Cánh tay sai phái đầu tiên của Tống Mặc đến Bình Châu nhanh chóng gửi về một đạo sớ.
Thi Đảo vốn không ưa Lữ Đức Thắng, khó khăn lắm mới chộp được cơ hội để chỉnh đốn lão, tự nhiên là ra sức cản trở, tìm mọi cách để bôi nhọ. Tuy nhiên, đối với Tống Mặc, việc Lữ Đức Thắng che chở cho Tần gia là điều nằm trong dự tính. Lúc này ngài vẫn chưa quyết định được thái độ đối với Tần gia: Một nhà trung liệt, tài tướng lớp lớp, dùng thì không yên tâm, mà không dùng thì lại quá đáng tiếc.
Sự mâu thuẫn của Tống Mặc thực chất là sự xung đột giữa tư tâm cá nhân và đại nghĩa quốc gia. Nói trắng ra, ngài giỏi mưu tính nhưng lại thiếu quyết đoán.
Trương Hiến sau khi trở lại Trường An đã khôi phục lại đãi ngộ thường xuyên được hầu giá. Đối với đạo sớ bôi nhọ Lữ đại nhân kia, ông kìm nén hết lần này đến lần khác, cuối cùng nghiến răng tự nhủ: Cứ chờ đấy, Thi Đảo, ngươi sẽ không có kết cục tốt đâu.
Tống Mặc thấy Trương Hiến biết điều thì rất hài lòng. Sau khi dùng xong bữa tối, đại thái giám Lương An thấy thời tiết đẹp, liền đề nghị đi dạo ngự uyển để tiêu thực. Tống Mặc đồng ý, vô tình đoàn người đi tới gần điện Kiến Chương.
Lý Kiệt Anh từ xa nhìn thấy, ẩn ý ra hiệu cho một người rồi mới từ từ lui xuống.
Điện Kiến Chương là nơi sắp xếp cho các tú nữ. Gần đây, tiền triều căng thẳng vì động đất Nam Dương, hậu cung cũng vì chuyện tuyển tú mà sinh ra không ít thị phi. Lần tuyển tú này là lần đầu mở hậu cung, ngoài ngôi vị Hoàng hậu, còn có Tam phu nhân, Cửu tần đang trống ghế chờ sẵn. Nghĩa là ngoài Hoàng hậu, họ sẽ chọn ra một loạt phi tần để mở rộng hậu cung. Cả các đại thần tiền triều lẫn Thái hoàng thái hậu đều cực kỳ coi trọng chuyện này.
Các tú nữ khóa này phần lớn thân phận không hề đơn giản. Trong đó cao quý nhất là đại tiểu thư Bành Lệ Hoa của phủ Thừa nương công Bành gia. Bành gia quyết tâm giành ngôi Hoàng hậu, mà Bành Lệ Hoa ỷ có Thái hoàng thái hậu chống lưng nên ở điện Kiến Chương cũng cực kỳ ngang ngược.
Cách đây không lâu, dưới sự sắp xếp khéo léo của Lý Kiệt Anh, Thi Nhu (con gái Thi Đảo) đã vô tình đắc tội Bành Lệ Hoa. Thế là hôm đó, Bành Lệ Hoa tìm cớ dạy cho Thi Nhu một bài học. Thi Nhu chịu uất ức lớn, đúng lúc Hoàng đế đang ở hậu cung, các tỷ muội thân thiết kéo cô đi tìm Hoàng thượng đòi công bằng, cô cũng nửa đẩy nửa thuận mà đồng ý.
Mặc dù mới gặp Hoàng đế hai lần, nhưng Thi Nhu nhận ra ánh mắt ngài nhìn cô có chút khác biệt, ôn hòa hơn hẳn so với sự mất kiên nhẫn khi nhìn Bành Lệ Hoa. Nhưng kết quả lại không như ý muốn.
Liên tiếp mấy ngày Thi Nhu tâm trạng không vui, thị nữ hầu hạ đề nghị cô đến hồ Thái Dịch tản bộ. Trước khi đi, Thi Nhu uống một bát rượu nếp ủ trứng. Bát rượu đó có vấn đề, lúc này cô thấy đầu óc mình hơi choáng váng. Thị nữ Hồng Tú đỡ cô ngồi xuống đình nghỉ mát bên cạnh.
"Tiểu thư, người đừng buồn quá. Nhìn người thế này, nô tỳ thấy uất ức thay người."
"Hồng Tú, đừng nói nữa."
"Tiểu thư, Hồng Tú là xót cho người. Hoàng thượng rõ ràng là thiên vị tú nữ họ Bành! Sự thật vốn không khó tra, đúng sai rõ rành rành mà Hoàng thượng lại—"
"Hoàng thượng không phải hạng người như vậy."
"Nô tỳ nghe nói khi Tiên đế còn tại thế, không xử lý phân tranh hậu cung như thế này đâu."
"Tiên đế là Tiên đế, đương kim là đương kim, làm sao so sánh được?" Câu sau của Thi Nhu nghe như tiếng mê sảng.
Thi Đảo vốn được Tiên đế đặt vào vị trí Thứ sử Bình Châu, cả nhà họ Thi đều rất ơn đức với Tiên đế.
"Đúng vậy, Tiên đế là người tốt biết bao, tiếc là băng hà đột ngột quá."
"Tiên đế quả thực rất tốt..."
Thi Nhu tửu lượng kém, lúc say khả năng tự kiềm chế sẽ yếu đi, cộng thêm trong lòng đầy uất ức, lúc này bị kẻ khác cố ý dẫn dắt liền mắc bẫy. Ý tứ trong lời nói của cô đều là Hoàng thượng có mắt không tròng, không anh minh bằng Tiên đế, không biết nhìn người bằng Tiên đế...
Cách đó không xa, sắc mặt Tống Mặc đen kịt, cung nhân đi theo không ai dám thở mạnh. Lương An lập tức phất trần, quát lớn: "Mật tì to gan, dám vọng nghị Hoàng thượng?! Ta nhất định phải trị tội đại bất kính của các ngươi!"
Chủ tớ Thi Nhu giật bắn mình. Ngoảnh lại nhìn thấy Hoàng đế, Thi Nhu lập tức tỉnh rượu, sợ hãi quỳ sụp xuống: "Hoàng thượng tha mạng." Hai vai cô run rẩy không ngừng, nước mắt rơi như mưa.
Tống Mặc không hề động lòng. Thi Nhu vốn xinh đẹp, ngài vốn rất hài lòng và định nạp vào cung. Nhưng bây giờ? Ngài nheo mắt lại. Thi Nhu dám nói ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy, ai cho cô ta lá gan đó? Ở Thi gia, ai dám nói như vậy? Chắc chắn là Thi Đảo! Thậm chí lão ta còn nói quá đáng hơn thế. Một nữ tử như cô ta, chắc hẳn ở nhà nghe không ít lời như vậy mới có thể bộc lộ sự bất mãn với Hoàng đế khi say.
Tống Mặc bắt đầu suy diễn theo hướng âm mưu. Cuối cùng, vì danh tiếng, ngài không xử lý Thi Nhu ngay lập tức, nhưng thị nữ bên cạnh cô thì không may mắn thế, bị áp giải đến Thận Hình Ti.
Lý Kiệt Anh lẻn đến Thận Hình Ti, tìm quản sự hành hình: "Hồng Tú dù sao cũng từ chỗ ta ra, nể mặt ta một chút, giữ lại mạng cho nó." Vừa nói, Lý Kiệt Anh vừa đưa qua một túi tiền.
Quản sự Thận Hình Ti nắn túi tiền mỏng mà nặng, cười híp mắt: "Lý công công yên tâm, tội của nô tì này không nặng, chúng ta chỉ tiểu trừng đại giới thôi." Trước khi đi, Lý Kiệt Anh và Hồng Tú trao nhau ánh mắt ngầm hiểu. Thực chất Hồng Tú biết thuật nói tiếng bụng, nếu Thi Nhu không nói, cô ta sẽ giả giọng để dẫn dụ Hoàng thượng. Không ngờ Thi Nhu lại thiếu kiềm chế đến thế.
Tống Mặc ôm một bụng tức trở về ngự thư phòng, hạ lệnh cho Lâm Nhiễm phái người đến Bình Châu điều tra Thi Đảo. Thế là, nhóm người thứ nhất hỏi về Tần gia chưa về, nhóm người thứ hai đã lại lên đường.
Tại phủ Thứ sử Bình Châu, Khương Trường Vận thở dài sườn sượt. Việc hắn sắp làm quá khó khăn. Hắn chỉ hy vọng Thứ sử đại nhân có thể lượng thứ cho hắn, giống như lần bỏ đậu đậu vào thức ăn vậy. Không còn cách nào khác, đối phương cho quá nhiều tiền. Hắn chỉ là người phàm, không cưỡng lại được.
Trong lúc than thở, hắn xách hai vò rượu vào bếp. Hai vò rượu này hắn biết rõ, rượu trong vắt, hương thơm nồng nàn, là loại ngon hiếm thấy, Thứ sử đại nhân chắc chắn sẽ thích.