"Ồ, ông còn mang theo cả quà gặp mặt cho người ta nữa à?" Cung Thân vương kinh ngạc thốt lên.

Lữ Đức Thắng giữ vẻ thận trọng, nói: "Lễ nhiều người không trách, lát nữa dù sao cũng phải làm phiền người ta mà." Lần trước còn mượn đường của người ta, lần này đến, kiểu gì cũng phải mang chút quà cáp.

Nghe tin Cung Thân vương và Thứ sử Bình Châu Lữ Đức Thắng đến thăm, Thứ sử U Châu Đặng Phương Nghị đầy vẻ nghi hoặc ra tiếp đón hai người, có Chủ bạ Đoạn Khiên đi cùng làm bạn.

Sau khi đôi bên hàn huyên xong, Lữ Đức Thắng liền ra hiệu cho Cung Thân vương ra mặt: "Cung Thân vương, chẳng phải ông nói có chuyện muốn bàn với Đặng đại nhân sao?"

Bị đẩy vào thế cưỡi hổ khó xuống, Cung Thân vương lườm Lữ Đức Thắng một cái.

"Chuyện gì vậy? Cung Thân vương cứ thẳng thắn nói đừng ngại." Đặng Phương Nghị còn khá tò mò.

Còn Đoạn Khiên thì trong lòng đầy cảnh giác, "vô sự bất đăng tam bảo điện", hai người này tìm đến tận cửa, e là không có chuyện gì tốt lành.

Cung Thân vương tằng hắng một cái rồi nói: "Là thế này..."

Mượn quặng sắt? Chuyện phi lý đến mức này mà hai người họ cũng nghĩ ra được? Đặng Phương Nghị trưng ra bộ mặt như nghi ngờ mình nghe lầm. Đoạn Khiên cũng rất bất ngờ, triều đình yêu cầu Lữ Đức Thắng nộp thêm thuế lương, vậy mà ông ta lại đồng ý?

"Đặng đại nhân, Bình Châu chúng tôi cũng hết cách, vụ mùa bội thu mà nông cụ lại không đủ, chúng tôi tổng không thể làm lỡ việc của Hoàng thượng được phải không? Ông hãy thông cảm cho một chút."

Là hàng xóm, việc Bình Châu được mùa lương thực Đặng Phương Nghị cũng có nghe phong phanh. Tuy nhiên: "Việc này không hợp quy củ."

Cung Thân vương cũng lộ vẻ lúng túng. Lữ Đức Thắng ở bên cạnh trực tiếp tiếp lời: "Ê, Đặng đại nhân nói thế là sai rồi. Pháp lý không ngoài tình người, quy củ mà, nó không phải vật chết, cũng có thể linh hoạt biến thông chứ."

"Quặng sắt này các ông không dùng, để trong kho cũng đóng bụi thôi. Bình Châu chúng tôi chỉ mượn một chút, chứ có phải không trả đâu. Cung Thân vương vừa về Trường An, thỉnh thị với Hoàng thượng một tiếng là có thể trả lại cho ông rồi."

"Đặng đại nhân, châm chước một chút. Nếu không, vụ thu của Bình Châu chúng tôi rất có khả năng sẽ bị trì trệ."

Đặng Phương Nghị lấy làm lạ, ông trì trệ thì mặc ông, liên quan gì đến tôi?

Cung Thân vương bồi thêm: "Hoàng thượng vô cùng quan tâm đến vụ thu của Bình Châu. Nếu thuận tiện, phiền Đặng đại nhân châm chước cho một hai."

Lữ Đức Thắng khó khăn lắm mới đồng ý việc tăng thuế, Cung Thân vương rất lo lắng, nếu không mượn được quặng sắt, gã này sẽ trực tiếp "buông xuôi" không làm nữa. Với tính khí tùy hứng của Lữ Đức Thắng, chuyện đó hoàn toàn có khả năng.

Đặng Phương Nghị trầm ngâm hồi lâu, ông có thể không nể mặt Lữ Đức Thắng, nhưng không thể không cân nhắc lời nói của Cung Thân vương. Vạn nhất vì sự từ chối của ông mà Cung Thân vương về Trường An "mách lẻo" trước mặt Hoàng thượng, thì phiền phức to. Nguyên nhân Thi Đảo ngã ngựa, ông cũng đã biết được đôi chút rồi.

"Được rồi, tổng không thể làm lỡ vụ thu của Bình Châu." Đặng Phương Nghị mở lời.

"Đặng đại nhân, ông tốt quá, vô cùng cảm ơn ông đã ủng hộ Bình Châu."

"Khách sáo rồi."

"Đoạn Chủ bạ, đi vào kho lấy... hai nghìn cân quặng sắt giao cho Lữ đại nhân."

Lữ Đức Thắng lập tức nhìn sang Đoạn Khiên. Đặng Phương Nghị còn chưa nói hết câu đã bị Đoạn Khiên ngắt lời: "Đại nhân, ngài là định giao một nghìn cân quặng sắt trong kho cho Lữ đại nhân phải không? Hạ quan rõ rồi."

Trong lúc nói, Đoạn Khiên kín đáo nháy mắt với đại nhân nhà mình.

"Ồ ồ, đúng đúng, ý tôi chính là như vậy."

Mắt Lữ Đức Thắng khẽ nheo lại. Ông hoài nghi con số này, nhưng người ta không nói thật thì ông cũng bó tay. Thôi kệ, vặt được chút nào hay chút nấy, không nên chê bôi.

Cung Thân vương cứ ngỡ sau khi Đặng Phương Nghị đồng ý cho mượn quặng sắt là xong việc của mình, ông có thể khởi hành ngay lập tức. Không ngờ Lữ Đức Thắng cứ kéo ông nói đông nói tây, ví dụ như hỏi xem từ khi ông bị điều đi, các đại thần ở Trường An sống thế nào? Có nhớ ông không?

Tóm lại, chính là không cho đi. Lữ Đức Thắng quyết tâm thực hiện chiêu "cáo mượn oai hùm" đến cùng. Mãi đến khi người của ông mang được quặng sắt ra thuận lợi, ông mới vẫy tay chào tạm biệt Cung Thân vương: "Cung Thân vương, thời gian cũng không còn sớm nữa, chẳng phải ông nên khởi hành rồi sao?"

Cung Thân vương mới nói được nửa câu: "..."

Trước khi lên xe, Cung Thân vương hét lớn với Lữ Đức Thắng: "Đừng quên chuyện ông đã hứa đấy!"

"Yên tâm đi, không quên đâu." Lữ Đức Thắng hứa chắc nịch rằng sau vụ thu sẽ sớm sắp xếp người vận chuyển lương thực về Trường An. Cung Thân vương lúc này mới yên tâm rời đi.

Trong phủ Thứ sử, chỉ còn lại Đặng Phương Nghị và Đoạn Khiên.

"Thuộc hạ vẫn giữ quan điểm cũ, Lữ Đức Thắng này mưu đồ rất lớn, đại nhân nên phòng bị." Giọng Đoạn Khiên u uẩn.

Đặng Phương Nghị bất lực, ông hiểu ý Đoạn Khiên, cũng đã nghe lọt tai, nhưng lần này có Khâm sai triều đình là Cung Thân vương đứng ra bảo lãnh, ông có thể cứng rắn từ chối sao?

"Lão Đoạn, hay là chúng ta nghĩ nhiều quá rồi. Nếu Lữ Đức Thắng thực sự có dã tâm đó, sao có thể để triều đình muốn lấy gì thì lấy như vậy?"

Đoạn Khiên nhíu mày, đây cũng là điều mà ông không nghĩ thông suốt được.

Bình Châu

Thuận lợi mang về được một nghìn cân quặng sắt, nhưng Lữ Đức Thắng không vui lắm. Khi ông về đến nơi, vừa vặn là lúc tan làm, Lữ Tụng Lê và Tần Thịnh đều có mặt. Thấy sắc mặt ông không tốt, Lữ Tụng Lê không khỏi quan tâm hỏi han.

Lữ Đức Thắng kể lại tình hình: "Cha nghi ngờ phủ Thứ sử U Châu không chỉ có một nghìn cân quặng sắt đâu." Không đạt được mục đích tối đa, ông cảm thấy rất đáng tiếc, đối với Đoạn Khiên kẻ đã làm hỏng chuyện của mình, đương nhiên là ông không ưa nổi.

Nghe đến cái tên Đoạn Khiên, Lữ Tụng Lê và Tần Thịnh nhìn nhau một cái. Lữ Đức Thắng nhận ra điều bất thường: "Sao vậy? Trong chuyện này có uẩn khúc gì à?"

Tần Thịnh: "Hì hì, nhạc phụ, thực ra cũng không có gì ạ."

Lữ Tụng Lê: "Chỉ là hồi chúng con bị lưu đày, trên đường đi có kiếm được chút tiền nhờ bán thuốc, sau đó đi qua U Châu, cháu trai của hắn là Đoạn Khải Thân định chặn đường cướp bóc chúng con, kết quả bị chúng con đánh cho tơi bời, 'đen ăn đen' luôn ạ."

Lữ Đức Thắng: "..."

Tiệm rèn nhà họ Dương

Binh binh chát chát—

Cửa phòng Tiểu Dương thợ rèn bị gõ vang trời đất, Lão Dương thợ rèn ở ngoài cửa hét lớn: "Thằng ranh con, giờ nào rồi còn không dậy làm việc?"

"Hết quặng sắt rồi mà!" Tiểu Dương thợ rèn kéo chăn trùm kín đầu, từ chối dậy.

Vào thu rồi, buổi sáng mát mẻ, rất thích hợp để ngủ. Trong lòng anh ta thầm oán trách cha mình thật là, khó khăn lắm mới được nghỉ hai ngày, cứ réo mãi không thôi, đúng là không chịu nổi lúc anh ta rảnh rỗi mà.

"Quan phủ vừa gửi tới ba trăm cân quặng sắt, dậy mau lên!"

Nghe vậy, Tiểu Dương thợ rèn đầu tiên là bật dậy như cá gặp nước, tiếp đó khi não bộ xử lý thông tin lần hai, anh ta chỉ thấy trước mắt tối sầm lại. Ba trăm cân! Thế này thì đánh đến bao giờ, cánh tay chắc sưng vù lên mất!

"Dậy ngay cho tôi!"

Tiểu Dương thợ rèn dậy rửa mặt, bị cha chê động tác chậm chạp như sên. "Mày chỉ muốn lười thôi, người Tiên Ti sắp đánh tới nơi rồi mày không biết à? Mày muốn cha mày chết đúng không?"

Tiểu Dương thợ rèn đáp lại một câu: "Cha, cha nói quá lời rồi. Đánh không lại thì mình chạy chứ sao." Có phải chưa từng chạy đâu.

Lão Dương thợ rèn lườm anh ta một cái: "Mày nỗ lực chút đi, chúng ta sẽ không phải chạy. Rời bỏ quê hương nhục nhã lắm, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ai muốn rời đi chứ? Nếu thật sự đến lúc phải chạy, vợ tương lai của mày cũng mất tiêu luôn đấy." Đầu năm Lão Dương đã định cho anh ta một mối hôn sự, chỉ chờ cuối năm rước người về dinh thôi.

Tiểu Dương thợ rèn im lặng, đi xem quặng sắt: "Sao lại nhiều thế này?"

"Nghe nói Lữ đại nhân mang về tổng cộng một nghìn cân quặng sắt, bảy trăm cân còn lại chia cho ba quận khác của Bình Châu rồi." Lão Dương thợ rèn u uẩn nói.

Tiểu Dương thợ rèn không nói gì nữa, vội vàng gọi đám đồ đệ dậy cùng làm việc. Cảm ơn Lữ đại nhân đã thăng quan, nếu không, một nghìn cân quặng sắt đó mà dồn hết cho anh ta, chắc chết người mất.