Tần Hành hạ lệnh chuyển quân đến huyện Văn Thành theo đúng kế hoạch.
"Đi thôi!"
Đám tiểu binh bên dưới có chút ngơ ngác, chưa kịp phản ứng: "Đi đâu cơ ạ?"
"Chúng ta rút về huyện Văn Thành, ở đây giao lại cho Tần Lục gia."
"A Thịnh, ở đây giao cho đệ đấy." Tần Hành dặn dò trước khi rời đi.
Tần Thịnh gật đầu: "Đại ca yên tâm, mọi việc có đệ lo."
Ngoài thành, tại doanh trại Tiên Ti, bầu không khí vô cùng áp lực. Những binh sĩ còn lành lặn đang dọn dẹp bãi chiến trường. Họ nhanh chóng dựng lại một khu vực tạm thời cho Thác Bạt Liên và Uất Trì Duệ ở, sau đó lần lượt đưa các thương binh vào. Một bộ phận binh sĩ đi thu gom thi thể để chôn cất, một bộ phận khác tỏa ra cánh đồng tìm kiếm chiến mã bị xổng, số còn lại thu gom những vật tư chiến lược còn sót lại.
Hầu hết lều trại đã bị hủy hoại, lương thảo bị cháy rụi, số cứu vãn được chỉ đủ duy trì trong khoảng hai ba ngày.
Thác Bạt Liên im lặng không nói lời nào. Phụ hãn trang bị cho hắn ba nghìn kỵ binh, giờ chỉ còn lại hơn tám trăm con ngựa bình thường. Đêm qua, đám người kia đã "tiện tay" dắt đi hơn bốn trăm con. Số còn lại đều bị thả chạy mất; họ tìm về được hơn tám trăm con còn sống, số khác đã chết hoặc bị trọng thương không thể cứu chữa. Còn những tiểu đội tìm kiếm ngoài đồng cỏ không biết sẽ mang về được bao nhiêu. Những con ngựa đã chết đang được xử lý để lấy thịt làm thức ăn.
Khi Thác Bạt Kim dẫn quân tới nơi, cảnh tượng đập vào mắt là một doanh trại tan hoang, tiêu điều. Hắn được mời vào lều tạm của Thác Bạt Liên.
"Chuyện này là thế nào?"
Uất Trì Duệ trả lời: "Đêm qua chúng ta bị tướng sĩ Long Thành tập kích doanh trại."
"Có biết là do ai làm không?" Thác Bạt Kim hỏi. Kẻ có thể quấy đảo doanh trại của lão Thất đến mức này chắc chắn là một mối họa tâm phúc.
Uất Trì Duệ: "Chỉ nghe thấy bọn chúng gọi tên cầm đầu là Lục gia."
Thác Bạt Kim trầm ngâm: "Ta nghe nói, hiện tại tướng lĩnh thủ thành Bình Châu có mấy người con trai của Trấn quốc công Tần Việt." Thảo nào Bình Châu lại trở nên khó đánh đến vậy. Hắn vẫn chưa trực tiếp giao chiến với quân Bình Châu nên chưa biết rằng trình độ của binh sĩ nơi đây đã tiến bộ vượt bậc so với trước kia.
Uất Trì Duệ nhíu mày: "Tần Việt chẳng phải đã tử trận từ năm kia sao?"
Vị tướng đó suýt chút nữa đã diệt tộc Khương Hồ, khiến tàn quân Khương Hồ sợ mất mật, phải rời bỏ cố hương đến nương nhờ bộ tộc Tiên Ti. Giờ đây tộc Khương Hồ hoàn toàn không còn sức ảnh hưởng.
Thác Bạt Kim giải thích về mối quan hệ giữa nhà họ Tần và Thứ sử Bình Châu Lữ Đức Thắng.
"Lục gia?" Nghe đến danh xưng này, Thác Bạt Liên sực nhớ ra. Năm ngoái khi hắn tháo chạy, cũng bị một gã mặt búng ra sữa tên là Lục gia chặn đường, thậm chí hai viên đại tướng của hắn là Hạ Lan Huy và Hột Hề Cát đều chết dưới tay gã đó.
Lục gia này chắc chắn là kẻ đó! Trong nhất thời, nợ mới thù cũ cùng lúc dâng lên trong lòng Thác Bạt Liên.
"Tổn thất thế nào?" Thác Bạt Kim hỏi.
"Lều trại gần như hủy sạch, lương thảo bị cháy, số cứu được chỉ đủ dùng ba ngày. Ba nghìn chiến mã chỉ còn lại hơn tám trăm con. Trong ba vạn đại quân, đêm qua thương vong hơn một vạn, kỵ binh bị trọng thương. Hiện tại số quân còn sức chiến đấu hoàn chỉnh chỉ khoảng một vạn ba nghìn người."
Nghe báo cáo, Thác Bạt Kim hít một hơi lạnh: "Thác Bạt Liên, đệ làm ăn kiểu gì vậy? Sao tổn thất thảm trọng thế này? Ban đêm không tuần tra sao? Nếu không, làm sao ba bốn trăm người lẻn vào tận lều mà không ai biết?"
"Khinh địch, lơ là chức trách, đệ tự nghĩ xem làm sao ăn nói với Phụ hãn đi!"
Thác Bạt Kim vừa định đứng dậy thì bị Thác Bạt Liên gọi lại: "Nhị ca, giúp đệ với!"
Thác Bạt Liên hiểu rõ, thất bại lần này cộng với lần bị bắt năm ngoái, Phụ hãn chắc chắn sẽ rất thất vọng. Hắn có thể bị gạch tên khỏi danh sách người thừa kế. Hắn hy vọng Nhị ca có thể dẫn dắt mình lập công chuộc tội để giữ lại chút hy vọng.
Thác Bạt Kim nhướng mày: "Lý do?"
Thác Bạt Liên cắn răng: "Giúp đệ lần này, sau này đệ sẽ đứng về phía huynh!" Hy vọng trở thành người thừa kế của hắn đã mong manh, tất yếu phải chọn một người anh trai để phe cánh.
"Được." Thác Bạt Kim đồng ý. Hắn vốn đến để chi viện cho lão Thất, chỉ là giờ đây chủ lực đã đổi thành hắn. Hơn nữa, cánh quân thứ hai thảm hại thế này, hắn sao có thể không đánh Long Thành? Giờ đây lại có thêm một đồng minh miễn phí.
"Nhị ca, huynh phải giúp đệ báo thù đêm qua." Thác Bạt Liên đưa ra yêu cầu.
"Được."
"Sau khi hạ được Long Thành, ta muốn giết sạch toàn bộ dân Hán trong thành!"
"Chuyện nhỏ."
Ngoại ô Long Thành
Cao Lỗi dẫn một tiểu đội mai phục trong rừng rậm. Cách đó không xa, dưới một gốc cây lớn có buộc một con chiến mã. Người của họ thỉnh thoảng lại chọc cho nó hí vang.
Quả nhiên không lâu sau, có tiếng động truyền đến từ xa. Một tiểu đội Tiên Ti khoảng mười người xuất hiện, họ cưỡi một con dắt một con, dẫn theo hơn hai mươi con ngựa.
"Nhanh lên, chính là chỗ này, có một con ngựa cái đang gặm cỏ!"
Kẻ có tâm tính toán kẻ vô tình. Tiểu đội Tiên Ti mải tìm ngựa nên sơ hở, rơi thẳng vào bẫy của nhóm Cao Lỗi. Sau một trận chiến chênh lệch về thực lực, Cao Lỗi dẫn người thu dọn chiến lợi phẩm. Các thành viên đều vô cùng phấn khích.
"Đầu lĩnh, tổng cộng thu được 24 con chiến mã!"
"Phát tài rồi! Mang về hết đi!"
Chiến mã ở đâu cũng là vật tư quý giá, giá thị trường ít nhất ba trăm lượng một con, ngựa tốt phải năm trăm lượng. Lục gia đã hứa, mỗi con ngựa thu được sẽ được ghi quân công và thưởng ba mươi lượng bạc. Đối với họ, có thêm đồng nào hay đồng nấy.
"Dạo này chúng ta phải nỗ lực lên."
"Đúng vậy, Lục gia để chúng ta lại, chúng ta chỉ có thể đánh du kích thế này thôi."
Lần này ra nhiệm vụ, Trần Kim Long được đi theo Lục gia làm việc lớn, còn họ chỉ làm việc nhỏ, ai nấy đều có cảm giác khủng hoảng, cố gắng không để bị nhóm của Trần Kim Long bỏ xa quá nhiều về quân công.
Cửa Long Thành
Sau một đợt tấn công thử nghiệm, Thác Bạt Kim phát hiện cửa Long Thành được chế tạo vô cùng kiên cố. Đến đợt tấn công thứ hai, hắn bỏ qua việc phá cửa mà hạ lệnh leo tường.
Người Tiên Ti cao lớn lực lưỡng, đấu tay đôi hoàn toàn không sợ binh sĩ Bình Châu. Dưới sự yểm hộ của máy bắn đá, binh sĩ Tiên Ti bắc thang vân thê, liều mạng xông lên.
Tần Thịnh đứng trên thành lâu, nhận thấy quyết tâm hạ thành lần này của Tiên Ti rất lớn. Đợi đến khi toàn bộ vật liệu phòng thủ trong thành cạn sạch, Tần Thịnh dẫn quân rút lui theo kế hoạch.
Sau khi chiếm được Long Thành, Thác Bạt Liên phát hiện cả tòa thành đã trống rỗng, không có một bóng người để hắn giết. Hắn tức điên người, ra lệnh đốt sạch huyện nha và các dãy nhà dọc hai bên đường phố.
Thác Bạt Kim không quan tâm đến việc đó. Với hắn, nếu có thể thuận lợi chiếm được hồ muối của Long Thành thì mọi thứ đều xứng đáng.
Thuộc hạ chạy vào báo: "Nhị vương tử, Thất vương tử, phát hiện dấu vết quân địch rút lui."
"Ở đâu?"
"Họ đi về hướng Đông Nam."
Hướng đó chính là xưởng chế dược của Long Thành.
"Ngoài ra, trên đường chúng ta còn phát hiện cái này."
Thác Bạt Kim nhìn thứ trên tay binh sĩ, không phải vật gì khác mà chính là phấn trắng. Hắn biến sắc. Hắn nhớ lại vụ thuế lương bị đốt sạch ở Phì Như. Người Đại Lê quá xảo quyệt, liệu có phải họ phát hiện hồ muối không giữ được nên định hủy hoại nó không?
Thác Bạt Liên lập tức quát: "Nhị ca, để đệ đi đuổi theo!"
Nói xong, hắn dẫn kỵ binh lao đi, bộ binh theo sau. Thác Bạt Kim dặn với theo: "Mang thêm người đi, cẩn thận mai phục!"