Lữ Đức Thắng vốn tưởng rằng sau khi trở thành Thứ sử Bình Châu, ông đã có thể khổ tận cam lai.

Dẫu sao, Thứ sử một châu cũng tương đương với một sơn hà đế vương nhỏ, trên đầu không còn "mẹ chồng" nào đè nén. Chẳng phải muốn làm gì thì làm sao?

Nhưng thực tế không phải vậy.

Con gái ông dẫn theo một đám thuộc hạ dốc sức muốn xây dựng Bình Châu thật tốt. Bách tính muốn sống cuộc đời ấm no. Mọi người đều rất nỗ lực. Để trồng trọt tốt hơn, để đất đai sản sinh nhiều hoa màu hơn, để người dân được ăn no, họ đã dùng đủ mọi cách.

Bản thân ông cũng chẳng nỡ lười biếng. Thế là, ông biến thành một "Lữ đại nhân" xuân cũng ra khỏi cửa, thu cũng ra khỏi cửa, đi lại trên từng bờ ruộng nương rẫy để đôn đốc nông tang.

Ông có dễ dàng gì đâu? Năm nay ông đã đi mòn gần mười đôi giày, chỉ để không để công sức của mọi người đổ sông đổ biển. Ngay cả bách tính cũng nói ông là vị quan phụ mẫu gần gũi nhất mà họ từng thấy.

Giờ đây họ sắp thu hoạch, Tống Mặc lại muốn thu thêm thuế của Bình Châu?

*Sĩ khả nhẫn, thục bất khả nhẫn! (Việc này mà nhịn được thì còn việc gì không nhịn được!)*

Thấy sắc mặt Lữ Đức Thắng thay đổi, Cung Thân vương khuyên bảo: "Thuế 'tam thập thuế nhất' (thuế 1/30) vốn là việc bách tính nên làm, triều đình cũng không thu thêm."

Lữ Đức Thắng cười khẩy, định chơi trò chơi con số với ông sao?

"Vậy ông nói xem, năm nay triều đình tính toán sản lượng bình quân mỗi mẫu là bao nhiêu?" Mỗi năm, triều đình đều phái người đo đạc sản lượng bình quân, từ đó tính toán mức thuế cho các hộ có ruộng.

"Hai trăm tám mươi mốt thị cân."

"Vậy thuế 1/30, Bình Châu chúng tôi mỗi mẫu đất trung bình phải nộp chín cân ba lạng sáu tiền."

"Không được."

Lữ Đức Thắng nhướng mày: "Tại sao?"

Cung Thân vương khổ khẩu bà tâm: "Lữ đại nhân, Bình Châu các ông năm nay vụ mùa bội thu, nên tính theo sản lượng thực tế."

"Cung Thân vương, ông thấy chúng tôi nên nộp thuế theo sản lượng bao nhiêu thì hợp lý?"

"Bình Châu các ông cứ theo mức bốn trăm thị cân mỗi mẫu mà nộp là được."

Bốn trăm thị cân? Lữ Đức Thắng suýt nữa thì cười ra tiếng vì tức. Năm nay mảnh ruộng tốt nhất, sản lượng cao nhất ở Bình Châu cũng chỉ tầm bốn trăm thị cân, mà loại ruộng cao sản đó cực kỳ hiếm.

Cả cái Bình Châu này đâu phải toàn ruộng tốt, còn chia ra ruộng xấu, ruộng trung bình, ruộng màu mỡ. Lại nói năm nay Bình Châu có không ít ruộng mới khai hoang, loại đất đó cằn cỗi vô cùng, sản lượng thấp đến đáng thương, thậm chí không bằng ruộng xấu.

May mà ruộng khai hoang được miễn thuế ba năm đầu, nhưng canh tác sau ba năm nó cũng không thể màu mỡ ngay được. Sản lượng thế nào có thể đoán trước.

Giờ triều đình phái Cung Thân vương đến bảo ông rằng: thành quả từ sự vất vả của ông, sự tận tụy của con gái ông, và một năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời của bách tính, triều đình muốn lấy đi sạch sành sanh?

"Ồ, tôi hiểu rồi. Bình Châu chúng tôi năm nay thu hoạch cao một chút thì phải nộp thêm. Vậy những nơi khác thu hoạch thấp hơn mức sản lượng bình quân các ông tính toán thì có được nộp ít đi không? Nếu được thì tôi không có vấn đề gì."

Cung Thân vương nghẹn lời.

"Lữ đại nhân, ông cũng nên thông cảm cho nỗi khổ của triều đình." Cung Thân vương nói đầy thâm trầm.

Lữ Đức Thắng thầm nghĩ: *Là thông cảm cho nỗi khổ của Tống Mặc thì có!* Ông thông cảm rồi đấy chứ. Đáng lẽ việc phát hiện hồ muối Long Thành phải báo cáo triều đình. Trước đó ông còn nghĩ tìm lúc nào đó báo lên, nhưng giờ? Báo cái con khỉ!

"Ông hãy ngoan ngoãn một chút, việc này làm đẹp mặt, tôi về cũng dễ thưa lại vài lời tốt đẹp trước mặt Hoàng thượng cho ông."

Lữ Đức Thắng: Không! Ông không muốn ngoan! Bị ức h**p rồi, dựa vào đâu mà phải ngoan! Nói tốt trước mặt Tống Mặc? Tưởng ông hiếm lạ chắc?!

"Lữ Đức Thắng, ông đừng quên chức trách của một quan mệnh triều đình!" Cung Thân vương gắt. Lữ Đức Thắng này bị làm sao vậy? Thu thuế của bách tính chứ có phải cắt thịt của ông ta đâu, sao phải phản đối dữ vậy?

Lữ Đức Thắng suýt thì lật mắt: "Tôi không quên, nhưng tôi còn là quan phụ mẫu của địa phương này nữa." Giọng nói đầy vẻ kiêu ngạo.

Không phải vì giác ngộ tư tưởng của ông cao đến thế, mà là số lương thực dư ra, ông thà để lại cho dân chúng còn hơn là dâng cho Tống Mặc. Nếu người cầm quyền lúc này là Tiên đế, Lữ Đức Thắng ông sẽ không nói hai lời, đem cái mặt già này ra cam đoan hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng bảo ông vì Tống Mặc mà cầm dao chĩa vào những bách tính hết lòng tin tưởng ông? Quên đi.

"Cung Thân vương, triều đình thiếu tiền thiếu lương đến vậy sao?" Lữ Đức Thắng tò mò hỏi.

Tưởng rằng chuyện có chuyển biến, Cung Thân vương vội vàng xốc lại tinh thần: "Đúng vậy, đúng vậy, ông ở ngoài nên không biết Hoàng thượng và các đại thần đang thực sự đau đầu thế nào đâu."

"Thế thì không đúng rồi. Tôi nghe nói Tạ Trạm ở Thục quận và Cô Tô vơ vét được hai mươi triệu lượng bạc, Hoàng thượng cứ thế dung túng hắn làm xằng làm bậy mà không thu nộp sao?" Chẳng phải Hoàng thượng hậu đãi Tạ Trạm lắm sao? Thiếu tiền thiếu lương thì tìm Tạ Trạm mà đòi chứ!

Cung Thân vương: ... *Thật là đâm trúng tim đen.*

"Đó đều là hiểu lầm."

"Cung Thân vương, Hoàng thượng không thể cứ nhè người thật thà mà bắt nạt mãi được."

Cung Thân vương cười gượng, ông biết nói gì bây giờ? Cuối cùng ông chỉ có thể nghiêm mặt nói: "Lữ đại nhân, ông vẫn nên cân nhắc lời tôi vừa nói đi. Nếu tôi đi về tay không, người tiếp theo đến có lẽ sẽ không khách sáo như tôi đâu."

"Muốn thu như vậy cũng được, nhưng mệnh lệnh này phải do ông ban bố." Nồi này ông tuyệt đối không đội.

Lữ Đức Thắng không tin Cung Thân vương hay Hoàng thượng dám ép buộc bách tính Bình Châu nộp thuế theo mức bốn trăm thị cân. Không sợ dân oán sục sôi sao? Nếu họ dám, ông bái phục họ "đầu sắt".

Cung Thân vương vội vàng nói: "Thực ra ông hiểu lầm rồi, không nhất định phải theo mức bốn trăm thị cân, triều đình chỉ hy vọng Bình Châu nộp thuế theo sản lượng thực tế." Ông ta đã lùi bước.

Ý là bảo họ nộp cao một chút chứ gì. Được thôi, thuế 1/30 chứ gì? Tưởng ông sợ chắc?

"Việc này hoàn toàn có thể. Nhất sự bất phiền nhị chủ, đã mất công Cung Thân vương đến Bình Châu rồi, vậy cứ ở lại đây sau vụ thu, thống kê xong lương thực, nộp thuế xong rồi hãy về."

"Cái này... để tôi cân nhắc." Cung Thân vương khá dao động, nhưng từ giờ đến vụ thu còn lâu, ở lại lâu như vậy ông chưa thể quyết định ngay.

Nhưng khi Cung Thân vương trở về tửu lầu nơi mình nghỉ chân, bàn bạc chuyện này với thuộc hạ, thuộc hạ lại không tán thành.

"Lương thực dễ bị 'giám thủ tự đạo' (người trông coi tự lấy trộm), là thứ khó giám sát nhất. Đặc biệt là Lữ Đức Thắng vị quan phụ mẫu này, nếu để lão ta thả lỏng tay cho dân..."

Cung Thân vương nhíu mày: "Lữ Đức Thắng chắc không làm vậy đâu nhỉ?"

Thuộc hạ: Vương gia của họ vẫn còn đơn thuần quá, chẳng có chút cảnh giác nào. Đồng thời cũng cảm thán, Lữ Đức Thắng đối với Vương gia nhà mình khá tốt, chưa từng thực sự hãm hại ông bao giờ.

"Thôi bỏ đi, việc này ta làm không nổi, ngày kia về Trường An thôi!" Cung Thân vương xoa xoa huyệt thái dương, cảm thấy mệt mỏi. Thuộc hạ tán thành quyết định của ông.

...

"Cha, Cung Thân vương đến vì việc gì?"

Lữ Đức Thắng kể lại ý định của ông ta: "Là một lão già hiền lành, cha không làm khó ông ấy đâu."

Lữ Tụng Lê trầm tư. Nàng có chút không hiểu Tống Mặc, hiện rõ ràng là sự bình lặng trước cơn bão, lẽ nào không có võ tướng nào nhắc nhở hắn sao? Lúc này, đừng nói là nộp thêm thuế, ngay cả khoản thuế nộp về Trường An hàng năm nàng còn định trì hoãn, không gửi đi ngay.

Giờ Cung Thân vương đến, lại nghĩ đến việc Tạ Trạm rầm rộ gửi bạc về Trường An trước đó, mắt nàng chợt lóe lên tia sáng.

"Cha, con thấy cha có thể đồng ý với ông ấy."

Dưới sự gợi ý của con gái rượu, Lữ Đức Thắng bừng tỉnh. Ngay lập tức ông hối hận vỗ đùi bành bạch! Lúc nãy ông tức quá, sao không nghĩ ra chuyện này chứ? Họ hoàn toàn có thể đồng ý trước, còn sau này số lương thực đó bị cướp hay bị đốt sạch, chẳng phải đều do họ quyết định sao?