Trong lúc cơ sở hạ tầng tại Bình Châu đang được tiến hành rầm rộ, Lữ Tụng Lê cũng không hề nhàn rỗi.

Thất Công Viện vừa báo lên một thành quả mới, nàng dự định bớt chút thời gian qua xem thử.

Thất Công Viện hiện cũng đã dời đến quận Liêu Tây. Có điều, hiện tại trong viện chỉ có bốn khu là đang hoạt động, bao gồm cả chỗ của Lữ Minh Chí.

Chiêm Nhược Thủy cùng hai đồ đệ là Chu Tòng Quang và Vi Văn Kiên đã xin phép về quê thăm thân. Tính ra bọn họ đã rời nhà hơn một năm, nỗi nhớ người thân vô cùng sâu sắc. Vì vậy, khi bọn họ đề đạt nguyện vọng, xét về tình hay lý, Lữ Tụng Lê đều tán thành. Gió bão sắp đến, tranh thủ lúc khói lửa chiến tranh chưa bùng lên, để họ về thăm hỏi người thân cũng tốt, nếu có thể đón cả gia đình đến Bình Châu định cư thì càng vẹn toàn.

Thời gian qua, Lữ Tụng Lê cũng dặn dò quản gia trong viện và Lữ Minh Chí khéo léo nhắc nhở thầy trò Chiêm Nhược Thủy về những lợi ích khi cả nhà sống tại Bình Châu. Còn việc họ có nghe lọt tai hay không thì vẫn chưa biết được.

Lữ Tụng Lê hạ lệnh: "Sắp xếp một chút, hôm nay ta phải đến Thất Công Viện một chuyến."

Thất Công Viện đã chế tạo ra loại "xi măng" mà nàng yêu cầu, nàng không thể chờ đợi thêm để nghiệm thu. Nếu quân Tiên Ti mạnh mẽ nam hạ, Bình Châu với vị thế là tiền tuyến biên thùy sẽ khó tránh khỏi binh đao. Những thành trì cao lớn kiên cố lúc này trở nên cực kỳ quan trọng. Mà xi măng, với vai trò là chất kết dính kiến trúc, chính là mấu chốt.

Khi đoàn người của Lữ Tụng Lê đến Thất Công Viện, Lữ Minh Chí cùng Thịnh Bùi Quang và đại sư huynh Diệp Thừa Khiêm, nhị sư huynh Cao Diên đã đợi sẵn ở đó.

Diệp Thừa Khiêm và Cao Diên đều là người trưởng thành, chững chạc. Lữ Tụng Lê còn đang định hỏi han quan tâm vài câu, Thịnh Bùi Quang đã không kìm lòng được mà thốt lên: "Tần lục phu nhân, ngài xem, đây có phải là xi măng ngài cần không?"

Bọn họ chế ra được khoảng bảy tám cân xi măng, đựng trong chậu gỗ. Lữ Tụng Lê tiến lại gần, ngửi thấy một mùi hắc nồng nặc, nàng đưa tay vê thử một ít để cảm nhận.

Có thể thấy hạt xi măng vẫn còn khá thô, có cảm giác rít tay, không đủ độ mịn và đồng đều. Nhìn màu sắc hơi ngả vàng trắng, chứng tỏ cường độ của loại xi măng này chưa đạt yêu cầu. Nhưng nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi của đám người Diệp Thừa Khiêm, Lữ Tụng Lê không trực tiếp phủ nhận ngay mà nói: "Mang nước lại đây, xem thử hiệu quả thế nào."

Nàng muốn xem khả năng đông kết của nó. Lữ Minh Chí nhanh chóng bưng một chậu nước lại. Diệp Thừa Khiêm tự tay đổ một phần xi măng vào nước sạch. Mọi người nín thở dõi theo chiếc chậu. Lữ Tụng Lê cũng quan sát kỹ xem nó có thể nhanh chóng lắng đọng và đóng khối hay không.

Cuối cùng, nàng phát hiện sau khi xi măng cứng lại rất dễ bong tróc, điều này minh chứng cho độ kết dính không đủ. Nàng vốn nhìn màu sắc đã đoán được chất lượng chưa đạt chuẩn nên cũng không quá thất vọng. Ngược lại, bọn người Diệp Thừa Khiêm và Cao Diên lộ rõ vẻ hụt hẫng.

Lữ Tụng Lê lên tiếng khích lệ: "Đã rất gần với hiệu quả chúng ta mong muốn rồi. Các vị cứ nỗ lực thêm chút nữa, cải tiến quy trình một chút chắc chắn sẽ thành công."

Phương Nam

Đối với một số ít môn sinh nghèo, họ cảm thấy năm Thiên Hòa thứ ba thật chẳng mấy thân thiện.

Đầu tiên là giá giấy tăng vọt, kéo theo các loại văn phòng tứ bảo và sách vở cũng tăng giá nhẹ. Thêm vào đó, kẻ sĩ tiêu thụ giấy rất lớn, khiến chi phí học hành của họ trực tiếp tăng lên một bậc. Các môn sinh phương Nam oán thán không thôi, Chu Cảnh là một trong số đó.

Tuy nhiên, cũng có kẻ lên tiếng tán đồng.

"Nói một cách công tâm, giấy Ngân Quang của Lục thị sau khi cải tiến chất lượng tốt hơn hẳn giấy Tuyết Quang bán tại hiệu sách Thương hội Liêu Đông. Giá giấy Ngân Quang mới cao hơn Tuyết Quang một chút cũng là lẽ thường tình thôi chứ?"

Chu Cảnh nhận ra người vừa nói là Hàn Thiên Thành, nhà có vô số điền sản và cửa tiệm, gia cảnh sung túc. Đối với lời này, Chu Cảnh không hề đồng tình.

Cùng một số tiền đó, ngày trước khi hiệu sách Thương hội Liêu Đông còn hoạt động, họ có thể mua được ba đao (ba trăm tờ) giấy Tuyết Quang, nay chỉ mua được hai trăm bốn mươi tờ giấy Ngân Quang. Những môn sinh xuất thân bình dân như họ, giấy Tuyết Quang hay giấy Ngân Quang mẫu cũ là đã quá đủ dùng rồi. Bây giờ họ lại bị ép phải mua loại giấy giá cao hơn, chất lượng "tốt" hơn.

"Các vị xem này, trang lót của các tập sách gần đây đều chép những lời đề tựa của các danh gia, trích từ bản hiếm *'Công Minh Sử'*. Tiền nhân từng đánh giá bộ sách này 'giỏi tự sự lý, biện mà không hoa, chất mà không tục'."

"Nếu không có Lục thị, không có giấy Ngân Quang, các vị làm sao biết được nội dung đặc sắc của bộ sách này? Tin hay không tùy các vị, nếu không có Lục thị, dù có bỏ ra trăm vàng nghìn vàng cũng chưa chắc đọc được tinh hoa của 'Công Minh Sử'."

"Các vị hãy tự vấn lòng mình, cái giá này có đáng hay không?"

Hàn Thiên Thành vừa dứt lời, không ít kẻ phụ họa: "Huynh đài nói rất phải."

Chu Cảnh nhận thấy những kẻ tán thành đều là đám môn sinh gia cảnh giàu có tại phương Nam. Lời của Hàn Thiên Thành có lẽ có cái lý của nó, nhưng với môn sinh nghèo, thế gian còn biết bao nhiêu sách họ chưa được đọc, chưa đến mức cần phải tìm đến các bản hiếm để nghiên cứu. Nhu cầu cơ bản còn chưa được thỏa mãn, lấy đâu ra tâm trí mà nghĩ đến chuyện thêu hoa trên gấm?

Chu Cảnh lười tranh luận, lẳng lặng bỏ đi.

Vừa về đến nhà, cửa lớn đã bị gõ dồn dập. Mở cửa ra, hắn thấy người đến là bạn đồng môn và quản sự của Tạ gia.

"Có chuyện gì sao?"

"Chu lão đệ, có thể vào trong nói chuyện không?"

Chu Cảnh nể mặt bạn đồng môn mà né người cho hai người vào nhà. Quản sự Tạ gia nhanh chóng trình bày mục đích đến, nhưng Chu Cảnh không hề hứng thú với đề nghị của đối phương.

Quản sự Tạ gia lộ vẻ tiếc nuối ra về, trước khi đi còn nói nếu Chu Cảnh đổi ý có thể tìm ông ta bất cứ lúc nào. Người bạn đồng môn không hiểu tại sao hắn lại từ chối cành ô liu của Tạ gia: "Chúng ta chỉ cần chỉnh lý văn thư, việc không nặng, lương tháng lại tới năm lượng bạc, rất khá đấy chứ. Tại sao huynh lại từ chối?"

"Huynh chẳng phải rất bất bình về việc giấy Ngân Quang tăng giá sao? Có công việc này, chúng ta hoàn toàn có thể lờ đi việc văn phòng tứ bảo tăng giá chút đỉnh."

Chu Cảnh đáp: "Sao huynh không dùng não mà nghĩ? Trước đây khi hiệu sách Thương hội Liêu Đông còn đó, chúng ta căn bản không cần làm việc cho Tạ gia mà vẫn đủ tiền mua giấy học bài."

Phải, đối với một người gia cảnh trung bình như Chu Cảnh, mỗi tháng kiếm năm lượng bạc rất có sức hút. Hắn không có ý kiến với việc làm thêm, mà hắn có ý kiến với cách Tạ gia chiêu mộ bọn họ. Ai mà không biết Tạ thị và Lục thị giao hảo, bây giờ rõ ràng là kẻ xướng người họa, kẻ đấm người xoa.

Hiệu sách phương Nam bị Lục thị độc quyền, Lục thị cố tình đẩy giá giấy lên cao, sau đó Tạ thị lại đứng ra chiêu mộ để bọn họ phải mang ơn đội nghĩa. Nghĩ hay cho bọn họ quá, hắn không mắc mưu đâu!

Người bạn thấy khuyên không được cũng bỏ về. Chu Cảnh khi còn lại một mình mới lấy bức thư của hảo hữu Ninh Trường Ca ra xem, trầm ngâm suy nghĩ. Năm ngoái hắn vốn định đến thư viện Liêu Đông xem thử, nhưng không may mẫu thân lâm bệnh nên lỡ hẹn.

Hắn thường xuyên thư từ qua lại với bạn tốt. Qua những lời miêu tả của Ninh Trường Ca, lòng hắn tràn đầy sự hướng khởi về quận Liêu Đông. Trong thư, Liêu Đông hiện lên như một vùng đất luôn tràn đầy sức sống và tích cực, giống như một chiếc móc câu, khiến lòng hắn ngứa ngáy không yên.