So với bách tính quận Liêu Đông thỉnh thoảng lại cắt mầm rau xanh trồng được để cải thiện bữa ăn, người dân ba quận còn lại của Bình Châu căn bản không nỡ ăn. Họ đều biết giữa mùa đông giá rét, thứ rau xanh này cực kỳ được giá.

Người Liêu Đông nghe nói ăn nhiều rau xanh có thể bổ sung dưỡng chất, tốt cho sự phát triển của trẻ nhỏ và sức khỏe người già, cộng thêm lượng rau trồng được không nhiều nên họ cứ thế mà dùng. Còn bách tính ba quận khác chỉ mong bán lấy tiền để mua thêm lương thực cho chắc dạ, tránh cảnh đứt bữa.

Chỉ trong vòng một năm, mức sống của người dân Liêu Đông và Liêu Tây đã bắt đầu có sự chênh lệch rõ rệt.

Quận Liêu Tây giáp ranh với quận Hữu Bắc Bình, thế nên bách tính vùng biên giới thường chọn cách bán rau sang phía bên kia. Vào những ngày tuyết lớn, Trưởng thôn nhiều nơi lo lắng dân làng gặp trắc chuyện khi đi lại nên đã bẩm báo lên quan phủ.

Lữ Tụng Lê sau khi biết chuyện liền quyết định cho thu mua tập trung rồi mới thống nhất bán ra ngoài. Mỗi làng đều được ấn định ngày thu gom rau cụ thể. Đến hẹn, dân làng mang rau đến nhà Trưởng thôn, sáng sớm hôm sau người của Thương hội Liêu Đông sẽ trực tiếp đến chở đi. Bởi vậy, cứ đến ngày thu mua là nhà Trưởng thôn lại náo nhiệt vô cùng.

"Kìa, anh cắt nhiều hẹ thế này cơ à?"

"Đâu có nhiều, mới có hai cân thôi. Hành lá nhà anh trồng tốt đấy, trông mọng nước thật."

"Cũng tạm, nhờ bà nhà tôi chăm chút kỹ lưỡng cả đấy."

"Ôi lão thúc, mầm đậu này của thúc xanh mướt, nhìn phát ham, chắc chắn bán được giá cao."

"Mong là vậy." Lão hán được khen cười hớn hở đến tận mang tai.

"Nghe nói dân bên quận Liêu Đông trồng rau ra toàn để ăn chứ không bán đâu."

"Không bán sao? Tự ăn hết à?"

"Phải, nghe bảo họ tự dùng cả rồi."

Những người xung quanh nghe vậy đều lắc đầu cảm thán. Giá rau mùa này cao gấp đôi gấp ba ngày thường, họ tuyệt đối không nỡ ăn vào bụng. Lại có người nói: "Đợi đến Tết đi, Tết này chúng ta cũng cắt lấy một cân hẹ làm bữa sủi cảo. Nhà tôi vẫn còn trứng gà giá rẻ mua từ cửa hàng lương dầu của Thương hội Liêu Đông hồi trước."

"Nghĩ thế là đúng đấy. Dân Liêu Đông họ khác, ngày tháng của họ sung túc hơn chúng ta nhiều."

Thực tế, họ cũng chẳng bán được bao nhiêu lần. Chỉ những gian nhà có hỏa kháng mới trồng được rau. Quận Liêu Tây vốn nghèo, nhờ quan phủ giúp đỡ nên đa số các hộ cũng chỉ mới dựng được một chiếc hỏa kháng, số lượng trồng không đáng kể. Vả lại đang tiết đông, dù trong nhà có hơi ấm thì rau cỏ cũng lớn rất chậm.

"Trước đây bách tính hai quận chúng ta sống cũng như nhau cả thôi."

"Mọi người đừng nản lòng. Trước đây Liêu Đông gặp may vì Lữ đại nhân vừa nhậm chức đã về đó, giúp dân chúng vực dậy cuộc sống. Nay Lữ đại nhân đã là Thứ sử đại nhân, dưới sự dẫn dắt của ngài, chúng ta cứ chăm chỉ thì nhất định cũng sẽ được như Liêu Đông, ngày càng khấm khá hơn."

"Nói chí phải, chúng ta giờ bán được rau chẳng phải là nhờ phúc của ngài ấy sao?"

Mọi người có mặt đều đồng loạt gật đầu. Ai mà ngờ được giữa mùa đông lạnh giá lại có thể kiếm ra tiền? Mà cái tiền này kiếm chẳng hề vất vả, chỉ tốn chút củi lửa thôi.

"Phải rồi, sang năm Lữ đại nhân sẽ dời phủ phải không?"

"Đúng thế, nghe nói qua năm mới ngài ấy sẽ chính thức dời vào phủ Thứ sử."

"Thật là tin tốt lành!"

Trong lúc họ đang rôm rả chuyện trò, nhà Trưởng thôn đã chuẩn bị xong công tác thu gom và mở toang cửa chính.

"Bắt đầu thu mua rau đây, mọi người xếp hàng cho ngay ngắn!"

Quân khu trang viên Cận Đài

Sau buổi tập luyện, Tần Thịnh lững thững đi về phía doanh trại. Hắn vừa vào phòng mình không lâu lại đi ra, sang căn phòng bên cạnh: "Đại ca, huynh tìm đệ có việc gì?"

"Mệt rồi sao?" Tần Hành thấy động tác của hắn không còn nhanh nhẹn như mọi khi.

Tần Thịnh kéo ghế ngồi xuống trước mặt anh mình: "Cũng thường thôi." Hôm nay lũ binh lính đó dám hùa nhau chơi trò "luân chiến" với hắn, kết quả là từng đứa đều bị hắn dạy dỗ một trận nên thân. Nhưng sau khi đánh xong, tay hắn cũng có chút run.

"Vất vả cho đệ rồi." Tần Hành biết gần đây hắn luyện quân rất cực khổ.

Nói đi cũng phải nói lại, đám binh sĩ dưới tay lão Lục toàn là hạng kiêu binh hãn tướng, tướng lĩnh bình thường khó lòng hàng phục nổi. Đợt này anh đưa tới là nhóm cuối cùng rồi, hiện tại Cận Đài chỉ có ba ngàn người nhưng ai nấy đều là tinh anh được tuyển chọn gắt gao. Thế nhưng sau quá trình huấn luyện khắc nghiệt, cuối cùng còn trụ lại được bao nhiêu thì vẫn là một ẩn số.

Hai anh em thảo luận thêm một lúc về việc luyện quân. Tiếng tù và vang lên, bên ngoài truyền tới tiếng binh sĩ hò hét ầm ĩ lao về phía nhà ăn.

Tần Thịnh xoa bụng: "Đại ca, chúng ta đi ăn cơm trước đi?"

Tần Hành đáp: "Được, ăn xong ta phải về Hầu Thành ngay."

Hầu Thành à, hắn cũng muốn về quá. Tần Thịnh đứng dậy định bước ra ngoài.

"A Thịnh—" Tần Hành gọi giật lại.

Khi Tần Thịnh quay đầu, Tần Hành trao cho hắn một cuốn sách được bọc gói kỹ lưỡng: "Cái này cho đệ, tìm ch* k*n đáo mà xem." Tần Thịnh định mở ra ngay thì bị đại ca ngăn lại.

"Đại ca?"

Tần Hành nghiêm mặt: "Khi nào có một mình hãy mở."

"Ồ, vậy để đệ cất đi đã."

Tần Hành thở dài. Nếu phụ thân còn sống, chuyện này hẳn phải do ông nói. Nay phụ thân không còn, "trưởng huynh như phụ", người làm anh cả như anh phải đứng ra gánh vác. Khi Tần Thịnh bước ra khỏi phòng, vành tai đã đỏ ửng.

Tần Hành coi như không thấy: "Đi thôi, ăn cơm nào."

"Vâng."

"Phải rồi, đừng quên ngày rằm tháng Chạp này phải về nhà một chuyến." Tần Hành dặn dò.

"Đệ nhớ rồi."

Hai mươi tư tiết khí có câu: "Thu xứ lộ thu hàn sương giáng, đông tuyết tuyết đông hàn hựu hàn". (Sau tiết Đại hàn là đến Tết, thời tiết ngày càng lạnh nhưng không khí Tết lại ngày một nồng đượm.)

Ngày rằm tháng Chạp này chính là ngày giỗ của Đại tướng quân Tần Việt. Hài cốt của ông hiện vẫn còn nằm lại nơi phương Bắc, đợi sau này có cơ hội mới tìm nơi phong thủy tốt để an táng lại.

Lễ tế sau một năm phụ thân qua đời tục gọi là Tiểu Tường. Sau lễ tế này, gia đình có thể cải thiện nếp sinh hoạt tang chế và cởi bỏ một phần tang phục. Đợi đến lễ tế hai năm — tức Đại Tường, mọi thứ mới có thể khôi phục như bình thường.

Nhà họ Tần chuẩn bị đồ tế lễ, cả gia đình tề tựu đông đủ. Tần Hành vừa hóa vàng vừa khấn vái, báo tin bình an của cả gia đình để vong linh phụ thân không còn vướng bận. Cuối cùng, mọi người đứng giữa sân bái lạy về phương Tây, gửi gắm nỗi niềm thương nhớ.

Vừa mới bái tế xong, một cơn gió lớn thổi qua, làm tuyết trên cành cây rơi lả tả, tựa như có người đang lặng lẽ đáp lời.