Nhóm người Từ Quân Phàm, Tả Diễm lủi thủi quay về, bầu không khí vô cùng thấp kém.

Tả Diễm trong lòng phiền muộn không thôi. Mất đi nhiều thuế lương như vậy, biết ăn nói thế nào với Hoàng thượng và triều đình đây? Từ Quân Phàm cũng nhíu chặt lông mày, thở ngắn than dài.

Tả Diễm đảo mắt một vòng, tâm kế nảy sinh. Hắn lập tức nhìn Lỗ Ngụy và đám lính Bình Châu bằng ánh mắt nghi ngờ:

"Tại sao các ngươi lại mang theo nhiều dầu thông như vậy?"

Cái thứ dầu thông này họ cũng mới chỉ biết đến khi tới Bình Châu, nghe Lỗ Ngụy nói là dùng để nhóm lửa.

Lỗ Ngụy vẻ mặt ngơ ngác: "Dùng nhóm lửa rất tốt nên mang theo thôi."

Tả Diễm tiếp tục ép hỏi: "Vậy ngươi nói xem, tại sao đại quân Tiên Ti lại xuất hiện đúng vào cái lúc mấu chốt đó?"

Lỗ Ngụy lộ vẻ nhục nhã: "Tả đại nhân, ý ngài là sao? Nghi ngờ ta cấu kết với Tiên Ti? Ta có bản lĩnh tày trời hay có cái mặt lớn đến mức nào mà sai khiến được Nhị vương tử Tiên Ti và đại quân của hắn?"

Từ Quân Phàm không nói gì, mặc kệ cho Tả Diễm phát huy.

Tả Diễm lạnh lùng: "Ngươi không cần kích động, ta chỉ là nói dựa trên sự thực, dẫu sao đại quân Tiên Ti xuất hiện cũng quá trùng hợp."

Lỗ Ngụy tức giận quát: "Tại sao lại đụng phải đại quân Tiên Ti, trong lòng Tả đại nhân không rõ sao? Ta đã nhắc nhở bao nhiêu lần, bảo các người đừng vận chuyển lương đi tiếp, bảo các người quay lại, kết quả thì sao? Giờ xảy ra chuyện lại đổ hết lên đầu ta?"

Biểu hiện của Lỗ Ngụy cứ như thể phải chịu nỗi oan khuất thấu trời xanh. Từ Quân Phàm vội vàng giảng hòa:

"Tả đại nhân, việc này quả thực không trách được Lỗ Ngụy, chắc ngài hiểu lầm hắn rồi."

Lỗ Ngụy nhìn Từ Quân Phàm bằng ánh mắt cảm kích.

Tả Diễm dứt khoát đổi câu hỏi khác: "Vậy tại sao ngươi lại châm lửa đốt sạch số lương thực đó?!"

Lỗ Ngụy vẻ mặt kỳ quái: "Không đốt đi thì để lại cho đại quân Tiên Ti ăn no uống đủ rồi quay lại thảm sát bách tính Đại Lê chúng ta chắc?"

Tả Diễm lớn tiếng: "Tóm lại, ngươi không nên đốt số thuế lương đó! Nếu không đốt, chúng ta còn có thể bảo Lữ Đức Thắng xuất binh cướp lại. Giờ thì hay rồi, ngươi một mồi lửa thiêu sạch, chúng ta ngay cả cơ hội cướp lại cũng không còn!"

"Thuế lương vẫn ở chỗ cũ đấy, ngài cứ việc quay lại mà cướp!" Lỗ Ngụy chân thành đề nghị.

Tả Diễm nghẹn họng. Lỗ Ngụy trong lòng cười lạnh: Muốn ném cái nồi này cho chúng ta? Nằm mơ!

Đám người Lỗ Ngụy mang theo cũng xì xào bàn tán:

"Cái loại ăn cháo đá bát, vừa rồi lẽ ra không nên khuyên hắn rời đi, cứ để hắn ở lại mà cùng sống chết với đống lương thực, nhân tiện để hắn nếm mùi tàn nhẫn của quân Tiên Ti!"

"Cứ tưởng mình có chín cái mạng chắc, đến đám sơn tặc hung thần ác sát thấy quân Tiên Ti còn phải vắt chân lên cổ mà chạy."

Tiếng bàn tán không lớn nhưng Tả Diễm vẫn nghe loáng thoáng được vài câu. Hắn trừng mắt một cái, đợi đám người im lặng mới nhìn Lỗ Ngụy:

"Ta không cần biết, chuyện lần này coi như các ngươi hộ tống lương thực không đắc lực, trách nhiệm hoàn toàn thuộc về Bình Châu."

"Cho nên?"

"Bình Châu các ngươi phải nộp thuế lương một lần nữa!"

Lỗ Ngụy cười thầm, mặt vẫn giữ vẻ chất phác: "Chuyện này ngài đi mà nói với Lữ đại nhân của chúng ta!" — Để Lữ đại nhân vả cho rụng răng!

Trường An

Sau khi gửi viện trợ cho Bắc Cảnh và Tịnh Châu, triều đình vẫn đang tích cực thu gom vật tư chuẩn bị chi viện cho U Châu và Bình Châu. Đúng lúc này, tin tức từ Từ Quân Phàm và Tả Diễm truyền về: Thuế lương của Bình Châu trên đường vận chuyển về Trường An đã bị đại quân Tiên Ti cướp mất.

Cả hai đều không nhắc đến chuyện sơn tặc, vì theo họ, chút lương thực sơn tặc cướp đi chẳng đáng là bao, cùng lắm chỉ là số lẻ.

Việc này khiến Tống Mặc rất bất bình, cảm thấy Lữ Đức Thắng không dụng tâm. Nếu ông ta phái thêm người hộ tống thì đã không xảy ra chuyện. Tuy nhiên, lúc này Tống Mặc vẫn còn nén được cơn giận.

Đúng lúc đó, có kẻ tung tin trong cung rằng ở Long Thành, quận Liêu Tây của Bình Châu có một hồ muối lớn.

Tả An Dân nghe xong thì sững sờ: Cái gì? Mình còn đang do dự, chưa kịp...

Thái giám Lý Kiệt Anh sau khi bí mật cho người truyền lời đồn đến tai Hoàng đế đã lập tức xóa sạch dấu vết, ẩn thân công thành danh toại.

Tống Mặc nổi trận lôi đình. Phát hiện hồ muối mà không báo cáo triều đình, lại tự ý khai thác!

"Loạn thần tặc tử! Đúng là lũ loạn thần tặc tử!"

Tống Mặc mặc kệ quần thần ngăn cản, trực tiếp cắt đứt chi viện binh khí cho Bình Châu, sau đó hạ một đạo thánh chỉ chất vấn Lữ Đức Thắng, bãi miễn chức Thứ sử của ông.

Bình Châu

Lúc này, cuộc chiến công thủ giữa Tiên Ti và Bình Châu đang rơi vào thế giằng co. Trong bầu không khí căng thẳng ấy, một lời đồn bắt đầu lan rộng trong dân chúng:

"Nghe nói thuế lương năm nay Bình Châu nộp đã bị cướp ở huyện Phì Như rồi."

"Hít... Thật sao? Bao nhiêu lương thực bị cướp hết à?"

"Không đâu, nghe nói đội trưởng vận lương Lỗ Ngụy mưu trí, đã châm lửa đốt một phần."

"Vậy thì tốt, ít nhất số thuế lương đó không rơi cả vào tay quân Tiên Ti."

"Tốt cái gì? Thuế lương bị cướp, khâm sai đổ hết trách nhiệm lên đầu Bình Châu ta, bảo chúng ta hộ tống không tốt, bắt Bình Châu phải nộp lại lần nữa."

Bách tính nghe xong vô cùng phẫn nộ:

"Dựa vào cái gì chứ? Thuế lương Bình Châu đã nộp một lần rồi!"

"Đúng thế, ta còn nghe nói lúc mới vận chuyển đi, Lỗ đại nhân đã khuyên khâm sai quay lại vì quân địch xâm lược, nhưng họ không nghe!"

"Đó là lỗi của khâm sai, là lỗi của triều đình, họ không tự gánh vác lại bắt bách tính Bình Châu gánh thay sao?"

"Lữ đại nhân thì sao? Ngài ấy nói thế nào?"

"Lữ đại nhân chắc chắn cũng đang rất khó xử."

"Vậy phải làm sao? Thuế lương này chúng ta có phải nộp lại không?"

"Nộp cái búa! Nói dại một câu, nếu chúng ta nộp lần nữa, lỡ bọn họ lại bị Tiên Ti cướp mất thì sao? Chẳng lẽ bắt chúng ta nộp lần thứ ba, thứ tư à? Thật là vô lý hết sức!"