Huyện Lâm Nhữ, quận Lâm Xuyên, Giang Châu
Điền Việt và Vệ Thiên Dương dắt ngựa đi xuyên qua những con ngõ nhỏ của huyện Lâm Nhữ. Cả hai thuộc bộ phận khảo sát của Thương hội Liêu Đông, lúc này đang cầm địa chỉ nhà cũ do Chu Tòng Quang cung cấp để đối chiếu.
"Nhà họ Chu ở đây phải không?" Điền Việt nhìn cánh cổng đồng trước mặt.
Vệ Thiên Dương quan sát xung quanh rồi đáp: "Chắc chắn là đây rồi. Lúc nãy ông lão đầu ngõ chẳng bảo sao? Căn thứ hai tính từ chỗ rẽ." Họ cầm địa chỉ, vừa đi vừa hỏi thăm mới tới được đây. Đây là nhà cuối cùng trong danh sách, trước đó họ đã ghé qua nhà họ Chiêm, họ Vi và họ Thịnh.
Sau một hồi gõ cửa, đại tẩu nhà họ Chu ra mở. Thấy hai người đàn ông lạ mặt, bà nghi hoặc hỏi: "Hai vị tìm ai?"
Điền Việt chắp tay: "Thưa đại tẩu, cho hỏi đây có phải nhà của Chu Bỉnh Tiên Chu phu tử không ạ?" Cha của Chu Tòng Quang là phu tử dạy tư thục, gọi là Chu phu tử là chính xác nhất.
"Phải, hai vị tìm ông nhà có việc gì?"
Mười lăm phút sau, Điền Việt và Vệ Thiên Dương được mời vào nhà. Sau khi yên vị, cả hai nêu rõ mục đích đến thăm: "Chu phu tử, Chu phu nhân, chúng tôi thụ thác của Chu công — Chu Tòng Quang, đặc biệt đến thăm hai bác."
Biết là bạn của em chồng, Chu đại tẩu liền xuống bếp chuẩn bị cơm nước, tiện thể bảo người làm lấy cỏ khô cho hai con ngựa ăn. Trong phòng khách, Chu phu nhân lo lắng hỏi: "Tòng Quang? Nó ở quận Liêu Đông vẫn khỏe chứ?" Trước đó Chu Tòng Quang có viết thư về báo bình an, nhưng lòng mẹ vẫn không khỏi lo âu.
"Chu công ở Liêu Đông sống rất tốt ạ." Điền Việt trấn an.
"Chu công?" Chu phu tử chú ý đến cách xưng hô này. Hai người liền giải thích sơ qua về công việc mà Chu Tòng Quang đang phụ trách. Nghe xong, hai ông bà vô cùng kinh ngạc. Chu phu tử vốn luôn thấy cậu con út học hành hơi lệch lạc, không ngờ đến Liêu Đông lại có thể đem sở học ra giúp đời như vậy.
"À phải rồi, đây là số tiền Chu công nhờ chúng cháu mang về biếu hai bác." Điền Việt và Vệ Thiên Dương lấy ra số bạc. Vì 800 lạng bạc khá nặng và khó mang theo, họ đã đổi 700 lạng thành vàng, còn 100 lạng để nguyên bạc mặt.
Nhìn đống vàng bạc trước mắt, hai ông bà sững sờ. "Cái này... nó lấy đâu ra nhiều tiền thế này?" Chu phu nhân lắp bắp.
"Chu phu tử, phu nhân đừng kinh hãi, đây đều là tiền Chu công tự tay kiếm được..." Hai người bắt đầu kể về cuộc sống và những đóng góp của Chu Tòng Quang tại Liêu Đông. Hai ông bà nghe mà ngơ ngác, thầm tự hỏi đây có phải đứa con khờ khạo nhà mình không?
Điền Việt tranh thủ gợi ý: "Nếu hai bác có thời gian, hoàn toàn có thể đến Liêu Đông thăm Chu công ạ. Đường đi lối về chúng cháu sẽ sắp xếp ổn thỏa." Chu phu tử và phu nhân nhìn nhau, vừa do dự vừa dao động.
Lúc này, Chu đại tẩu bưng mâm cơm lên, cười nói: "Hai vị quý khách nói đùa rồi, Liêu Đông xa xôi thế, hai nhà tôi già cả rồi, e là xương cốt không chịu nổi dọc đường đâu." Thấy vậy, Điền Việt và Vệ Thiên Dương không khuyên thêm nữa, chỉ đề nghị hai ông bà viết thư để họ mang về.
Hầu Thành, quận Liêu Đông
Lữ Tụng Lê xuất hiện tại tòa nhà Thương hội Liêu Đông. Nàng triệu tập Lam Bỉnh Vinh, Cảnh Viên cùng các thế gia và phú thương địa phương đến để kết toán và chia hoa hồng. Trong lúc chờ họ, nàng tiến hành kết toán riêng với Kê Vô Ngân.
Nàng yêu cầu Kê Vô Ngân hạch toán chi phí bên phía ông để tính toán lợi nhuận ròng từ chiến dịch Nam Dương. Sau khi trừ bù chi phí, Kê Vô Ngân cần bù cho Thương hội Liêu Đông 10 vạn lạng. Tuy nhiên, ông đồng ý bán lại 50 vạn thạch lương thực của mình cho thương hội với giá 150 văn/đấu — mức giá thấp hơn thị trường một chút. Lúc này, đối với Liêu Đông, lương thực quan trọng hơn tiền bạc.
Tại Lạc Dương, liên minh Kê - Liêu còn giữ lại 80 vạn thạch để bình ổn giá, trong đó Thương hội Liêu Đông chiếm 40 vạn thạch. Sau một hồi hoán đổi và bù trừ, Lữ Tụng Lê quyết định làm tròn số, bù cho Kê Vô Ngân 30 vạn lạng bạc.
Hai bên ký tên đóng dấu, hoàn tất kết toán. Kê Vô Ngân cùng tâm phúc Lưu Hiếu Hòe ra về trước. Lưu Hiếu Hòe cười nói: "Lão gia, Tần Lục phu nhân làm việc thật hào sảng. Nếu tính chi li thì nàng chỉ cần bù cho chúng ta khoảng 25 vạn lạng, vậy mà nàng vung tay làm tròn hẳn lên 30 vạn."
"Đương nhiên rồi, lão gia nhà ngươi nhìn người chuẩn lắm, theo đúng người rồi." Kê Vô Ngân vẫn còn phấn khích. Kiếm được cả triệu lạng bạc chỉ trong hai tháng, ngay cả thời kỳ đỉnh cao nhất trong sự nghiệp thương gia của ông cũng chưa từng làm được.
Trên đường về, hai người bàn luận về giá lương thực tại Liêu Đông. Dù hiện tại giá là 160 văn/đấu, chỉ thấp hơn các nơi khác khoảng 10-20 văn, nhưng đó là kết quả của ba lần nỗ lực điều chỉnh của cha con họ Lữ:
- Lữ Tụng Lê tung ra lô lương thực đầu tiên của mình, hạ giá xuống 200 văn.
- Tiết Hủ và Tần Thịnh mang lương từ phương Nam về, hạ xuống 180 văn.
- Sau vụ thu hoạch mùa thu vừa qua, giá xuống còn 160 văn.
Lưu Hiếu Hòe thắc mắc tại sao lúc giá lương Liêu Đông cao (300 văn) lại không thu hút thương lái như Nam Dương. Kê Vô Ngân thong thả giải thích:
Thứ nhất: Liêu Đông xa xôi, chi phí vận chuyển cao đến mức ăn mòn hết lợi nhuận.
Thứ hai: Dân cư lúc đó thưa thớt, sức mua không bằng Nam Dương.
Thứ ba: Quan trọng nhất là giặc cướp trên biển và đất liền quá lộng hành, rủi ro quá lớn.
Chỉ nhờ mấy tháng gần đây hải tặc nội đấu, vùng biển bình yên, Liêu Đông mới tranh thủ vận chuyển vật tư thuận lợi. Có thể nói, Liêu Đông đang có vận may cực lớn che chở.