Tần Thịnh lấy hóa danh là Lữ Lục gia, thống lĩnh một đội nhân mã khoảng trăm người, lấy danh nghĩa luyện binh để đi tiếp ứng nhóm nạn dân. Họ thực hiện việc bàn giao tại quận Thượng Đảng.

Khi Tần Thịnh đến nơi, Ngũ Nhân và Lỗ Ngụy đã tiễn gia đình nhà họ La lên đường. Trước khi đi, hai người còn đưa cho họ hai địa chỉ liên lạc, dặn dò La đại gia rằng nếu ở Trường An không sống nổi thì cứ viết thư, họ nhất định sẽ giúp đỡ. Hành động này khiến nhà họ La vô cùng cảm kích, tuôn rơi nước mắt.

Sau khi Tần Thịnh đến, hai bên thuận lợi hoàn thành việc bàn giao. Lần này họ thu gom được tổng cộng hơn một vạn hai ngàn người.

Nhạn Môn do nằm ở biên thùy, không giống Trung Nguyên, dân cư vốn không đông đúc, lại thường xuyên bị ngoại tộc quấy nhiễu. Theo thống kê hai năm trước, mười bốn huyện dưới quyền chỉ có khoảng bảy vạn ba ngàn hộ, dân số tầm ba mươi vạn người. Thương hội Liêu Đông một lần "nhặt" được hơn một vạn người đã là con số rất đáng nể. Bởi lẽ thời đại này, số người dám dốc hết vốn liếng để đi tìm vùng đất mới vẫn là thiểu số, đa phần bách tính đều nặng lòng với quê cha đất tổ, dù chết cũng muốn chết ở cố hương.

Bàn giao xong xuôi, bộ ba Ngũ Nhân, Kê đại thiếu và Đào Tốn quay trở về Thanh Châu. Lỗ Ngụy ở lại hỗ trợ Tần Thịnh dẫn dắt đám nạn dân Nhạn Bắc này về Bình Châu.

Đoàn người của Tần Thịnh và Lỗ Ngụy hơn một vạn người, quy mô cực lớn, khi di chuyển tạo ra động tĩnh không nhỏ. Vừa vào đến địa giới U Châu, tại huyện Trác Lộc thuộc quận Thượng Cốc, họ đã bị chú ý và chặn lại.

Tần Thịnh đặt tay lên chuôi đao dài bên hông, nhìn thẳng vào tên cầm đầu toán quân binh đang cản đường. Chu Đại Tráng, Trần Kim Long, Cao Lỗi, Lỗ Đại Hữu cùng các sĩ tốt khác lập tức tiến lên đứng phía sau Tần Thịnh. Tuy không ai nói lời nào, nhưng ánh mắt họ sáng quắc, tỏa ra khí thế bừng bừng như muốn ra tay, mãi đến khi Tần Thịnh liếc nhìn một cái, họ mới thu liễm bớt.

Lúc này, Lỗ Ngụy lách người lên phía trước giao thiệp: "Quan gia, hiểu lầm, hiểu lầm thôi. Chúng tôi là người của quân khu Bình Châu, lần này ra ngoài luyện binh, cần mượn đường U Châu để về, việc này Thứ sử đại nhân các ngài đều đã biết."

Thực tế, Huyện úy huyện Trác Lộc chặn người cũng là vì chức trách. Gần đây chiến sự phương Bắc đang căng thẳng, U Châu cần tăng cường phòng phòng bị, một đoàn người hơn vạn thế này khiến họ không thể ngó lơ. Đối diện với khí thế bức người từ đám kiêu binh hãn tướng của Tần Thịnh, vị Huyện úy phải cố lắm mới không bủn rủn chân tay, nhưng mồ hôi hột đã rịn đầy trán dù đang giữa mùa đông.

"Họ không phải binh lính đúng không?" Huyện úy chỉ tay về phía đám nạn dân.

"Ngài bảo họ ư? Đúng là không phải binh. Họ là nạn dân trốn chạy từ Nhạn Môn, muốn đến Bình Châu tìm đường sống, các ngài chắc không nỡ ngăn cản chứ?"

"Số lượng các người quá đông." Huyện úy nói thẳng, "Việc này ta cần thỉnh thị cấp trên."

Lỗ Ngụy nhìn về phía Tần Thịnh, thấy hắn khẽ gật đầu, bèn đáp: "Được thôi, phiền các ngài nhanh cho một chút."

Trong lúc chờ đợi, Tần Thịnh trực tiếp cho người tìm chỗ khuất gió để nghỉ ngơi tại chỗ, hạ nồi nấu cơm.

Sự việc này kinh động trực tiếp đến Thứ sử U Châu. Nghe thuộc hạ báo cáo, Thứ sử U Châu nhíu mày, quay sang hỏi cánh tay trái cánh tay phải của mình: "Trước đây Lữ Đức Thắng đã nói thế nào?"

Cách đây hai ngày, Lữ Đức Thắng có sai người gửi quà biếu cùng một bức thư. Thư nói rằng Bình Châu luyện binh, có thể cần mượn đường U Châu đi một vòng, còn dặn rằng lúc lượt về động tĩnh có lẽ hơi lớn. Khi đó xem thư, ông ta chỉ nghĩ Lữ Đức Thắng muốn giữ lễ tiết chào hỏi.

Thứ sử U Châu vốn không hiểu rõ Lữ Đức Thắng, lời đồn thì nhiều, nghe nói là kẻ không dễ chọc. Ông ta khá kiêng dè người này, chủ yếu vì Thi Đảo ngã đài quá nhanh, không một điềm báo khiến ai nấy trở tay không kịp. Dù không biết tại sao Thi Đảo uống vài chén rượu vào lại hóa ngốc, nhưng kẻ nào hưởng lợi lớn nhất thì kẻ đó đáng nghi nhất. Lữ Đức Thắng là người hưởng lợi lớn nhất, chắc chắn không hề vô can.

Vì vậy khi nghe mượn đường, ông ta nghĩ mượn thì mượn, chuyện nhỏ, quan trọng là quân số không lớn, chỉ có trăm người. Còn câu "lượt về động tĩnh hơi lớn", ông ta cũng chẳng để tâm, thầm nghĩ lượt về thì động tĩnh lớn đến mức nào được?

Giờ đây, ai có thể nói cho ông ta biết, đây chính là cái gọi là "động tĩnh hơi lớn" mà Lữ Đức Thắng nhắc tới không?

"Vấn đề hiện tại là, đường này chúng ta cho mượn hay không?"

"Chắc chắn phải cho mượn rồi, dù sao Lữ Đức Thắng cũng đã chào hỏi trước. Hơn nữa, chúng ta giữ đám người này lại cũng chẳng có ích lợi gì lớn."

Chuyện này không quá phức tạp nên trôi qua khá nhẹ nhàng. Phủ Thứ sử U Châu hạ lệnh cho phép đi qua. Tuy nhiên, các thuộc quan của phủ Thứ sử không khỏi bàn tán xôn xao.

"Nói đi cũng phải nói lại, từ khi Lữ Đức Thắng nhậm chức đến nay, trước sau đã dẫn dụ không ít lưu dân, nạn dân đến Bình Châu và quận Liêu Đông rồi đúng không?"

"Đúng vậy, từ khi ông ta nhậm chức, dòng người đổ về đó chưa bao giờ ngừng. Tính sơ sơ, số dân chuyển đến Bình Châu chắc phải trên mười vạn rồi?"

"Chậc, không tính thì không biết, tính ra mới thấy giật mình."

"Năm nay thuế vụ Bình Châu nộp lên chắc chắn sẽ rất đẹp mắt."

"Ghen tị cũng chẳng được, đám nạn dân m*nh tr*n thân trụi đến đó, trước khi họ nộp được thuế, Bình Châu phải giúp họ vượt qua cửa ải khó khăn. Chi phí ăn mặc ở trong nửa năm không phải con số nhỏ đâu."

"Lữ Đức Thắng này quả thực có bản lĩnh, từ khi ông ta nhậm chức, giá lương thực Liêu Đông luôn thấp nhất vùng U Châu và Bình Châu chúng ta."

Đám thuộc quan bàn tán rôm rả, duy chỉ có một người im lặng. Thứ sử U Châu chú ý thấy, sau khi giải tán mọi người liền hỏi: "Đoạn Chủ bộ, sao ngươi mãi không lên tiếng?"

Đoạn Khiên là Chủ bộ U Châu, đồng thời là tâm phúc của ông ta.

"Đại nhân, ngài nên đề phòng Lữ Đức Thắng."

"Tại sao?"

"Lữ Đức Thắng người này, mưu đồ cực lớn."

Tại Tần gia

Hôm nay Tần gia cũng có khách, người đến là anh em họ Hầu. Chúc Tết họ hàng sau năm mới là việc thường tình. Ngày hôm đó Lữ Tụng Lê vẫn bận rộn tháp tùng Lữ Đức Thắng ứng tiếp khách khứa nên không có mặt ở Tần gia.

Anh em nhà họ Tần cũng rất bận, từ mùng ba Tết họ đã quay lại doanh trại. Thời gian này chỉ để lại một nam đinh ở nhà trực, anh em luân phiên nhau. Khi anh em họ Hầu đến, chỉ có Tần Yến ở nhà, còn Tần Hành, Tần Chiêu cùng vợ chồng Tần Thịnh - Lữ Tụng Lê đều vắng mặt.

Hầu Song tỏ vẻ tiếc nuối: "Nói đi cũng phải nói lại, tôi vẫn chưa được gặp em dâu mới." Lúc anh em nhà họ Tần ở trong quân ngũ họ đã gặp rồi, duy chỉ có Lữ Tụng Lê là chưa diện kiến. Hầu Song nhỏ tuổi hơn Tần Chiêu nhưng lớn tuổi hơn Tần Thịnh, nên gọi theo vai vế của anh rể Tần Hành.

"Sẽ có cơ hội thôi." Tần mẫu điềm nhiên đáp.

Trong thời gian anh em họ Hầu làm khách, Tần mẫu và Tần Yến là người tiếp đãi. Trước khi dùng bữa, Hầu Song tìm cơ hội nói chuyện riêng với Tần mẫu.

"Tần bá mẫu, vãn bối biết những lời sắp nói ra có chút mạo muội và đường đột, xin bá mẫu lượng thứ."

Lời mở đầu của Hầu Song khiến Tần mẫu thót tim: "Cháu cứ nói đi."

"Tần bá mẫu thấy em gái cháu thế nào?"

Nghe vậy, Tần mẫu đã hiểu ý, khách quan khen ngợi hai câu: "Diện mạo tú lệ, ôn hòa lanh lợi."

"Chuyện là thế này, cháu thấy Thế tử gia đến nay vẫn chưa tái giá, không kìm được nảy sinh một ý nghĩ, muốn gả em gái cháu cho Thế tử."

"Tần bá mẫu, em gái cháu tuy không phải đại gia khuê tú danh tiếng lẫy lừng, nhưng cũng là một cô gái thuần khiết, hiếu thảo."

"Nếu em gái cháu có thể nên duyên cùng Thế tử gia, cộng thêm mối quan hệ sẵn có giữa hai nhà, cô ấy chắc chắn sẽ đối xử tốt với hai đứa trẻ. Dù có thể không coi Tần Gia và Tần Hàm như con ruột, nhưng chắc chắn sẽ tốt hơn con gái nhà khác. Bá mẫu có thể cân nhắc một chút không?"

Lời của Hầu Song khiến Tần mẫu rơi vào trầm tư. Hầu Song cũng không thúc giục, mãi đến khi Thái thị sai con trẻ lại gọi vào ăn cơm, hắn mới nói câu cuối:

"Tần bá mẫu, chuyện này em gái cháu chưa hề biết. Đợi mọi người cân nhắc kỹ, nếu thực sự thành công cháu mới nói với em ấy. Nếu không thành, coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Được không ạ?"

Hầu Song quả thực rất có trách nhiệm của một người anh. Vẻ mặt hết lòng bảo bọc em gái của hắn khiến Tần mẫu mủi lòng, gật đầu đồng ý yêu cầu này.

Sau khi lời lẽ đã rõ ràng, Tần mẫu không nhịn được thỉnh thoảng lại quan sát Hầu Nhã hai lần, trước đây bà chưa để ý kỹ cô gái này. Dùng bữa xong không lâu, anh em họ Hầu cáo từ.

Tiễn khách xong, nghĩ đến đề nghị của Hầu Song, Tần mẫu nhất thời không quyết định được. Trước đây, việc chọn con dâu cả là do bà cân nhắc chọn ra vài người, nhưng người cuối cùng lại do chồng bà quyết định.

Nghĩ đi nghĩ lại, việc này bàn bạc với ai cũng thấy không ổn. Tần mẫu cuối cùng quyết định sẽ hỏi ý kiến con trai út và con dâu út. Tiếc là tiểu Lục chưa về, chỉ có thể đợi hắn về rồi tính tiếp. Nếu không, chỉ riêng việc hỏi con dâu út chuyện này cũng thấy không thỏa đáng lắm.