! Đây là lần đầu tiên họ không để người Tiên Ti đặt chân vào Bình Châu nửa bước. Người dân hân hoan truyền tai nhau tin thắng trận. Họ không còn phải lo lắng nhà cửa bị hủy hoại, không lo lương thực cực khổ trồng ra bị cướp, cũng không còn phải nơm nớp lo sợ ngày đêm. Thật tốt biết bao.

Những con chiến mã bị thương sau đó đã được dùng xe chuyển đến trang trại ngựa gần nhất để điều trị và chăm sóc. Vì số lượng ngựa bị thương quá lớn, Chu Nguyên Hoa đã được mời từ Hầu Thành đến.

Hai quản sự của trang trại ngựa mới đứng ở đầu đường mong ngóng. Vừa thấy cỗ xe ngựa có biểu tượng của Thương hội Liêu Đông xuất hiện, họ liền chạy ra đón.

"Chu đại phu, đến rồi, mời ngài xuống xe." Người dẫn đường vén rèm cung kính.

Chu Nguyên Hoa bước xuống xe.

"Chu đại phu, mong mãi ngài mới tới. Lần này 'thương binh' hơi nhiều, phiền ngài vất vả rồi."

"Lần này chủ yếu là ngoại thương phải không?" Chu Nguyên Hoa hỏi.

"Đúng đúng, đều là ngoại thương ạ."

Chu Nguyên Hoa đeo hòm thuốc, rảo bước theo họ: "Bị thương bao lâu rồi? Có ai bị phát sốt không?"

Đến cổng lớn, quản sự chưa kịp trả lời, chỉ chỉ vào trong: "Bên này, Chu đại phu, mời vào trong!"

Chu đại phu nhìn tấm biển trên cổng — Trang trại ngựa Long Thành, cả người đứng sững lại. Lúc nãy thấy đường đi càng lúc càng hẻo lánh, ông chưa thấy gì lạ, chỉ nghĩ tướng sĩ bị thương ngoài đồng cỏ nên không tiện di chuyển. Giờ thì rõ ràng có gì đó sai sai.

"Hai vị... cái gọi là 'thương binh' trong miệng các vị là ngựa sao?" Chu Nguyên Hoa hỏi.

"Đúng vậy, chúng ta thu được một lô chiến mã, nhưng vì dùng bẫy bắt nên chúng đều bị ngoại thương, cần cứu chữa gấp."

Chu Nguyên Hoa đứng hình. Kẻ nào đã hớt hải mời ông từ Hầu Thành tới, bảo rằng Long Thành có một đống "thương binh" đang chờ cứu mạng? Ông cứ nghĩ Long Thành và Văn Thành đang đánh nhau to, thắng trận thì thương vong nhiều là thường, nên còn mang theo cả những dược liệu quý giá nhất. Giờ ai nói cho ông biết, "thương binh" lại là ngựa?

"Ấy ấy, Chu đại phu, ngựa bị thương cũng là thương binh mà?"

"Ta không phải thú y!" Chu Nguyên Hoa nhấn mạnh.

"Hiểu mà, chúng tôi biết ngài không phải thú y, nhưng giờ ngài cứ xem qua mấy con ngựa này chút đi?"

Chu Nguyên Hoa cạn lời. Ông nhận ra người Bình Châu hình như đều... không hiểu tiếng người. Quản sự khuyên khéo: "Chu đại phu, ngài không biết đâu, một con ngựa này còn quý hơn cái mạng già của lão Kim tôi. Cứu được một con là ngài tích đức vô lượng đấy."

Chu Nguyên Hoa mệt mỏi: "Đi thôi." Đức hay không ông chẳng màng, ông chỉ muốn làm cho xong rồi về trị bệnh cho người thật!

Trường An

Triều đình cũng lập tức nhận được tin Bình Châu bắt sống Thất vương tử Thác Bạt Liên. Các đại thần thầm nghĩ: Nhà họ Tần đúng là nhà họ Tần!

"Hoàng thượng, hãy trọng dụng nhà họ Tần đi." Có đại thần đề nghị.

Đối với thắng lợi của Bình Châu, triều đình vừa mừng vừa nhục. Mừng vì trong năm lộ quân ngoại tộc xâm lược, ít nhất cũng có một nơi giữ được mặt mũi cho Đại Lê, giúp dân chúng thấy hy vọng rằng ngoại tộc không phải là bất khả chiến bại.

Tống Mặc bóp trán, trong lòng vô cùng khó chịu. Đối với đề nghị của đại thần, hắn vẫn còn đắn đo.

Phương Nam

Nhận được tin, Tạ Trạm im lặng. Nhà họ Tần đúng là thiên tài quân sự bẩm sinh. Bộ máy văn võ của Bình Châu thực sự khiến người ta phải thèm khát và đỏ mắt.

Giang Bá Nha hỏi: "Tạ đại nhân, chúng ta có tiếp tục kế hoạch không?"

"Để xem Lữ Tụng Lê có động tĩnh gì không đã. Nếu cô ta không ra tay, chúng ta sẽ ra tay." Tạ Trạm ánh mắt kiên định.

Tin tức Thác Bạt Liên bị bắt sống và Bình Châu đình chiến lan rộng khắp Đại Lê, gây chấn động thiên hạ. Đây là lần thứ hai Thác Bạt Liên ngã ngựa tại Bình Châu (lần đầu ở Hầu Thành, lần này ở Long Thành). Mọi người đều nín thở chờ xem phản ứng của Tiên Ti.

Bình Châu, Quận Liêu Tây, Phủ Thứ sử

"Con gái, lần này chúng ta nên đưa ra điều kiện gì đây?" Lữ Đức Thắng xoa tay, hừng hực khí thế.

"Cứ chờ xem phản ứng của Vương đình Tiên Ti đã." Lữ Tụng Lê không lạc quan lắm. Quyết tâm nam hạ của Tiên Ti rất lớn, Thác Bạt Khả hãn lại không thiếu con trai, không đời nào vì một Thác Bạt Liên mà nhượng bộ quá nhiều.

Quả nhiên, phản ứng của Vương đình Tiên Ti là trực tiếp đe dọa triều đình Đại Lê: Yêu cầu Hoàng đế ra lệnh cho Bình Châu thả người, đồng thời cắt nhượng Bình Châu, U Châu, Tịnh Châu, Lương Châu và toàn bộ vùng biên cảnh phía Bắc cho Tiên Ti. Đổi lại, họ sẽ ký hòa ước đình chiến mười năm và dẫn đầu rút quân. Nếu không, đại quân Tiên Ti sẽ san phẳng Đại Lê!

Lời đe dọa ngông cuồng này Bình Châu đã biết ngay lập tức. Lữ Tụng Lê lạnh lùng: "Xem kìa, nói trắng ra là muốn chúng ta thả người vô điều kiện." Lữ Đức Thắng mắng: "Vô liêm sỉ! Thế này mà gọi là đàm phán à?"

Lữ Tụng Lê nheo mắt: "Để xem triều đình nói thế nào."

Chiều muộn, khi Lữ Đức Thắng đến Hầu Thành khao quân, ông hậm hực kể chuyện này cho Thác Bạt Liên nghe.

"Điều kiện không lo đàm phán cho hẳn hoi, cha ngươi chắc là chê ngươi sống quá thọ rồi phải không?"

Thác Bạt Liên cũng không ngờ phụ hãn lại đưa ra yêu cầu quá quắt như vậy. Hắn biết phong cách của giới lãnh đạo Bình Châu hiện tại rất cứng rắn, không giống lũ "yếu xương" trước đây.

Thác Bạt Liên nghĩ thầm: Bình Châu dù cứng đến đâu cũng phải nghe lệnh Hoàng đế của họ chứ. Nghĩ vậy, hắn thả lỏng hẳn ra.

"Xem ra tính mạng treo đầu sợi tóc mà ngươi chẳng lo lắng chút nào nhỉ? Đối mặt sinh tử mà ung dung thế kia!"

Lữ Đức Thắng không đi, vệ binh lão Tào nhanh nhảu mang ghế và trà tới. Lữ Đức Thắng dành cho lão Tào một cái nhìn tán thưởng.

"Ngài muốn nói gì?" Thác Bạt Liên nhíu mày. Hắn biết người trước mặt là Thứ sử Bình Châu, kẻ năm ngoái đã dùng hắn để ép Vương đình ký hòa ước ba năm. Thú thực, trong lòng hắn đầy rẫy sự cảnh giác với Lữ Đức Thắng.

Lữ Đức Thắng nhấp một ngụm trà, mỉm cười: "Ngươi đang trông chờ vào Tống Mặc đúng không? Đừng mơ nữa, hắn ta hận gia đình ta còn hơn cả hận quân Tiên Ti các ngươi đấy. Để xem ai mới là người ra tay trước."

Hành động của Tiên Ti chính là một cú "sư tử ngoạm", đẩy triều đình Đại Lê vào thế bí, đồng thời cũng đẩy Bình Châu vào tình thế buộc phải lựa chọn.