Khi Tạ Trạm trở về phương Nam, hắn cũng nhận được tin tức về việc Ô Hoàn xâm phạm biên giới phía Bắc và nạn tuyết ở Nhạn Môn, đồng thời biết được Tả An Dân không hề bị cuốn vào hai việc này.

Đối với hai sự kiện này, quyết định của Tạ Trạm là quan sát, không can thiệp.

"Sai người lưu ý tiến triển chiến sự ở Bắc Cảnh" Tạ Trạm hạ lệnh.

"Rõ!"

Đôi lông mày của Tạ Trạm nhíu chặt lại. Thắng bại của trận chiến Bắc cảnh lần này vô cùng then chốt. Nếu thắng, đương nhiên không có gì để nói, các đại soái đại tướng hiện tại như Diêm Chinh và Phù Kiến Công sẽ ngồi vững vị trí của mình. Nhưng nếu bại, Hoàng đế có khả năng sẽ trọng dụng lại nhà họ Tần.

Nếu Hoàng thượng khởi dụng Tần gia, Bắc cảnh lại rơi vào tay họ, vậy thế lực của hai nhà Tần - Lữ chẳng phải sẽ đồng thời chiếm giữ cả vùng Đông Bắc và Tây Bắc sao? Nghĩ đến đây, lông mày hắn càng nhíu chặt hơn.

Hồi lâu sau, hắn mới thở dài một tiếng, quyết định theo kế hoạch cũ là tạm thời quan sát. Bắc Cảnh cách hắn quá xa, Nhạn Môn cũng cách phương Nam ba bốn ngàn dặm, khoảng cách xa xôi như vậy đã dập tắt mọi ý định của hắn. Hơn nữa, dù bây giờ hắn có ý tưởng gì thì cũng không thể nhúng tay vào được.

Việc duy nhất hắn có thể làm hiện tại là phát triển tốt phương Nam, củng cố gốc rễ tại đây. Tạ Trạm hiểu rất rõ, phương Nam mới là vốn liếng để hắn an thân lập mệnh và tranh đoạt thiên hạ sau này.

Bình Châu

Bình Châu nằm ở nơi cực Đông Bắc của Đại Lê, quá xa xôi và tin tức cũng bế tắc. Do đó, việc đánh nhau ở Bắc Cảnh hay nạn tuyết Nhạn Môn không ảnh hưởng nhiều đến bách tính nơi đây. Hơn nữa sắp đến Tết, tuyết lớn cũng không ngăn nổi lòng nhiệt thành đón năm mới của mọi người.

Dân chúng bận rộn sắm sửa đồ Tết: quét dọn nhà cửa, dán hoa giấy, làm bánh, hấp màn thầu; cả gia đình cùng bắt tay vào làm, không khí Tết tràn ngập. Sau ngày Tết ông Công ông Táo, nhà nhà đều dán hoa giấy đỏ rực trên cửa sổ. Nhìn từ trên cao, giữa sắc trắng của tuyết có thêm những mảng đỏ thắm, khói bếp nghi ngút, hơi thở nhân gian vô cùng đậm nét.

Năm nay là một năm bội thu, khi tiễn Táo quân về trời, bách tính đều mong cầu sang năm cũng được như năm nay, hoặc tốt hơn thế.

Nhờ sự trỗi dậy mạnh mẽ của Thương hội Liêu Đông và khả năng kiếm tiền siêu hạng, nhân viên dưới trướng cũng như các phủ, xưởng liên quan đều được phát quà Tết rất hậu hĩnh.

Chu Nguyên Hoa là một thầy thuốc lang thang có chút y thuật. Khi quận Liêu Đông nổi danh nhờ Lữ Đức Thắng, ông đang rong ruổi tại một ngôi làng nhỏ ở Ký Châu. Lúc đó, một hương thân mà ông quen biết nghe tin Lữ Đức Thắng xây thư viện ở Liêu Đông đã dắt con cái mộ danh tìm đến. Ông thấy ham, nghĩ bụng Bình Châu cũng có nhiều dược liệu tốt, có thể đi xem thử. Vả lại ông là lang y lang thang, đi đâu mà chẳng được? Thế là ông đến quận Liêu Đông.

Đến rồi ông mới phát hiện, nơi này rất trọng đãi người có bản lĩnh hoặc kỹ năng. Ông vừa đến Hầu Thành, tình cờ xem bệnh cho người ta một lần, quan phủ biết chuyện không chỉ tìm chỗ ở thuận tiện cho ông mà tiền thuê nhà còn rất rẻ, sau đó còn giúp ông mở y quán ngay tại Hầu Thành.

Ông đã nói rõ là chỉ đến xem thử, không ở lâu, nhưng những người này không quan tâm, cười híp mắt làm xong mọi thủ tục, còn bảo không sao cả, ông muốn ở bao lâu tùy thích, không ép buộc, chỉ hy vọng trong thời gian ở Liêu Đông ông có thể xem bệnh cho bách tính là được.

Ông là đại phu lang thang, thường không từ chối yêu cầu xem bệnh của bệnh nhân. Nhưng cái quận Liêu Đông này có "độc" hay sao ấy, ông không chỉ phải xem bệnh cho người, mà đôi khi còn bị mời đi xem bệnh cho... động vật?! Thật là vô lý!

Sau đó thì... không có sau đó nữa. Ông ở lại cho đến tận bây giờ, và với tình hình hiện tại, rất có khả năng ông sẽ đón Tết tại Hầu Thành. Chu Nguyên Hoa nhìn quà Tết mà quan phủ vừa sai người mang đến sáng sớm: gạo, mì, lương thực, dầu ăn và một tảng thịt hun khói dài, ông có chút phát điên, thế này thì bảo ông rời đi kiểu gì? Á! Ông là lang y lang thang cơ mà, thầy thuốc lang thang mà không đi khắp nơi thì sao gọi là lang y lang thang được nữa?!

Đúng lúc này, cửa lớn nhà ông bị đập thình thình. Lại có người tìm ông xem bệnh, Chu Nguyên Hoa cạn lời. Rõ ràng bây giờ mọi người vì tuyết lớn nên các phủ, xưởng đều nghỉ Tết, ngay cả phủ nha cũng chỉ trực luân phiên. Ông cũng muốn tranh thủ nghỉ ngơi vài ngày.

Ngoài cửa, Kinh Lão Tam vừa đập cửa vừa gọi vọng vào: "Chu đại phu, Chu đại phu có nhà không? Mau mở cửa với!"

Hắn là người chăn nuôi ở mục trường. Mục trường luôn trực luân phiên, hai người một nhóm. Hôm nay đến lượt nhóm hắn, lúc bàn giao, đại ca đi trước có bảo họ rằng trong mấy con ngựa cái đang mang thai có một con sắp đẻ, dặn họ lưu ý kỹ. Hắn nghe vào tai, luôn để mắt tới. Nửa canh giờ trước, con ngựa cái đó trằn trọc, hắn thấy không ổn nên dặn bạn đồng hành chăm sóc rồi chạy đi tìm Chu đại phu.

"Gọi hồn à mà gọi!" Chu Nguyên Hoa vừa lẩm bẩm mắng vừa mở cửa. Tết nhất đến nơi rồi mà không để yên!

"Sao lại là anh?" Chu Nguyên Hoa thấy Kinh Lão Tam thì càng cạn lời.

"Chu đại phu, có con ngựa cái ở mục trường sắp đẻ, nhưng cảm giác không ổn lắm, xin ông đi xem giúp với."

Chu Nguyên Hoa nghe xong, theo bản năng định quay vào lấy hòm thuốc. Nhưng khi cầm hòm thuốc trên tay, ông chậm rãi dừng bước: "Ta là xem bệnh cho người, không phải xem bệnh cho động vật!" Chu Nguyên Hoa nhấn mạnh lần nữa.

Kinh Lão Tam gật đầu: "Vâng vâng, tôi biết rồi, Chu đại phu, chúng ta mau đi thôi. Con ngựa đó đã bồn chồn nửa canh giờ rồi, không thể có chuyện gì được đâu."

Chu đại phu trợn mắt trắng dã, coi như nãy giờ ông nói phí lời! "Dẫn đường!" Ông bực bội quát.

Tần gia cũng đang chuẩn bị đón Tết: tổng vệ sinh, dán kẹo mạch nha, cắt hoa giấy, cúng Táo quân, làm đậu phụ, giết gà mổ vịt, nhồi dồi huyết, tiễn năm cũ đón năm mới. Vì một cái Tết, gần như cả nhà đều tham gia. Lữ Tụng Lê cũng giống như đám trẻ, bị sai bảo xoay như chong chóng.

Lúc này, nhà họ Tần đang làm kẹo chỉ (giang mễ điều). Lữ Tụng Lê cùng đám trẻ tò mò nhìn Tần mẫu và các chị dâu chế mạch nha và làm kẹo, thỉnh thoảng lại giúp một tay. Thời này, nhiều món ăn vặt phải tự làm lấy, không giống hậu thế muốn ăn gì chỉ cần bỏ tiền là mua được. Để làm món này, nhà họ Tần đã chuẩn bị từ sớm.

Đầu tiên phải làm mạch nha. Bước một là chọn hạt lúa mạch nảy mầm to tròn, rửa sạch rồi ngâm một ngày một đêm, sau đó vớt ra, trải lên nia có lót một lớp vải thưa, phủ thêm một lớp vải mỏng lên trên để che ánh sáng. Mỗi ngày phun nước ba bốn lần để giữ ẩm cho đến khi lúa mạch nảy mầm dài khoảng một đốt ngón tay là có thể hái ra dùng. Sau đó rửa sạch mạch mạch này rồi băm nhỏ. Tiếp theo, cho gạo nếp đã ngâm hai canh giờ vào nồi nấu thành xôi. Xôi để nguội bớt rồi trộn với mạch mạch đã băm, để vào trong phòng cho lên men. Sau khi lên men xong, dùng vải thưa ép lấy nước cốt. Cho nước cốt này vào nồi lớn nấu, lửa to đun sôi rồi chuyển sang lửa vừa, khuấy liên tục cho đến khi nước cốt chuyển thành màu hổ phách và có thể kéo màng trên xẻng nấu, lúc đó mạch nha mới coi là nấu xong.

Nói chung rất phiền phức, Lữ Tụng Lê cũng giống đám trẻ, xem đến là say mê. Khi mẻ kẹo chỉ đầu tiên ra lò, mỗi người được chia hai miếng ăn thử.

"Lục thẩm thẩm, kẹo này thơm và ngọt quá ạ." Đám trẻ hạnh phúc híp cả mắt. Không có đứa trẻ nào cưỡng lại được sự hấp dẫn của đường.

Lữ Tụng Lê ăn một miếng, cũng lộ ra nụ cười vui vẻ. Đường giúp tiết dopamine, ăn đường khiến tâm trạng hưng phấn. Đúng lúc này, tay Lữ Tụng Lê bất ngờ bị nhét vào hai miếng kẹo chỉ, nàng ngẩng đầu thấy Tần Thịnh thầm thì bảo: "Lê Lê, nàng ăn đi."

Lữ Tụng Lê trực tiếp cầm một miếng đưa đến bên miệng hắn. Tần Thịnh nắm lấy tay nàng: "Lê Lê, ta không thích ăn đường."

Lữ Tụng Lê chấp ý bắt hắn ăn. Hồi ở hậu thế, nàng loại đường nào mà chưa từng ăn? Nội tâm không hề khao khát đường. Nhưng người thời đại này sao có thể không thích ăn đường chứ? Đường thời này chủ yếu là mạch nha, sau đó là đường mía và mật ong tự nhiên. Đường thời này quý giá hơn hậu thế nhiều. Không ngoa khi nói rằng thời đại này có người cả đời chưa từng được nếm một miếng đường, đủ thấy sự khan hiếm của nó. Tần Thịnh thấy nàng kiên trì, đành bất lực há miệng.

Tần Thịnh ngậm kẹo, miệng rất ngọt, lòng cũng ngọt lịm như mật.

Lúc này, Tần Hàm đã ăn xong phần kẹo của mình, cậu bé đi tới ngồi cạnh nàng, hai tay chống cằm, vẻ mặt đầy dư vị: "Lục thẩm thẩm, đường ngon quá ạ."

"Đúng vậy." Nói đoạn, Lữ Tụng Lê cười cầm miếng còn lại ăn nốt, đây là tâm ý của hắn, tiếp nhận lòng tốt của người khác một cách thích hợp sẽ khiến quan hệ đôi bên thân thiết hơn. Quả nhiên, Tần Thịnh thấy nàng ăn thì còn vui hơn cả chính mình được ăn.

Tần Hàm thở dài nói: "Ước gì sau này ngày nào cũng được ăn đường thì tốt biết mấy."

Đám trẻ khác cũng ăn xong, nghe vậy liền xôn xao bàn tán.

"Không thể nào đâu, thỉnh thoảng được ăn đã tốt lắm rồi."

"Đúng thế, ngày nào cũng ăn đường? Đang mơ đẹp đấy à?"

Lữ Tụng Lê lặng lẽ lắng nghe. Mong ước của đám trẻ nếu đặt ở hậu thế thì thật giản đơn, nhưng ở hiện tại lại rất khó thỏa mãn. Thương hội Liêu Đông đã cử nhiều người đi khắp nơi, ai thấy cây trồng nào tốt cũng mang hạt giống về. Thời này chưa có củ cải đường, nếu không họ có thể trồng hàng loạt rồi dùng nó chế đường.

Phương Nam có trồng mía, mía có thể làm đường. Đáng tiếc vùng Đông Bắc này không thích hợp trồng mía. Nếu không, dù thế nào nàng cũng phải bảo người mang ngọn mía về giâm cành. Lữ Tụng Lê chợt nhớ đến bộ tộc Lý của Tiết Hủ, Đông Bắc trồng không được nhưng trong bộ tộc Lý có thể trồng được mà. Hơn nữa mía sau khi thành đường miếng thì vận chuyển cũng rất thuận tiện.