Bình Châu, quận Liêu Tây, hậu viện phủ Thứ sử.

Gần đây chẳng phải sắp đến vụ thu sao? Lữ Đức Thắng dạo này cứ chạy đôn chạy đáo ngoài đồng ruộng, đôn đốc việc nông tang. Hôm nay cũng vậy, ông lại đi thị sát ruộng nương. Tưởng thị và Điền thị thì đi chùa thắp hương, Lữ Chí Viễn tranh thủ thời gian đưa hai người đi.

Tần Thịnh từ quận Lạc Lãng trở về, đi thẳng đến phủ Thứ sử. Trong phủ chỉ còn Lữ Minh Chí vừa từ Thất Công Viện về. Thấy Tần Thịnh, Lữ Minh Chí lập tức sai người ra phía trước mời Nhị tỷ của mình.

Khi Lữ Tụng Lê trở lại hậu viện, một cảnh tượng quen thuộc lại hiện ra: từng rương vàng bạc châu báu xếp đầy mặt đất.

"Đây là...?" Lữ Tụng Lê trong lòng đã có phán đoán.

Tần Thịnh nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng bóng loáng: "Lúc trước chúng ta quét sạch phỉ hoạn ở ba quận Bình Châu, chẳng phải vẫn còn một số con cá lọt lưới sao? Ta đã dẫn người bưng sạch ổ của chúng rồi."

Điều Tần Thịnh không nói là hắn dẫn người đi về phía Nam, còn đại ca hắn dẫn người đi về phía Bắc. Mục tiêu của họ là cố gắng khuếch trương địa bàn, gia tăng chiều sâu chiến lược để thuận tiện cho việc tác chiến sau này. Hơn nữa, những sơn trại đánh hạ được đều đã được thay bằng người của mình.

Lữ Minh Chí nhìn dáng vẻ của anh rể mình chẳng khác nào lưu manh: Người ta đã chạy ra khỏi địa giới Bình Châu rồi mà huynh vẫn không buông tha sao?

Lữ Tụng Lê bất đắc dĩ nói: "Sao chàng không báo trước một tiếng, để chúng ta còn hỗ trợ phối hợp chứ." Cuộc đột kích lần này, phía quan phủ hoàn toàn không hay biết.

"Không cần, không cần, tác chiến ngắn ngày không cần hỗ trợ hậu cần." Quân khu trang trại Cận Đài cũng đã thành lập được một thời gian, là lừa hay là ngựa thì cũng phải dắt ra chạy thử mới biết.

"Được rồi, ta sẽ sai người kiểm kê ghi chép số tài vật này, sau đó phát phần thưởng cho binh sĩ." Lữ Tụng Lê nói.

Tần Thịnh gật đầu liên tục, xong việc chính, hắn liền nhìn Lữ Tụng Lê chằm chằm đầy mong đợi. Lữ Minh Chí không chịu nổi cái nhìn đó, kiếm cớ đi ra ngoài.

"Mệt rồi chứ? Chàng về nghỉ ngơi một lát đi."

Tần Thịnh định nói mình không mệt, nhưng câu tiếp theo của Lữ Tụng Lê khiến hắn ngoan ngoãn ngậm miệng. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào mặt hắn: "Dưới mắt có quầng thâm rồi, chắc lâu rồi chưa được nghỉ ngơi tử tế nhỉ? Trông phong trần quá."

Có lẽ vì vừa trải qua chém giết, sát khí trên người Tần Thịnh rất nặng. Mùa hè năm nay hắn phơi nắng nhiều, da đen đi một chút, trông rất nam tính. Tần Thịnh nén h*m m**n sờ mặt mình, chỉ là nửa tháng qua sống hơi thô kệch một chút thôi mà, hắn trông "già dặn" thế sao?

Lữ Tụng Lê thực sự rất bận, chỉ trong chưa đầy hai khắc, phía trước đã liên tục có người đến gọi nàng. Tần Thịnh quyết định nghe lời, về nhà đánh một giấc thật ngon.

Hắn vừa về đến nhà, đùi đã bị ôm chặt: "Lục thúc, thúc đã về!" Hắn cúi đầu, cùng Tần Du mắt to trừng mắt nhỏ. Theo tiếng hét của Tần Du, một đám trẻ con từ trong sân chạy ùa ra. Chẳng mấy chốc, Tần Thịnh đã bị đám nhóc bao vây.

"Lục thúc!"

"Lục thúc, khi nào thúc lại đưa chúng cháu đến huyện Phòng?"

Tục ngữ nói, cấp trên thích gì, cấp dưới tất theo nấy. Để ứng phó với cuộc chiến sắp tới, từ khi Lữ Đức Thắng nhậm chức, họ đã cố ý dẫn dắt phong khí thượng võ thời Tần Hán. Dưới sự dẫn dắt đó, Bình Châu rất trọng võ nghệ, đám nhóc tì ngày thường đứa nào cũng oang oang đòi làm tiên phong, tiểu tướng quân hay đại nguyên soái.

Năm nay, sau Tết khi thời tiết ấm lên, Tần Thịnh bắt đầu huấn luyện thủy quân. Lúc trời nóng, Lữ Tụng Lê và Tào Bang đã mua lại hai con thuyền cũ. Điều này càng khiến đám nhóc phấn khích, Tần Thịnh dứt khoát dắt hết đám nhóc hay gào thét này đi huấn luyện luôn. Hắn cảm thấy lùa một bầy cừu trưởng thành cũng là lùa, lùa một bầy cừu nhỏ cũng là lùa, đúng là tâm lớn thật. Tuy nhiên, Tần Thịnh sắp xếp các bé ở khu nước nông và cắt cử nhiều binh sĩ trông chừng.

Ban đầu Tần Thịnh chỉ dẫn theo những đứa trẻ lớn của hai nhà Tần - Lữ. Sau đó người dân ở Tân thôn Điềm Thủy biết chuyện, liền nhờ thôn trưởng đến tìm Lữ đại nhân thương lượng, liệu có thể để Tần lục gia dẫn cả đám trẻ lớn ở Tân thôn Điềm Thủy đến huyện Phòng huấn luyện cùng không? Tần Thịnh — người bị nhạc phụ đại nhân giao nhiệm vụ: "..."

Thế là đội ngũ tiểu binh ngày càng lớn mạnh. Gần đây Tần Thịnh dẫn quân ra ngoài, hoạt động này bị tạm dừng khiến bọn trẻ tiếc hùi hụi. Vì thế, hắn vừa về, bọn trẻ nhìn thấy hắn là mắt sáng rực lên.

Tin tức này được mật thám của Tạ Trạm cài cắm ở Bình Châu truyền về phương Nam, Tạ Trạm nghe xong biến sắc. Hắn đột nhiên nhận ra vấn đề! So với hai nhà Tần - Lữ và đám thân tín ở Tân thôn Điềm Thủy, trẻ em lớn tuổi trong tộc họ Tạ quá ít! Những đứa trẻ này chủ yếu đã chết quá nhiều trong thời gian bị lưu đày.

Dù sau khi dọn dẹp Trần gia, hắn đã đưa tộc nhân đến định cư tại đất cũ của Trần gia và nỗ lực nâng cao đãi ngộ, trong tộc năm ngoái và năm nay liên tục có trẻ con sinh ra, nhưng nước xa không cứu được lửa gần. Tạ Trạm suy nghĩ một lát, quyết định nhận nuôi một nhóm trẻ mồ côi từ 5 đến 10 tuổi. Trận lũ lụt ở phương Nam năm ngoái khiến không ít người chết, rất nhiều đứa trẻ mất đi cha mẹ người thân... Theo lệnh của hắn, tộc nhân họ Tạ bắt đầu tìm kiếm những đứa trẻ mồ côi thông minh ở các thôn làng phương Nam.

Bến cảng An Thị

Ninh Trường Ca cùng một người bạn đồng môn ngồi nghỉ tại quán trà bên bến cảng. Trước đó hắn đã nhận được thư của Chu Kính, nói rằng gần đây sẽ lên thuyền đi phía Bắc. Hắn tính toán thời gian, thấy chắc cũng tầm mấy ngày này. Thế là hắn đến An Thị trước hai ngày để chuẩn bị đón người, chỉ là không biết hôm nay có đón được không.

Ninh Trường Ca vừa cùng tiểu huynh đệ uống xong một chén trà thì nghe bến cảng có người hô thuyền của Tào Bang sắp cập bến. Hắn vội vàng dẫn bạn lên phía trước, quả nhiên thấy thuyền lớn của Tào Bang từ từ cập bờ.

Lão đại phu thuyền hô lớn: "Đến An Thị quận Liêu Đông rồi, ai xuống đây thì chuẩn bị sẵn sàng."

Chu Kính đỡ mẹ đứng trên boong tàu, không tranh giành với người khác, đợi mọi người xuống hết họ mới xuống.

"Chu Kính, Chu Kính, ở đây này—" Tiểu huynh đệ bên cạnh Ninh Trường Ca nhìn thấy Chu Kính, liền khun tay hét lớn về phía người trên boong.

Khi Chu Kính nhìn qua, Ninh Trường Ca vội vàng vẫy tay ra hiệu. Thấy vậy, Chu Kính cũng lộ nụ cười, vẫy tay với họ.

Nửa khắc sau, Ninh Trường Ca đón được người thành công, hắn vỗ vai bạn: "A Kính, giỏi thật đấy, vậy mà đưa được cả bá mẫu ra ngoài."

Ninh Trường Ca thường xuyên thư từ với các đồng môn ở phương Nam nên biết rõ tình hình. Hiện tại trí thức phương Nam muốn làm lộ dẫn (giấy thông hành) đi xa, một mình đi thì còn đỡ, nếu bán gia sản mà còn dẫn theo gia đình sẽ bị gây khó dễ đủ đường.

"Đừng nhắc nữa." Chu Kính cười khổ, hắn đưa được mẹ đi theo là lấy cớ chữa bệnh cho bà, đồng thời phải từ bỏ sạch gia tài. Trừ bạc vụn, những thứ khác căn bản không mang ra khỏi phương Nam được.

Ninh Trường Ca giơ ngón tay cái tán thưởng: "Có bản lĩnh."

"Cũng không có gì, đều là tổ sản, cứ để đó cũng không sao." Phương Nam dù sao cũng là quê hương, nếu ở ngoài không sống nổi thì vẫn còn đường lui. Vừa lỡ miệng lộ ra tâm sự, Chu Kính sực tỉnh hỏi: "Như thế này chắc là được chứ?" Hắn thực sự bị mấy kẻ ở phương Nam làm cho sợ rồi.

"Yên tâm đi, Bình Châu đến đi tự do."