Kể từ khi nhận được tin báo của độc giả, Thường Đình đã lần theo đầu mối, tra được thông tin cá nhân của Trần Hà qua nền tảng truyện tranh, rồi tiếp tục kiểm tra hồ sơ của cô trong hệ thống dữ liệu dân cư.

Trường trung học nơi Trần Hà từng theo học xác nhận, cô thực sự có đăng ký tham gia trung tâm luyện thi mỹ thuật Tàng Mặc và đã lên đường tập trung học.

Nhưng khi rời cục cảnh sát, anh ta lại quên mất — không xem lại danh sách học sinh của trung tâm trong hồ sơ vụ án năm đó.

Một cảm giác khó chịu len lên, như có gì đó đang bị anh ta bỏ sót. Anh ta khẽ nhíu mày, thái dương giật giật, rồi quay sang hỏi:
“Em có thể đọc thuộc danh sách học sinh không?”

Chu Chính Chính cau mày:
“Quá đáng rồi sư phụ, hơn hai trăm học sinh lận đấy.”
Cô lật tập tài liệu trong tay, lí nhí:
“Em còn chưa phô-tô danh sách nữa.”

Thường Đình ném chìa khóa xe cho cô, mở cửa bước xuống:
“Em ở đây trông, tôi về cục một chuyến.”

“Khoan đã!” Chu Chính Chính vội bám lấy cửa sổ xe:
“Sư phụ, anh còn chưa nói cho em biết — tại sao sau khi tìm thấy thi thể, nghi ngờ đối với Phong Tự Mai lại giảm xuống?”

“Tự mình suy nghĩ đi. Coi như bài tập về nhà.”

Anh ta không quay đầu lại, bước đi về phía xa, vừa đi vừa mở ứng dụng gọi xe.

Anh ta cần quay lại cục để xác nhận — trong danh sách học sinh của trung tâm, lưu trong hồ sơ vụ án năm đó, rốt cuộc có tên Trần Hà hay không.

...

Trong tòa nhà, Trần Hà khoác một chiếc khăn choàng mỏng, không đổi dép trong nhà. Cô mở cửa, đi xuống tầng một. Nhưng thay vì ra cửa chính, cô rẽ vào sảnh phụ.

Sảnh phụ được chủ nhà bố trí thành khu vực giải trí chung — nhạc jazz nhẹ nhàng vang lên, không khí ấm áp, có bàn ghế, máy pha cà phê và đồ uống miễn phí cho khách. Là khách thuê dài hạn, Trần Hà cũng có quyền sử dụng không gian ấy.

Cô bước đến một góc, nơi Vu Ái Ái đã ngồi sẵn, tay cầm tách cà phê.

Cô gái mặc váy kiểu tiểu thư, trang sức lấp lánh, mái tóc xoăn nhẹ buộc lệch sang một bên, buông xuống trước ngực.

Vu Ái Ái ngẩng đầu, nở nụ cười chào:
“Tiểu Hà, lâu rồi không gặp.”

“Đúng vậy, cũng lâu rồi chưa gặp.”

Máy pha cà phê hạt tự động đặt trên tủ bên. Trần Hà tự pha cho mình một ly.

Vu Ái Ái nhấp một ngụm cà phê, khẽ nhăn mặt, giọng nửa đùa nửa chê:
“Miễn phí nên hương vị cũng chẳng ra gì. Mà sao em vẫn thuê nhà ở đây thế? Bạn trai em vẫn chưa mua nhà cho em à?”

Trần Hà quá hiểu kiểu người như Vu Ái Ái.
Chỉ một câu nói thôi, ẩn chứa cả một tầng ý tứ: Em nghèo. Em chỉ tìm được bạn trai nghèo. Còn bạn trai chị thì có tiền. Anh ấy mua nhà cho chị.

Nghệ thuật ngôn ngữ quả thật kỳ diệu.

Cô không tức giận, chỉ mỉm cười hỏi lại:
“Vậy bạn trai chị sắp tặng nhà cho chị à?”

Sự kiêu hãnh lập tức ánh lên trong mắt Vu Ái Ái:
“Ôi, anh ấy bảo muốn mua một căn hộ view biển tặng chị đấy. Phong cảnh thì đẹp thật, chỉ có điều hơi ẩm, nên chị còn đang do dự thôi.”

Trần Hà khẽ cười, không đáp.

Một câu nói suông của đàn ông — có thể khiến người ta tin tưởng, thậm chí mơ mộng, suốt vài năm.
Thật ngốc nghếch. Thật dễ bị lừa.

Cô thong thả hỏi:
“Còn... vợ của bạn trai chị, cô ấy có đồng ý không?”

Vu Ái Ái nghe ra ý trêu chọc trong lời nói của cô, sắc mặt thoáng cứng lại, vừa xấu hổ vừa giận:
“Em đừng có thế! Em thanh cao như vậy, đáng đời phải thuê nhà cả đời!”

Trần Hà vẫn bình thản, khóe môi hơi cong:
“Sao mà sánh được với thủ đoạn của chị.”

Ánh mắt Vu Ái Ái lóe lên vẻ đắc ý. Cô ta cúi người về phía trước, hạ giọng như đang chia sẻ bí mật:
“Chị nói cho em biết nhé, đàn ông giàu bây giờ thích nhất là những cô gái lạnh lùng, có khí chất nghệ thuật như em đó. Trong nhóm bạn của bạn trai chị có mấy ông chủ lớn, chị còn mai mối thành công vài cặp rồi đấy. Đừng theo thằng nhóc nghèo đó nữa, khổ làm gì. Để chị giới thiệu cho em một người.”

“Cảm ơn chị, không cần đâu.”

Vu Ái Ái bĩu môi, ánh mắt xen lẫn khinh thường. Cô ta có vẻ hơi bồn chồn, không tiếp tục khuyên nữa, nói dăm ba câu chuyện phiếm rồi giả vờ hỏi như chỉ tiện miệng:
“À này, em có xem tin tức không? Em nói xem, hài cốt được tìm thấy ở núi Minh Châu có phải là Khâu Nguyệt không?”

Trần Hà khuấy nhẹ ly cà phê không đường, hương đắng khiến đầu óc cô tỉnh táo hơn.
“Chị nghĩ sao?”

Vu Ái Ái nghiêng đầu suy nghĩ, rồi nói:
“Chị nghĩ... là phải.”

Trần Hà ngẩng mắt nhìn cô ta:
“Cảnh sát còn chưa công bố kết quả, sao chị lại chắc là cô ấy?”

Ánh mắt Vu Ái Ái thoáng dao động, cô ta giật mình, vội vàng cười chữa:
“Thì... em nghĩ xem, nơi phát hiện thi thể là trong núi Minh Châu, không phải cô ấy thì còn ai nữa?”

Trần Hà mỉm cười, giọng đều đều:
“Chị nói cũng có lý. Vậy chị đoán xem, là tự sát... hay bị sát hại?”

Vu Ái Ái bật ra không kịp nghĩ:
“Đương nhiên là bị sát hại.”

“Sao chị biết?”

“Cô ấy... cô ấy không phải bị chôn dưới đất sao?” - Vu Ái Ái ấp úng - “Chắc chắn là người khác chôn rồi.”

“Chưa chắc đâu.”

Trần Hà nói, rồi bình thản diễn lại hai cách “tự chôn mình” mà cô từng giả định khi nói chuyện với hai cảnh sát.

Ánh mắt Vu Ái Ái dần trợn tròn, nhìn cô như nhìn một kẻ thần kinh.

Trần Hà mỉm cười:
“Em bịa ra đấy.”

Vu Ái Ái gượng cười, vài tiếng cười khô khốc thoát ra:
“Em đúng là... biết bịa chuyện thật.”

Không khí giữa hai người thoáng ngưng lại. Vu Ái Ái ngập ngừng một lúc, rồi lắp bắp hỏi:
“Tiểu Hà... chuyện truyện tranh của em là sao vậy?”

Trần Hà ngước mắt, giọng đều đều:
“Chị thích xem truyện tranh từ bao giờ thế?”

Trong lòng cô rõ hơn ai hết — Vu Ái Ái tuy từng là học sinh chuyên mỹ thuật hồi cấp ba, nhưng chưa bao giờ thực sự thích vẽ.

Cô ta chọn học mỹ thuật chỉ vì điểm văn hóa thấp, muốn tìm một con đường dễ dàng hơn để vào đại học.

Cô ta xuất thân từ một gia đình bình thường. Học phí của trung tâm Tàng Mặc vốn rất đắt, nhưng Vu Ái Ái lại sĩ diện, nhất quyết đăng ký lớp luyện thi cao cấp.

Bố mẹ cô ta đành cắn răng gom góp, đưa con đến nhập học.

Ở trung tâm, cô ta chẳng mấy khi chuyên tâm học hành, nhưng cuối cùng vẫn qua được kỳ thi năng khiếu mỹ thuật.

Chỉ là điểm văn hóa quá thấp, không thể vào trường mỹ thuật, nên miễn cưỡng chọn một đại học bình thường khác.

Cô ta cũng không học hết. Giữa chừng quen một người đàn ông có tiền, rồi bỏ học, được người ta bao nuôi.

Vì thế, Vu Ái Ái vốn chẳng thích mỹ thuật, cũng chẳng ưa truyện tranh — đặc biệt là truyện tranh đen trắng.

Hai người vẫn giữ liên lạc, nhưng chỉ lỏng lẻo. Vu Ái Ái biết Trần Hà làm nghề vẽ truyện tranh, song chưa bao giờ hỏi đến bút danh, càng không tỏ vẻ quan tâm tới tác phẩm của cô.

Lần này tại sao lại phát hiện nhanh như vậy?

Vu Ái Ái vội vàng giải thích, giọng hơi run, như muốn tự bào chữa:
“Chị... chị không hay xem truyện tranh đâu. Nhưng hôm trước tình cờ lướt video ngắn, thấy có blogger nói về chuyện này... Em—tại sao em lại vẽ bộ truyện đó?”

Trần Hà mỉm cười, ánh mắt bình thản:
“Kỷ niệm tuổi trẻ của chúng ta mà.”

Vu Ái Ái thoáng sững lại, rồi hạ giọng:
“Nhưng... làm sao em biết được? Làm sao em đoán được thi thể của Khâu Nguyệt sẽ được tìm thấy sau năm năm... còn mọc ra... hoa bỉ ngạn?”

Trần Hà nhìn cô ta qua mặt bàn, khóe môi khẽ cong. Ánh đèn phản chiếu trong đôi mắt đen sâu thẳm của cô.
“Vì Khâu Nguyệt báo mộng cho em.”

Vu Ái Ái cứng người, mặt tái nhợt:
“Báo... báo mộng?”

Giọng Trần Hà hạ thấp, nhẹ đến lạnh sống lưng:
“Trong giấc mơ, Khâu Nguyệt nói với em... có người đã giết cô ấy. Và người đó... đã rắc đầy hạt hoa bỉ ngạn lên thi thể.”

Âm thanh vừa dứt, Vu Ái Ái run tay, đánh đổ ly cà phê.

Chất lỏng nâu sẫm tràn xuống mép bàn, rơi từng giọt xuống sàn — tách... tách.

Trần Hà bật cười, giọng nhẹ như không:
“Trêu chị thôi, xem chị sợ đến mức nào kìa.”

“Em...” Vu Ái Ái nghiến răng, vừa bực vừa ngượng, vội rút khăn giấy lau vết cà phê trên chiếc váy kiểu tiểu thư.

Nhưng cà phê đã ngấm sâu vào vải, để lại một mảng nâu loang lổ, càng lau càng lem.

Một bóng người bước đến — chị Tần, nhân viên dọn dẹp của homestay.

Mái tóc ngắn ngang tai thò ra dưới chiếc mũ vệ sinh, găng tay cao su và khẩu trang che gần nửa khuôn mặt.

Cô ấy im lặng, cẩn thận dùng giẻ lau sạch cà phê trên mặt bàn, không nói một lời.

Vu Ái Ái cau mày, ném tờ khăn giấy đã nhàu về phía bà:
“Cái này cũng dọn luôn đi.”

Chị Tần cúi xuống, không đáp, chỉ lặng lẽ nhặt tờ giấy, rồi chuyển sang khu vực khác tiếp tục lau dọn.

Không khí thoáng chùng xuống. Tiếng nhạc jazz vẫn khe khẽ, đối lập với vẻ mặt hậm hực của Vu Ái Ái.

Cô ta quay sang, giọng gắt gỏng:
“Trần Hà, em làm loạn cái gì vậy hả!”

Trần Hà chống cằm, ánh mắt bình thản quan sát sự luống cuống của đối phương. Cô mỉm cười, giọng nhẹ như trấn an:
“Đừng giận mà. Chuyện truyện tranh chỉ là trùng hợp thôi. Làm sáng tạo mà, ý tưởng thường bay bổng, đôi khi trùng hợp với hiện thực cũng chẳng có gì lạ. Lần này bị chú ý, chỉ là do nền tảng muốn tạo độ hot, họ thổi phồng lên để câu view, càng đồn thì càng thành chuyện thần bí thôi.”

Vu Ái Ái không hẳn hiểu hết những gì cô nói.

Mấy chuyện như “tâm linh” hay “sáng tạo” đều vượt ngoài khả năng suy nghĩ của cô ta.

Thứ duy nhất khiến cô ta bận tâm — là chính bản thân mình.

“Vậy... tại sao em lại vẽ cả chị vào?”

Giọng Vu Ái Ái khàn khàn, cuối cùng cũng không giấu nổi oán giận.

Trần Hà khẽ nhướng mày, làm ra vẻ ngạc nhiên:
“Có hả? Chị là ai cơ?”

Sắc mặt Vu Ái Ái đỏ bừng, gần như bật thốt:
“Chính là... cái người viết chữ lên lưng Khâu Nguyệt ấy! Vu Nhị...”

Trần Hà nhìn cô ta, khóe môi khẽ cong, ánh mắt như đang nửa đùa nửa thật:
“Sao lại là chị được? Vu Nhị thì có liên quan gì đến Vu Ái Ái chị? Chị đừng suy nghĩ lung tung, tự nhận vai như thế. Chị vừa xinh đẹp vừa lương thiện cơ mà — sao có thể làm ra chuyện đó được?”

Vu Ái Ái đột ngột cao giọng, gần như bật hét:
“Trần Hà, em giả ngây giả ngô đúng không hả?”