Tửu lầu Liêu Đông

Hôm nay, tửu lầu ra mắt một món mới: lẩu uyên ương với hai ngăn nước dùng — một bên cay nồng dầu bò, một bên thanh đạm lẩu nấm.

Tầng một và tầng hai đều chật kín người, tiếng trò chuyện náo nhiệt không ngớt. Tại một phòng bao trên tầng hai, Tiết Hủ và Kê Vô Ngân không cần người hầu hạ, hai người tự mình nhúng thịt, ăn đến là vui vẻ.

Kê Vô Ngân nhanh tay cướp được miếng huyết vịt cuối cùng, ăn một cách mỹ mãn. Tiết Hủ đành gắp một đũa thịt cừu thái mỏng, chấm vào bát nước xốt mè rồi cho vào miệng.

"Hóa ra hôm qua nhà Lữ đại nhân đã ăn món lẩu này rồi." Kê Vô Ngân cảm thán.

Tiết Hủ chuyên tâm ăn uống, lười đáp lời. Mỗi khi Tần Lục phu nhân muốn ăn món mới, Trần đại sư phụ sẽ mang đồ nghề đến phủ Quận thú làm thử. Nếu nàng hài lòng, ngày hôm sau Tửu lầu Liêu Đông chắc chắn sẽ tung ra món đó. Đây đã trở thành một bí mật mà ai cũng ngầm hiểu.

Khoảng nửa canh giờ sau, cả hai đã gần no. Giữa mùa đông giá rét mà ăn lẩu khiến ai nấy đều toát mồ hôi hột. Tiểu nhị dẫn người vào dọn dẹp nồi lẩu, bưng lên hai bát canh mầm đậu xanh để giải ngấy.

Kê Vô Ngân cảm thấy dạ dày ấm áp, vô cùng dễ chịu: "Quận Liêu Đông các người thật lợi hại."

Giữa mùa đông mà còn được ăn mầm đậu xanh xanh mướt thế này, ông rất hài lòng. Mùa đông rau xanh còn đắt hơn thịt. Trước đây ở phương Nam, ông cũng có thể ăn rau xanh vào mùa đông nhờ các trang viên có suối nước nóng, nhưng chủng loại rất hạn chế.

Còn bách tính thông thường, vào đầu đông chỉ có thể trồng một ít rau chịu hàn, nhưng phải chăm sóc cực kỳ cẩn thận, đêm đến phải phủ rơm để tránh sương muối. Sau tiết Đại hàn, rau cỏ gần như không thể sống nổi ngoài đồng.

Thế nhưng ở Liêu Đông, không chỉ các nhà kính thủy tinh do quan phủ xây dựng bắt đầu vào vụ thu hoạch — với những chuyến xe chở rau xanh sang tận U Châu bán cho giới nhà giàu quận Hữu Bắc Bình — mà ngay cả dân thường cũng có "tuyệt chiêu". Sau khi xây hỏa kháng, bách tính có thể dùng chậu trồng rau ngay trong nhà.

Đây mới là điều thực sự vĩ đại, là sự ưu ái thực sự dành cho bách tính. Dù quy mô nhỏ nhưng đủ để họ có thêm vài bữa rau xanh trong mùa đông lạnh lẽo. Đó chính là hạnh phúc tột cùng.

Dưới lầu vang lên tiếng cười nói, hai người đẩy cửa sổ nhìn xuống. Đầu bếp của tửu lầu đang hướng dẫn cách làm món cá hấp tàu xì, rất nhiều người dân vây quanh xem với vẻ mặt hớn hở.

Cứ vào mùng mười hàng tháng, Tửu lầu Liêu Đông lại trình diễn cách nấu một món ăn gia đình. Dân dĩ thực vi thiên (dân lấy ăn làm trời), món ngon có thể nâng cao chỉ số hạnh phúc của người dân. Dù hiện tại bách tính chưa có nhiều đồ ăn, chưa thể ăn no hay ăn thịt thường xuyên, nhưng đầu bếp của tửu lầu luôn chọn những nguyên liệu mà dân chúng sẵn có để dạy.

Hôm nay chọn món cá hấp vì hầu như nhà nào cũng có cá khô. Liêu Đông có ba huyện giáp biển, mùa thu vừa rồi quan phủ đã tổ chức đánh bắt quy mô lớn. Một phần cá tươi được đưa ra thị trường với giá rẻ, phần lớn còn lại được làm thành cá khô.

Trước đây ngư dân cũng làm cá khô nhưng vì tiếc muối nên cá dễ hỏng, không để lâu được. Lần này quan phủ ra tay, đương nhiên không còn nỗi lo đó.

Kê Vô Ngân bùi ngùi: "Liêu Đông đúng là nơi tôi thấy bách tính cười nhiều nhất." Ông đi nhiều nơi, nhưng chỉ có Liêu Đông mang lại cảm giác sức sống bừng bừng, nơi người dân tràn đầy hy vọng vào tương lai.

Tiết Hủ cười: "Chẳng phải là chuyện bình thường sao? Ông không thấy Tần Lục phu nhân và mọi người đã đổ bao nhiêu tâm huyết vào mảnh đất này à."

Nếu không phải Lữ đại nhân chấp chính, Liêu Đông sớm đã lầm than. Chỉ riêng giá lương thực cao ngất ngưởng trước đây cũng đủ khiến dân chúng không sống nổi rồi. Kê Vô Ngân gật đầu, đúng vậy, Lữ Tụng Lê đã vất vả mang về bao nhiêu tiền lương từ nơi khác để tạo nên cảnh an cư lạc nghiệp này.

Tối hôm đó, rất nhiều gia đình đều làm món cá khô hấp tàu xì. Tại làng Hàm Ninh, nhà họ Nhạc cũng không ngoại lệ.

Gia đình họ Nhạc và vài hộ dân tị nạn cùng lên bắc năm xưa đã bắt thăm và được phân về đây. Làng Hàm Ninh nằm ở phía đông nam Hầu Thành, địa thế rất tốt. Chu thị, vợ Nhạc Thụ, vừa nấu cơm vừa bảo con trai: "Vào phòng hái vài nhánh hành ra đây."

Mẹ chồng nàng, Nhạc đại nương, đang nhóm lửa liền nói: "Để mẹ đi cho." Trồng được mấy chậu rau không dễ, đừng để lũ trẻ hái hỏng hết.

Hai bà cháu vừa hái hành xanh mướt vừa trò chuyện về mấy chậu rau trong nhà. Trước đây mùa đông chỉ toàn ăn dưa muối, rau khô, mà cũng chẳng được ăn thoải mái. Bây giờ họ không chỉ biết ủ giá đỗ mà còn dùng chậu gỗ trồng được hẹ, tỏi và hành ngay trên hỏa kháng.

Quan phủ nói vì trong nhà có hỏa kháng ấm áp nên rau mới sống được. Họ còn dặn nếu trời nắng thì mang chậu ra ngoài phơi một chút. Dù hơi phiền phức nhưng ai nấy đều vui lòng.

"Sao người của quan phủ cái gì cũng biết thế nhỉ?" Nhạc đại nương cảm thán.

Chu thị cười đáp: "Mẹ ơi, nhà con bảo trên quan phủ toàn là bậc kỳ tài thôi."

Lúc ăn cơm, cả gia đình quây quần bên chiếc bàn gỗ. Bữa tối có ba món: cá hấp tàu xì, giá đỗ xào và canh rong biển trứng gà. Những ngày tháng thế này, trước đây nằm mơ cũng không thấy.

"Tối nay nhà mình ăn cá, không biết cha con ở quân doanh ăn gì nhỉ?" Nhạc đại nương lầm bầm với cháu trai Nhạc Tiệp.

Chu thị vừa xới cơm vừa cười: "Mẹ đừng lo cho nhà con. Anh ấy lần trước về chẳng nói sao, tập luyện thì vất vả thật nhưng ăn uống tốt lắm."

Nhạc Thụ đã ứng tuyển khi Liêu Đông chiêu binh. Hầu hết các hộ di dân từ phương Nam có tráng đinh đều ra ứng tuyển. Nhạc Thụ trúng tuyển, hiện đã là Bách phu trưởng.

Nhạc lão hán cầm bát cơm, dặn con trai thứ: "Lão nhị, sang năm con đi ứng tuyển dân binh nhé."

Nhạc Bành gật đầu. Anh không đi lính chính quy vì nhà cần người làm việc đồng áng, sang năm còn phải khai khẩn thêm mấy mẫu đất hoang.

Cậu bé chín tuổi Nhạc Tiệp xen vào: "Ông bà nội ơi, lớn lên cháu cũng sẽ đi lính giống cha."

"Được thôi, nhưng trước khi đi lính, cháu phải đi học cái đã."

"Dạ vâng ạ."