Bách tính quận Liêu Đông hưởng ứng vô cùng nồng nhiệt đối với việc quan phủ chiêu binh. Những nhà có từ hai con trai trở lên, hễ đến tuổi là gần như đều có người ra ứng tuyển.

Nghe nói làm lính sẽ được phát áo giữ nhiệt, đãi ngộ này ngang hàng với cả Trưởng thôn, ai mà không ham? Người đến ứng tuyển quá đông, quân quan phụ trách có thể thong thả chọn lựa những người ưu tú nhất trong số những người ưu tú.

Cũng chính vì vậy mà có không ít thiếu niên bị loại. Đám trẻ trượt tuyển thất vọng ra mặt. Nhưng các quân quan an ủi, khuyến khích họ đừng bỏ cuộc, họ không được chọn là vì cả Liêu Đông nói riêng và Bình Châu nói chung đều có hạn ngạch binh viên nhất định. Quan phủ nhắn nhủ họ sang năm hãy tham gia đoàn dân binh do thôn trấn tổ chức, cơ hội vẫn còn rộng mở.

Tân binh vừa vào trại, những chiếc áo giữ nhiệt thuộc về họ đã được phát xuống ngay lập tức. Từng người một vui mừng khôn xiết, dồn hết sức bình sinh vào tập luyện.

Quận Liêu Đông, Phủ nha

Sáng sớm, A Lệ Ti hộ tống Lữ Tụng Lê đến phủ nha. Ngay tại cửa, họ gặp Tiết Hủ.

"Lục phu nhân an."

"Tiết tiên sinh chào buổi sáng."

Lữ Tụng Lê chào hỏi xong liền đi vào trong.

"Nhị —— Tiết tiên sinh." A Lệ Ti đứng sau lưng Lữ Tụng Lê căng thẳng đến mức suýt chút nữa gọi sai xưng hô.

Tiết Hủ liếc nhìn A Lệ Ti. Khoảng thời gian này chắc là do được ăn no mặc ấm, A Lệ Ti dường như lại cao thêm một chút.

"Phải bảo vệ Lục phu nhân cho tốt, biết chưa?" Tiết Hủ dặn dò. Tần Lục gia đi Huyền Thổ, không thể đưa đón phu nhân, công việc hộ vệ giờ hoàn toàn do A Lệ Ti tiếp quản. A Lệ Ti nghiêm túc gật đầu hứa hẹn.

...

"Tần Lục phu nhân, chúng ta làm thế này, e là có hiềm nghi 'ban ơn cho dân' quá mức." Tiết Hủ không thể không nhắc nhở Lữ Tụng Lê.

Lữ Tụng Lê cười đáp: "Tiết tiên sinh đa nghi rồi. Cha ta là đại thần trấn thủ biên cương, tạo phúc cho bách tính một phương vốn là chức trách của ông."

Nàng biết lão đang nói đến việc đột ngột phát xuống hơn bốn vạn sáu ngàn chiếc áo giữ nhiệt. Hiện tại, bất kể là tướng sĩ quân doanh hay bách tính thường dân, ai nấy đều mang lòng cảm kích sâu sắc đối với vị Thứ sử là cha nàng, uy vọng của Lữ Đức Thắng đã lên đến đỉnh điểm chưa từng có.

"Chỉ sợ kẻ có tâm sẽ ——" Đối với sự phát triển thần tốc của Liêu Đông hiện nay, Tiết Hủ vừa mừng vừa lo.

"Bao nhiêu tướng sĩ như vậy, tổng không thể trơ mắt nhìn họ chịu đói chịu rét sao?"

"Lữ đại nhân cao nghĩa, Lục phu nhân cao nghĩa."

Lữ Tụng Lê đương nhiên biết Tiết Hủ lo lắng điều gì. Nếu phải chọn giữa việc phát triển bản thân và che giấu dã tâm, nàng sẽ chọn phát triển bản thân. Còn về "kẻ có tâm" mà Tiết Hủ nói, nàng không lo.

Tạ Trạm là người thông minh. Cả hai bên đều đang dòm ngó giang sơn họ Tống của đại Lê, thời gian này là giai đoạn vàng để họ nỗ lực chắt lọc dinh dưỡng từ các phía để lớn mạnh. Cứ nhìn việc hắn bận rộn ngược xuôi chiêu mộ nhân tài thời gian qua là đủ hiểu.

Một khi đôi bên ra tay tố cáo dã tâm của đối phương trước mặt Tống Mặc, đó cũng là lúc họ cùng tất cả các kiêu hùng có tư cách tranh đoạt thiên hạ mang theo thẻ bài bước lên bàn cược lớn. Trước lúc đó, bất kể ai nói họ ban ơn cho dân thì cũng mặc kệ, tóm lại, bản thân mình đừng chột dạ trước là được.

Phía Đông Bắc Hầu Thành, giáp ranh quận Huyền Thổ

Tại trang viên Cận Đài, một quân doanh mới được dựng lên. Một nhóm tân binh mặc quân phục đang hô vang rộn rã khi chạy trên nền tuyết. Trong đó có một tiểu đội vừa chạy vừa... chửi rủa.

"Trần Kim Long, đứng lại cho ông, đồ tôn tử phản bội!"

"Trần Kim Long, bảo mày đứng lại nghe không? Sao mày có thể thông đồng với quan phủ lừa bọn tao hả? Lương tâm mày để đâu rồi?"

"Đúng thế, uổng công bọn tao tin tưởng mày!"

Tuýt ——!

Tiếng còi sắc lẹm vang lên, tất cả dừng lại. Kẻ ngồi bệt xuống tuyết, kẻ tựa vào gốc cây, dáng vẻ đủ loại. Trần Kim Long đứng cách xa Mạnh Kinh Phong và những người khác, nhưng vẫn bị họ trừng mắt đầy giận dữ.

Trần Kim Long vừa th* d*c vừa nhích ra xa: "Các người cũng đừng có một mực oán ta. Các người lâm vào cảnh này, chỉ trách các người không thành thật."

"Bọn ta không thành thật?" Nghe Trần Kim Long nói, Mạnh Kinh Phong và đồng bọn chột dạ, nhưng miệng vẫn cứng: "Nói thế là ý gì?"

"Các người không nghĩ rằng những thứ mình chôn giấu trong sơn trại vẫn còn đó chứ?" Trần Kim Long quyết định hạ bài, tránh để bọn họ cứ tưởng mình còn tiền.

"Sao mày biết... ta chôn đồ trong trại?"

"Khoan đã, mày cũng chôn à?"

"Cả mày nữa sao?"

Mạnh Kinh Phong và Phong Sóc nhìn nhau ngơ ngác. Tài vật họ chôn giấu... mất sạch rồi? Lỗ Đại Hữu nhìn kẻ này rồi liếc kẻ kia, tặc lưỡi có chút hả hê. Trong số này lão là kẻ thật thà nhất, chỉ giấu vàng ở một chỗ! Còn đám này, kẻ nào cũng có vài ba chỗ giấu tiền.

"Sao lại mất được? Quân Liêu Đông đào sâu ba thước tìm ra à?" Mạnh Kinh Phong hỏi.

"Sau này các người sẽ biết." Trần Kim Long ra vẻ thâm sâu.

Thật quá đáng, đào mất tài sản của họ mà còn không thèm nói cho biết!

"Cho các người nửa tuần trà chuẩn bị cho hạng mục tiếp theo: vượt vật cản, sau đó bò trườn hai cây số!" Tần Thịnh mặt lạnh như tiền tuyên bố.

Mạnh Kinh Phong, Lỗ Đại Hữu, Trần Kim Long, Cao Lỗi, Đinh Hán nhìn mớ vật cản phía trước mà nhìn nhau mặt mày xám xịt.

"Hắn trẻ măng mà sao lắm trò hành hạ người ta thế không biết?"

Chạy bộ vác nặng, bò trườn trên tuyết, vượt vật cản, bắn tên mục tiêu di động, bắn cung trên ngựa... hạng mục nào cũng vắt kiệt sức lực. Chu Đại Tráng đứng bên cạnh đảo mắt: "Than vãn cái gì? Là cơm trắng không thơm hay thịt không ngon?"

Cả đám nín bặt. Hành hạ thì hành hạ thật, nhưng hiện tại bữa ăn của họ thực sự rất tốt, mạnh hơn quân doanh Hầu Thành cũ gấp mười lần. Chưa kể đầu bếp Khương phụ trách nấu ăn tay nghề cực giỏi, dù là cơm tập thể cũng ngon đến lạ lùng. Nhắc đến ăn uống, không khí sôi nổi hẳn lên.

"Vớ vẩn, Khương sư phụ là đồ đệ của Trần đại sư phụ đấy, đã ra nghề rồi, học được bảy tám phần chân truyền rồi."

"Ta thấy Khương sư phụ còn trẻ lắm, Trần đại sư phụ tốt bụng thật, để đệ tử học hết bí kíp dễ dàng thế."

"Nói thừa, chắc chắn là vì Trần đại sư phụ có tuyệt chiêu còn xịn hơn." Chu Đại Tráng lẩm bẩm.

"Đại Tráng à, cậu biết gì kể nghe coi, anh em cùng nghe với."

Chu Đại Tráng là người làng Điềm Thủy, cũng là thân binh nhà họ Tần. Hắn biết chút nội tình: Trần đại sư phụ là do Lục phu nhân tìm về, kiêm ba chức. Ông ta chỉ nấu ở ba nơi: Phủ Quận thú, Tửu lầu Liêu Đông và đi theo quân đội khi cần thiết. Đa số thời gian ông ở Tửu lầu Liêu Đông. Chỉ khi Lục phu nhân muốn ăn món mới, ông mới đến phủ Quận thú làm thử. Thỉnh thoảng mới đến quân doanh cải thiện bữa ăn, đó là khi Lục gia có mặt ở đây.

"Đừng có nghe ngóng lung tung, các người chỉ cần biết Tửu lầu Liêu Đông sắp ra món mới rồi."

"Tửu lầu Liêu Đông à..." Trần Kim Long tặc lưỡi. Từ khi khai trương, tửu lầu đó luôn có những món mới chưa từng nghe thấy bao giờ. Người ăn rồi đều khen nức nở. Hồi còn làm đương gia sơn trại, họ rất muốn đến nếm thử nhưng không dám vào Hầu Thành, chỉ dám sai thuộc hạ lén đi mua mang về. Đồ mang về đã ngon, đồ ăn tại chỗ chắc chắn còn đỉnh hơn.

"Đợi khi nào được nghỉ, anh em mình cùng đi Tửu lầu Liêu Đông làm một bữa?" Trần Kim Long đề nghị.

"Đừng nằm mơ nữa, mày có tiền không? Đồ ăn ở đó đắt lắm đấy." Mạnh Kinh Phong tạt gáo nước lạnh.

Trần Kim Long nghẹn lời.

"Trần Kim Long, đây có phải là quả báo không? Nếu vàng bạc châu báu của anh em mình còn, đi ăn ngon mặc đẹp dẫn theo mày là chuyện nhỏ. Giờ thì hay rồi, tất cả đều thành kẻ nghèo kiết xác!"