Tạ Chước bước tới, cúi đầu chắp tay: “Tôn nhi bái biệt Tổ mẫu.”

“Con trai bái biệt Mẫu thân.”

“Từ nay về sau không thể hầu hạ dưới gối Tổ mẫu, Mẫu thân, kính mong Tổ mẫu, Mẫu thân bảo trọng thân thể.”

Tạ Lão phu nhân vành mắt đỏ hoe, nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Tạ Chước, giọng nói hiền từ: “Chước nhi, mong con được bình an.”

“Nhất định phải bình an trở về.”

“Tổ mẫu tự khắc sẽ trân trọng thân thể, chờ con quay lại.”

“Nhớ kỹ, chỉ cần cái bộ xương già này của Tổ mẫu còn một hơi thở, sẽ bảo vệ Vinh Vinh.”

“Danh tiếng của Tổ mẫu, vẫn còn sức mạnh răn đe không thể xem thường.”

Tạ Chước lại lần nữa chắp tay: “Tôn nhi xin tạ ơn Tổ mẫu.”

Tạ Lão phu nhân mỉm cười, trong lòng tràn đầy niềm mong đợi chất phác và thành kính nhất.

Ngay sau đó, bà quay sang nhìn Vĩnh Chiêu Trường Công chúa.

Vĩnh Chiêu Trường Công chúa nghẹn ngào: “Mẫu thân cũng mong con được bình an.”

“Không cần lo lắng về Thượng Kinh.”

“Khi rảnh rỗi, nhớ viết một phong gia thư.”

Gia thư, có giá trị bằng vạn lượng vàng.

“Đi đi.”

Vĩnh Chiêu Trường Công chúa quay lưng đi, khóc không thành tiếng.

Khi chia ly cận kề, vốn tưởng sẽ có ngàn lời vạn tiếng, ai ngờ, ngàn lời vạn tiếng lại chỉ còn hai chữ bình an.

Vừa mong con trai kế thừa sự nghiệp của cha, gây dựng lại vinh quang.

Cũng mâu thuẫn nghĩ rằng, nếu tầm thường một chút, thường xuyên bầu bạn bên cạnh, cũng chẳng có gì không được.

Cuối cùng, Tạ Chước liếc nhìn trời, cúi mình lạy thật sâu, lại nhìn Cố Vinh một cái thật kỹ, rồi đứng dậy rời đi.

Y lật mình lên ngựa.

Giữa tiếng vó ngựa lóc cóc, bóng dáng y dần dần biến mất.

Tạ Lão phu nhân lặng lẽ dựa vào cây cột gỗ sơn mòn cũ kỹ, hồi lâu không hề nhúc nhích, trong sự im lặng không nói một lời nào.

Bà dường như chỉ đứng dựa vào đó.

Lại như đang âm thầm co ro lại.

Khoảnh khắc này, Cố Vinh ý thức rõ ràng, Tạ Lão phu nhân thật sự đã rất già yếu, và cũng thật sự không thể chịu đựng thêm bất cứ sự mất mát nào nữa.

Bên dưới chiếc váy gấm kín đáo mà xa hoa, là một thân thể gầy guộc như củi khô.

Mà bên trong thân thể này, hẳn phải là một trái tim đã trải qua bao phong ba bão táp.

Một lúc lâu.

Tạ Lão phu nhân chống cột đứng dậy, xoay người nắm lấy tay Cố Vinh, giọng nói già nua đầy vẻ áy náy: “Vinh Vinh, ủy khuất cho con rồi.”

“Tân hôn ngọt ngào, mà Chước nhi lại phải rời phủ lên Bắc, vốn dĩ không có cái thể thống này.”

“Nhưng than ôi, tình cảnh Trung Dũng Hầu phủ quá đỗi đặc thù.”

“Lão thân có thể tranh thủ cơ hội cho Chước nhi không nhiều, nếu bỏ lỡ, e là khó tìm lại được cơ hội tốt.”

“Nhưng, nói gì thì nói, chung quy vẫn là Trung Dũng Hầu phủ, là lão thân, là Chước nhi đã có lỗi với con.”

“Tổ mẫu, người nói quá lời rồi.” Cố Vinh đỡ Tạ Lão phu nhân đứng dậy: “Trong lòng Tôn tức không hề có lời oán thán.”

Sắc mặt Vĩnh Chiêu Trường Công chúa hơi mất tự nhiên.

Nhiều năm qua, một số suy đoán mơ hồ đã dần dần lộ ra một góc băng sơn.

Cái c.h.ế.t của Phò mã, đại để không phải là ngoài ý muốn.

Có lẽ vì trong lòng có điều hổ thẹn, nên nàng cảm thấy từng lời từng chữ của Tạ Lão phu nhân đều đang ám chỉ mình.

Bên kia.

Cung thành.

Điện Cam Lộ.

Hơi nóng từ lư hương bay lượn lờ.

Trinh Long Đế khoác áo cánh hạc, thần sắc mệt mỏi, gò má hốc hác, sắc mặt vàng vọt bất thường.

Họng ngứa lên, ho khan vài tiếng, đôi mắt đục ngầu thêm một tầng hơi nước mờ mịt, gò má cũng ửng hồng.

Người đặt cây bút son lên giá bút, kéo vạt áo cánh hạc lại, nhìn Lý Phúc Thịnh đang mài mực bên cạnh: “Hôm nay, Ninh Hà có phải đã rời kinh không?”

Trong giọng nói, không rõ là vui hay giận.

Nhưng, Lý Phúc Thịnh lại nhạy bén nghe ra sự hân hoan và mong đợi quỷ dị.

“Khải bẩm Bệ hạ.”

“Mới đây, bên ngoài cung có tin báo, Tạ Tiểu Hầu gia đã cưỡi ngựa vượt qua cổng thành Bắc mà đi.”

“Chẳng bao lâu nữa, y sẽ rời khỏi cổng Thượng Kinh.”

Một giọng nói vừa lạnh lẽo vừa nóng rực một cách khó hiểu vang lên trên đầu Lý Phúc Thịnh: “Thật sao?”

 

Vỏn vẹn hai chữ, khiến Lý Phúc Thịnh dựng cả tóc gáy.

“Đúng là một chuyện tốt.” Trinh Long Đế tiếp tục nói: “Tạ Lão phu nhân tay nâng bài vị, thay Ninh Hà cầu được chức Tứ phẩm Hiệu Kỵ Du Kích Tướng quân, khó khăn lắm mới thành, giờ hẳn đang vui mừng khôn xiết.”

“Ngươi vào kho riêng của Trẫm, chọn một phần thưởng tứ, sai người đưa đến cho Tạ Lão phu nhân.”

“Hai phần đi.”

“Chuẩn bị thêm một phần cho phủ Vĩnh Chiêu Trường Công chúa.”

Một mình vui không bằng cùng mọi người vui.

Tâm trạng của Trẫm hiếm khi khoan khoái như vậy.

Lý Phúc Thịnh gật đầu đáp lời: “Lão nô tuân chỉ.”

“Tuyên Phó Tư Đốc Chủ Hoàng Kính Tư vào cung yết kiến.” Trinh Long Đế nghiêng mình dựa vào chiếc ghế gỗ điêu khắc khảm vàng cẩn ngọc, khẽ nhấp một ngụm trà t.h.u.ố.c ấm nóng, thờ ơ nói.

Lý Phúc Thịnh cúi đầu, sắc mặt thay đổi, run rẩy nói: “Bệ hạ, trước khi Tạ Tiểu Hầu gia rời kinh để bàn giao, đã mạnh tay cải tổ Hoàng Kính Tư, bãi bỏ chức Phó Tư Đốc, đồng thời thay m.á.u toàn bộ cơ cấu Hoàng Kính Tư, được biết là…”

Lý Phúc Thịnh khó khăn nuốt nước bọt, lắp bắp: “Được biết, người thuộc Hoàng Kính Tư đã bị quyền thế của trăm quan xâm thực, câu kết trong ngoài, làm hư hỏng căn cơ Hoàng Kính Tư, nếu không dùng đao nhanh c.h.é.m loạn, khoét đi phần thịt thối, e rằng khó lòng gánh vác kỳ vọng và tín nhiệm của Bệ hạ, cũng khó đảm đương được trách nhiệm dò xét và giám sát.”

“Lưỡi d.a.o nhanh này, đã cắt bỏ gần ba thành số người trong Hoàng Kính Tư.”

“Có Ngự sử tấu rằng, tác phong của Hoàng Kính Tư đã hoàn toàn đổi mới. Các Tư sử và binh tốt ở các nơi, đều làm tròn bổn phận, trật tự đâu vào đấy, thay đổi hoàn toàn thói ngang ngược hung ác trước đây.”

Trinh Long Đế sắc mặt kịch biến, tâm trạng khoan khoái đột ngột chấm dứt, lồng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, Người hung hăng ném chén trà t.h.u.ố.c trong tay xuống đất: “Hoàng Kính Tư là do đích thân Trẫm lập ra ngay từ những ngày đầu đăng cơ!”

“Đó là Hoàng Kính Tư của Trẫm!”

“Y muốn làm gì thì làm, tùy ý cắt giảm, cải cách, tàn sát, có từng hỏi qua ý kiến của Trẫm chưa!”

Tạ Ninh Hà quả thực vô cùng xấc xược!

Lý Phúc Thịnh ‘phịch’ một tiếng quỳ xuống đất: “Bệ hạ bớt giận.”

“Bệ hạ bớt giận.”

Công việc hầu hạ trước mặt vua, ngày càng khó khăn hơn.

“Chuyện quan trọng như vậy, ngươi đã biết tại sao không tấu lên!” Trinh Long Đế giận dữ không kìm được.

Lý Phúc Thịnh mặt khổ tâm càng khổ hơn, cẩn thận thăm dò giải thích: “Lão nô đã bẩm báo qua rồi.”

“Bệ hạ đã nói…”

“Nói, lão nô không cần nói nhiều, Bệ hạ tự có quyết định.”

Trinh Long Đế khẽ ngẩn ra, lông mày nhíu chặt, ký ức từ từ dâng lên như thủy triều, lờ mờ nhớ lại quả thực đã từng xảy ra chuyện đó.

Chính Người đã ngắt lời bẩm báo của Lý Phúc Thịnh.

Nghĩ đến đây, cơn giận của Trinh Long Đế giống như một con mãnh thú bị nhốt trong lồng sắt kiên cố.

Tạm thời bị giam cầm, nhưng thực chất càng lúc càng tích tụ nhiều hơn.

“Phó Tư Đốc trước kia đâu rồi?” Trinh Long Đế lạnh giọng hỏi.

Lý Phúc Thịnh: “Đã c.h.ế.t.”

“C.h.ế.t dưới hình phạt, ngay trước mặt toàn bộ Hoàng Kính Tư.”

“Tạ Tiểu Hầu gia nói, đây là sự răn đe không thể tránh khỏi.”

Trinh Long Đế giận đến cực điểm lại bật cười.

Nụ cười lạnh lẽo âm u vang vọng khắp điện Cam Lộ.

“Lý Phúc Thịnh, có phải Trẫm đã quá nuông chiều Ninh Hà rồi không.”

Lý Phúc Thịnh mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không dám thở mạnh.

Nuông chiều hay không, Bệ hạ tự mình hiểu rõ.

Lão nói nhiều, đôi bên đều không ổn, trong ngoài đều không phải.

Chốc lát sau, Trinh Long Đế thu lại nụ cười: “Hiện giờ, Tư Đốc Hoàng Kính Tư được Tạ Ninh Hà cất nhắc là người nào?”

“Để cho thuộc hạ có thể ngồi vững vị trí Tư Đốc, Tạ Ninh Hà quả là tốn không ít công sức.”

“Vừa cắt giảm, lại vừa g.i.ế.c người.”

Càng nói, sát ý trong giọng Trinh Long Đế càng tăng.

Lý Phúc Thịnh nghiêm chỉnh, giọng nói không hề mang theo cảm xúc cá nhân nào: “Là một Tư sử thuộc một phân Tư trước kia.”

Đồng t.ử Trinh Long Đế từ từ mở rộng, không thể tin được: “Tư sử của một phân Tư?”

Đó là người mà Người đã cố ý cài vào Hoàng Kính Tư để giám sát và kiềm chế Tạ Ninh Hà.

Là người mà Người đã tinh tuyển, lại uy h.i.ế.p lẫn dụ dỗ, xác định có thể hoàn toàn khống chế.

Giờ đây, lại có kẻ nói với Người, đó là hậu thủ của Tạ Chước!

Đáng hận vô cùng!

“G.i.ế.c đi!”

Trinh Long Đế lòng đầy lửa giận, trong đầu căn bản không còn chỗ cho những suy nghĩ thừa thãi khác.

“Rót cho Trẫm một chén trà lạnh để tiêu hỏa!”

Lý Phúc Thịnh: Với cái thân thể ngày càng suy sụp của Bệ hạ, còn dám uống trà lạnh!