Trong lúc ba quận của Bình Châu đang khẩn trương tu sửa thành môn và tường thành, Lữ Tụng Lê bảo cha nàng hạ lệnh, bí mật triệu tập các anh em nhà họ Tần trở về.

Thực tế, anh em nhà Tần hiện cũng đang bận rộn chuẩn bị cho chiến tranh, đã rất lâu rồi không về nhà. Lữ Đức Thắng một mặt hạ mật lệnh, mặt khác thuận miệng hỏi con gái lý do.

Lữ Tụng Lê như vô tình nói một câu: "Con cần họ trở về để tập trung bố phòng và phòng thủ trọng điểm quanh Long Thành, đặc biệt là khu vực xưởng dược Long Thành." Nếu không có gì bất ngờ, nơi này sẽ là địa điểm tuyệt vời để giáng một đòn nặng nề vào quân Tiên Ti.

Bố phòng Long Thành? Tại sao lại là Long Thành? Lại còn là gần xưởng dược Long Thành?

Lúc này Lữ Đức Thắng cũng cảm thấy có gì đó không ổn: "Con gái, xưởng dược Long Thành đó rốt cuộc có cái gì?"

Phải nói là, ngay từ đầu con gái ông đã khăng khăng đòi mảnh đất của Tạ gia làm bồi thường, dường như có lý do đặc biệt nào đó? Nhưng sau khi họ đến quận Liêu Đông, ông cũng không thấy con gái mình quá để tâm đến một trăm khoảnh đất đó, chỉ xây ở đó một xưởng dược rồi thôi, hình như không mấy quan tâm nữa.

"Cũng không có gì, chỉ là bên trong có một hồ muối (diêm hồ)." Lữ Tụng Lê nhẹ tênh đáp.

Hồ muối? Lữ Đức Thắng nửa hiểu nửa không.

Lữ Tụng Lê giải thích: "Dưới đáy hồ muối là nước muối bão hòa (diêm lộ), nó khác với muối giếng. Muối giếng cần phải múc nước muối lên nấu, còn hồ muối thì muối sẽ tự kết tinh (kết tinh diêm)."

"Kết tinh diêm là cái gì?" Lữ Đức Thắng hỏi, muối giếng thì ông biết, là một trong những cách triều đình sản xuất muối.

"Những tinh thể muối này sau khi lấy về, chúng ta chỉ cần trải qua một công đoạn lọc là có thể biến thành muối ăn sạch sẽ." Lữ Tụng Lê giải thích đơn giản.

Mắt Lữ Đức Thắng sáng lên: "Đơn giản vậy sao? Thế chẳng phải tốt hơn muối giếng nhiều?"

"Vâng, muối giếng sẽ có lúc cạn kiệt. Nhưng hồ muối thì không, nó giống như một thực thể sống vậy, mỗi năm đều sẽ kết tinh ra một lượng muối nhất định rồi dừng lại. Đến mùa xuân năm sau, nó lại bắt đầu sản xuất trở lại. Ngày qua ngày, năm này qua năm khác, chỉ cần hồ muối vẫn tồn tại, không bị ô nhiễm thì sẽ không có chuyện cạn kiệt."

Lữ Đức Thắng nghe vậy liền bật dậy: "Cái này hay!" Nghe qua thì hồ muối này đúng là vùng đất sản sinh ra vàng trắng.

Lữ Tụng Lê mỉm cười nhấp một ngụm trà nhuận giọng. Hồ muối này quả thực là đồ tốt, nó thường tồn tại ở những vùng đất khô cằn. Nàng đoán lý do nơi này luôn không bị phát hiện là vì có một nhánh của sông ngầm chảy qua. Vào mùa xuân, khi tinh thể muối vừa kết tinh xong, tuyết trên núi dần tan, nước từ nhánh sông ngầm sẽ đổ vào hồ muối, nước hồ dâng lên sẽ hòa tan lại các tinh thể muối vào trong hồ. Nàng tin đây chính là sự thật, kiếp sau chẳng phải cũng từng có những hiện tượng tương tự sao.

Năm ngoái khi họ đến quận Liêu Đông, mùa xuân đã qua, vả lại lúc đó Tần gia vừa đến đồn điền Tương Bình, không dám có hoạt động gì lớn nên nàng không đi thám thính chuyện này. Năm nay nàng bảo Tiêu Khôn — người phụ trách xưởng dược Long Thành — lưu ý tình hình hồ muối, quả nhiên đúng như nàng nghĩ.

Chuyện này liên quan trọng đại, Lữ Tụng Lê bảo Tiêu Khôn giữ bí mật. Tiêu Khôn cũng hiểu mức độ nghiêm trọng, luôn kín miệng như bưng.

Lữ Đức Thắng bừng tỉnh đại ngộ. Ông thầm nghĩ, hèn chi mùa thu năm ngoái con gái nhất định đòi làm một lượng lớn cá muối, muối ở đâu ra? Hóa ra muối đều từ đây mà có. Trước đó ông cứ ngỡ là Thương hội Liêu Đông mua muối lậu từ bên ngoài về. Thôi thì "không điếc không mù không làm gia trưởng", nên ông cứ nhắm mắt làm ngơ.

Thực ra ông đã đoán sai, muối dùng để ướp cá là do Lữ Tụng Lê thông qua quan hệ của Kê Vô Ngân mượn từ một thương nhân muối quen biết, và hẹn đến mùa hè năm sau sẽ trả, kèm theo một phần mười lợi nhuận.

Lữ Đức Thắng định ngồi xuống thì không biết nghĩ đến điều gì, lại ưỡn ngực, hai tay chống nạnh cười ha hả: "Con gái, chúng ta có tính là đã hố Tạ Trạm một vố đau đớn không?" Lúc này trong đầu Lữ Đức Thắng chỉ có một ý nghĩ: Tạ Trạm lỗ to rồi.

"Cha, con thấy chuyện này Tạ Trạm đã nhận ra chân tướng (hồi quá vị nhi lai) rồi." Đầu năm nay, liên tục có người muốn lẻn vào đó thám thính tin tức.

"Nhận ra thì nhận ra, dù sao một trăm khoảnh đất đó đã vào tay chúng ta rồi." Đất là của họ, hồ muối cũng là của họ, hừ hừ. Nhận ra cũng tốt, cho hắn hối hận đến chết đi.

"Con đoán hắn đã tiết lộ tin tức này cho phía Tiên Ti."

Lữ Đức Thắng: "..." Tạ Trạm cái đồ hạ lưu đê tiện!

"Hèn gì con muốn bọn Tần Thế tử trở về." Lữ Đức Thắng nói, hồ muối rất quan trọng, mà Long Thành lại nằm gần thảo nguyên Tiên Ti như thế.

"Hiện tại Tiên Ti tưởng rằng chúng ta không biết họ đã nắm được sự tồn tại của hồ muối Long Thành. Chúng ta sẽ lợi dụng điểm này để bố phòng." Tiên Ti nam hạ vì cái gì? Chẳng phải vì vật tư sao? Trong đó lương thực, muối, trà là những thứ họ khao khát nhất. Lần này họ có thể lợi dụng sự chênh lệch thông tin để bí mật bố phòng Long Thành.

Lữ Đức Thắng xua tay: "Đúng, cứ thế mà làm! Chúng ta sẽ cho chúng một vố 'dĩ dật đãi lao', 'thủ chu đãi thố', 'vong trung trảo miết' (lấy khỏe đợi mệt, chờ thỏ dưới gốc cây, bắt ba ba trong hũ)." Đại loại thế, ý nghĩa là vậy. "Cho chúng một đi không trở lại."

Lữ Tụng Lê mỉm cười: "Cái này thì đợi bọn A Thịnh về, cha là nhạc phụ có thể đưa ra yêu cầu với hắn."

"Đưa, nhất định phải đưa!"

...

Vào lúc những cánh đồng lúa bao la của Bình Châu sắp đến kỳ thu hoạch, Cung Thân vương đã đến.

Khách đến là khách, cộng thêm Cung Thân vương trước đây là một người hiền lành, có giao tình khá tốt với Lữ Đức Thắng, nên Lữ Đức Thắng đã đích thân đi đón người.

Lữ Đức Thắng đón được người ở đình Ngũ Lý ngoài thành. Đoạn đường cuối, Cung Thân vương ngồi xe ngựa không nổi nữa, bèn xuống đi bộ nghỉ ngơi. Khi gặp được người, Cung Thân vương nhất quyết không chịu lên xe, nói muốn đi bộ một chút, ngồi xe ngựa quá lâu suýt nữa khiến bộ xương già này của ông rụng rời.

Muốn đi bộ phải không? Được! Lữ Đức Thắng đi cùng ông. Dù sao dạo này ông cũng hay chạy bên ngoài, cơ thể được rèn luyện rất dẻo dai.

Cung Thân vương nhìn cánh đồng bát ngát và những đợt sóng lúa xanh xen lẫn vàng, cười nói: "Mùa màng Bình Châu năm nay của các ông tốt thật đấy."

Lữ Đức Thắng cười: "Cũng tàm tạm, tàm tạm thôi."

Đi được bốn năm dặm, Cung Thân vương lại đau chân không đi nổi: "Già rồi, già rồi thật rồi." Lữ Đức Thắng tiến lên dìu ông, chê bai: "Tôi nói này, ông già yếu thế này mà Hoàng thượng cũng nỡ phái ông đi Bình Châu xa xôi thế sao?" Lữ Đức Thắng hỏi ông: "Có lên xe ngựa không?" Không lên thì đi bộ tiếp.

Lần này Cung Thân vương không chê xe ngựa xóc nảy nữa. Sau khi về đến nơi, Lữ Đức Thắng sai người sắp xếp chỗ ở cho đoàn người.

Ngày hôm sau, khi gặp lại Cung Thân vương, tinh thần ông đã khôi phục. Lữ Đức Thắng liền không nhịn được hỏi: "Không biết Cung Thân vương lần này đến đây có việc gì quan trọng?"

Tay bưng trà của Cung Thân vương khựng lại, ông liếc nhìn Lữ Đức Thắng một cái, tằng hắng nói: "Là thế này..." Ý tứ trong lời nói đại loại là: Bình Châu các ông năm nay mùa màng tốt, nộp thêm chút thuế đi.

Câu nói này lập tức chạm vào sợi dây thần kinh nhạy cảm của Lữ Đức Thắng, nụ cười trên mặt ông dần biến mất.