Sau vụ xuân canh, bách tính bốn quận Bình Châu bắt đầu thực hiện nghĩa vụ lao dịch.

Quan phủ tổ chức cho dân phu đào kênh dẫn nước, tu sửa và mở rộng quan lộ, đắp thành lũy... Hiện tại, toàn Bình Châu tạm định ba hạng mục kiến thiết cơ sở hạ tầng quy mô lớn này.

Thực tế, cả ba hạng mục đều rất hao tốn dân lực, nhưng lại không thể không làm, chỉ có thể tiến hành từng bước một. Nghĩa vụ lao dịch đầu tiên được sắp xếp chính là khơi thông và nạo vét kênh rạch.

Việc nạo vét lần này bao gồm cả việc hốt bùn nhão dưới đáy sông ngòi, mương máng, cũng như phát quang cỏ dại hai bên bờ. Mục đích là mở rộng và đào sâu các con kênh vốn có để thuận tiện cho việc dẫn nước tưới tiêu và thoát nước. Làm như vậy vừa giúp ích cho canh tác nông nghiệp, vừa là một biện pháp hữu hiệu để phòng chống lũ lụt.

Trước khi nạo vét, mỗi con kênh đều được chặn dòng chảy ở thượng nguồn. Đợi nước trong kênh cạn bớt, quan phủ mới tổ chức nhân thủ xuống dọn dẹp. Khi nước cạn, dân phu còn bắt được rất nhiều cá lớn cá nhỏ.

Số cá này được đưa về bếp ăn tạm thời để xử lý chung. Cá hoặc là đem nấu canh với đậu phụ, hoặc rắc muối chiên khô giòn. Đến bữa tối, mỗi người được chia một bát canh cá hoặc một muôi cá khô. Đây là thời điểm mà tất cả những tráng đinh đi lao dịch mong đợi nhất, khiến họ cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Ngô Khởi là người vùng Tương Bình, đồng thời cũng là một học sinh ưu tú của thư viện Liêu Đông.

Năm ngoái, khi ba quận Bình Châu đồng loạt lắp đặt hỏa kháng, quan phủ đã huy động một lượng lớn thợ thủ công. Việc thúc đẩy và hoàn thành nhiệm vụ này đòi hỏi không ít quan lại dẫn dắt và hỗ trợ. Lúc bấy giờ, nhân lực cơ sở tại quận Liêu Đông thiếu hụt, nên một số học sinh xuất sắc của thư viện Liêu Đông đã được trưng dụng để giúp đỡ. Ngô Khởi nằm trong số đó, nhờ biểu hiện ưu tú nên anh còn được khen thưởng.

Năm nay quan phủ tu sửa kênh rạch lại tiếp tục thiếu người. Đám học sinh năm ngoái phần lớn đều được trưng dụng trở lại, Ngô Khởi hiện là một trong những giám công lần này.

Thấy các tráng đinh bắt đầu làm việc, Ngô Khởi vội nhắc nhở: "Bùn nhão dưới lòng sông, kênh, ao hồ đều phải vét sạch, bùn múc lên phải để tập trung một chỗ."

Mỗi đoạn sông ngòi đều được khoanh ra một khu đất trống để họ đổ bùn. Sau đó sẽ có người đến lật phơi số bùn này.

Khi xẻng và sọt được quăng xuống, một phần ba tráng đinh trên bờ nhảy xuống lòng kênh, một phần ba khác lo phát cỏ, phần còn lại phụ trách vận chuyển bùn nhão.

Các tráng đinh vừa hì hục làm việc vừa tán gẫu: "Việc năm nay có vẻ tốn sức hơn mọi khi nhỉ."

"Chẳng phải các quan gia đã nói rồi sao? Kênh rạch sửa xong, lòng kênh sâu hơn thì sau này tưới tiêu ruộng vườn thuận tiện hơn. Lỡ có mưa lớn đại hồng thủy thì thoát nước cũng nhanh. Tốn sức một chút cũng đáng."

"Ngô giám công, số bùn này có tác dụng gì à?" Một hán tử dưới lòng kênh cười hỏi.

Ngô Khởi đang giúp nhấc một sọt bùn lên bờ, nghe hỏi liền gắt nhẹ: "Anh quản làm gì? Bảo làm thì cứ làm đi, hỏi nhiều thế!" Thực ra anh cũng không hiểu lắm, chỉ biết số bùn này là do Ty thương Tham quân Quách đại nhân chỉ đích danh muốn thu thập.

Số bùn nhão này đúng là do Quách Xuân Sinh yêu cầu.

Lữ Tụng Lê hiểu rất rõ rằng sản lượng thu hoạch hiện nay không cao, cây trồng phát triển kém phần lớn là do đất thiếu độ phì nhiêu. Thời kỳ này đã có mầm mống của việc ủ phân hữu cơ (phân chuồng), nhưng chưa được quảng bá rộng rãi, hơn nữa lượng phân chuồng cũng không đủ.

Bùn nạo vét từ lòng kênh rất giàu chất hữu cơ. Sau khi xử lý thích hợp, nó có thể chuyển hóa thành loại phân bón hiệu quả cao, cung cấp nguyên tố dinh dưỡng cho cây trồng, cải tạo chất đất, thúc đẩy vi sinh vật sinh sôi. Ngoài ra còn có đất mùn trên núi, vốn chứa nhiều mùn và phân hữu cơ, cũng là một loại chất cải tạo đất rất tốt.

Lữ Tụng Lê đã đem những kiến thức này truyền đạt cho Quách Xuân Sinh. Năm ngoái họ đã làm thí nghiệm và xác nhận đúng là có thể tăng năng suất cây trồng. Năm nay nhân tiện khơi thông kênh rạch, Quách Xuân Sinh dứt khoát cho người thu gom bùn nhão với số lượng lớn.

Trong lúc bách tính đang bận rộn xuân canh và nỗ lực thực hiện nghĩa vụ lao dịch, các xưởng thủ công vốn được thành lập tại quận Liêu Đông cũng bắt đầu phái người tỏa đi ba quận còn lại để chọn địa điểm mở phân xưởng. Nhìn chung, Bình Châu đã bước vào giai đoạn phát triển cân bằng.

Lữ Tụng Lê dốc sức xây dựng hệ thống "nội tuần hoàn" cho Bình Châu để tự vũ trang cho mình.

Đây là kế hoạch lo xa của nàng: nếu tương lai Bình Châu bị phong tỏa, họ vẫn có thể thực hiện tự cung tự cấp ở mức tối đa.

Lúc này, các chi nhánh của Thương hội Liêu Đông cũng lần lượt mọc lên tại nhiều nơi. Do hàng hóa bán ra vừa có chất lượng tốt giá rẻ, vừa độc nhất vô nhị, nên thị trường "đại dương xanh" rộng lớn này gần như bị một mình họ chiếm lĩnh. Công việc kinh doanh vô cùng phát đạt, bạc trắng đổ về không ngớt, được vận chuyển ngược lại Bình Châu để "tiếp máu" cho vùng đất này.

Bách tính Bình Châu đang sống trong sự biến đổi tốc độ cao, họ là những người cảm nhận rõ nhất sự thay đổi của vùng đất này, trong đó bách tính quận Liêu Tây có cảm nhận sâu sắc nhất.

Quận Liêu Tây, huyện Nghĩa, thôn Du Thụ

Lưu đại nương chia tay người chị em ở lối rẽ đầu thôn, ai nầy về nhà nấy. Bà vừa đẩy cổng lớn vào sân đã thấy con dâu cả đang phơi quần áo.

Nàng dâu cả thấy mẹ chồng về liền chào: "Mẹ, mẹ đi chợ về rồi ạ?"

Lưu đại nương cười đáp: "Mua xong đồ là về ngay. Hôm nay hái được nhiều nấm thế này cơ à?"

Nàng dâu đáp: "Vâng ạ, đều phơi ở đây cả, chiều con lại đi hái thêm ít nữa."

Nấm rừng, mộc nhĩ sau khi phơi khô có thể đổi lấy tiền. Họ có thể bán cho cửa hàng lương dầu của Thương hội Liêu Đông, hoặc đợi người của thương hội đến tận thôn thu mua định kỳ. Những loại nấm này đều đã được người của quan phủ dẫn lên núi nhận mặt, xác định không có độc, ăn được mới hái.

"Cha con đâu?"

"Cha ra đầu thôn rồi, mẹ về không thấy ông ấy sao?" Thời gian này chồng nàng đi lao dịch, em chồng thì lên huyện làm thuê, ai nấy đều có việc của mình.

"Cha con ấy mà, ngày nào cũng phải chạy ra đầu thôn mấy bận. Trong thôn xây cái tư thục mà ông ấy còn sốt sắng hơn cả nhà mình xây phòng." Lưu đại nương lẩm bẩm.

Nàng dâu cười: "Đâu đến mức đó mẹ."

Đầu thôn đang xây tư thục. Ngôi trường này là do thôn Du Thụ và mấy thôn lân cận hợp sức xây dựng, quan phủ hứa sẽ hỗ trợ một nửa kinh phí. Vì thôn Du Thụ có vị trí địa lý thuận lợi nên trường được chọn xây ngay đầu thôn.

Khi chuyện này được quyết định, trưởng thôn các bên và những bậc cao niên có uy tín đã họp lại, ước định mỗi hộ gia đình trong mấy thôn này, ai có tiền góp tiền, ai có sức góp sức, cùng nhau xây dựng ngôi trường. Những người già như cha chồng nàng ngày nào cũng ra đầu thôn loanh quanh, nhân tiện giúp một tay những việc vặt.

"Con gái út đâu?"

"Trong buồng ạ, hình như con bé hơi khó ở."

"Để mẹ vào xem." Lưu đại nương xách giỏ không vào phòng mình mà ghé vào căn buồng nhỏ bên cạnh. Bà đã lưu tâm chuyện này từ sớm, chuyến đi chợ này chủ yếu là để mua đồ cho con gái.

"Mẹ..." Lưu Đại Ni đang nằm trên giường, bụng hơi đau âm ỉ, thấy mẹ vào liền gọi một tiếng.

"Vẫn khó chịu lắm sao?"

"Một chút ạ."

"Lát nữa mẹ nấu cho con bát canh gừng. Nào," Lưu đại nương vừa nói vừa lục giỏ, "Mẹ vừa lên trấn, vào cửa hàng lương dầu của Thương hội Liêu Đông mua một xấp giấy về đây, con cầm lấy mà lót."

Lưu Đại Ni đỏ mặt, nhận lấy xấp giấy.

Gần đây, xưởng làm giấy bên quận Liêu Đông đã cho ra mắt hai loại giấy mới. Một loại là giấy vệ sinh màu vàng nâu, giá rất rẻ, một văn tiền được một xấp dày, cắt thành từng miếng vuông vắn, một nhà ba người tiết kiệm thì dùng được cả tháng. Bà cảm thấy loại này dùng tốt hơn thẻ tre rất nhiều.

Loại còn lại là "đao giấy" (giấy bản) chất lượng tốt hơn một chút, có màu hơi xanh. Bà nghe nói loại giấy xanh này được nghiên cứu dành riêng cho phụ nữ khi đến kỳ kinh nguyệt (quý thủy).

Lưu Đại Ni nghiêng người, lấy một tờ giấy dày nhét vào băng vệ sinh vải.

Lưu đại nương không nhịn được càm ràm: "Con đúng là gặp thời rồi. Ngày trước bọn mẹ toàn phải nhét tro rơm rạ vào bên trong. Cứ là bác gái cả của con bảo tro rơm không sạch sẽ, không vệ sinh, bắt mẹ phải mua giấy xanh cho con bằng được."

Cũng là nhờ từ khi Lữ đại nhân nhậm chức, cơ hội kiếm tiền của bách tính nhiều hơn hẳn, thỉnh thoảng lại có tiền vào túi, họ mới dám tiêu xài như vậy.

Lưu Đại Ni thầm nghĩ, cô rất thích cuộc sống hiện tại.