“Nghi phạm Phong Tự Mai.”

Chu Chính Chính nhìn chằm chằm vào tập hồ sơ, trầm ngâm hỏi:
“Sư phụ, bây giờ thi thể của Khâu Nguyệt đã được tìm thấy, vụ mất tích đã xác định là án mạng. Như vậy, nghi ngờ đối với Phong Tự Mai có phải càng lớn hơn không?”

“Ngược lại, nghi ngờ lại giảm đi.”

Thường Đình nghiến răng đáp.

“Tại sao…”

Chu Chính Chính ngẩng đầu, vừa hay thấy nắm đấm của Thường Đình siết chặt trên vô lăng, gân xanh nổi rõ.
“Sư phụ, anh tức giận đến vậy sao?”

“Tức giận cái gì… Tôi đau dạ dày!”

“Ờ… Mau uống chút nước nóng đi.”

Chu Chính Chính vội đưa bình giữ nhiệt của mình.

Thường Đình uống một ngụm, cảm giác nóng lan xuống, cơn co rút ở dạ dày mới dịu đi đôi chút. Từ ngày vào đội hình sự, anh ta ăn uống thất thường, thường xuyên bỏ bữa hoặc ăn đồ lạnh, dạ dày bị hỏng. Còn trẻ, nhưng thứ anh ta không thể rời bây giờ lại là cái bình giữ nhiệt.

Anh ta bực bội nói:
“Con bé Trần Hà đó đúng là cáo già, cố tình cho tôi uống nước lạnh, hại tôi đau dạ dày suốt mấy ngày nay.”

“... Anh cũng đâu có từ chối. Cô ấy đâu biết anh bị đau dạ dày.”

“Hừ, chưa chắc đâu. Cô gái này không phải hạng người đơn giản.”

“Sư phụ, em thấy hôm nay anh đặc biệt không bình tĩnh.”

“Tôi…” Thường Đình khẽ chau mày, hít sâu rồi gật đầu.
“Em nói đúng.”

“Có phải vì năm năm trước, anh từng phụ trách vụ án của Khâu Nguyệt không?”
Chu Chính Chính lật tài liệu, ngón tay dừng lại ở dòng có tên anh.

“Đúng vậy. Đó là vụ án đầu tiên tôi tham gia sau khi tốt nghiệp, khi còn đi theo sư phụ. Cho nên…” Anh ta khẽ cười, giọng trầm xuống, “quả thật có chút xúc động.”

Vụ án mất tích của Khâu Nguyệt năm đó không có kết quả, trở thành nỗi day dứt trong lòng anh ta và người thầy cũ.

Chính vì vậy, ngay khi hài cốt của Khâu Nguyệt được tìm thấy, anh ta lập tức chủ động xin tiếp nhận vụ án — không cần đợi cấp trên phân công.

Vụ án này, phải do chính tay anh ta điều tra và phá giải, mới có thể khép lại nuối tiếc đã đè nặng suốt năm năm qua.

Anh ta bực bội xoa đầu:
“Em đọc xong hồ sơ chưa?”

“Đọc xong rồi.”

Anh nhắm mắt lại, giọng trầm thấp:
“Kể lại một lượt cho tôi nghe xem nào.”

Chu Chính Chính gập tập hồ sơ, bắt đầu thuật lại:
“Năm năm trước, Khâu Nguyệt — học sinh của trung tâm luyện thi mỹ thuật — mất tích. Người báo cảnh sát là hiệu trưởng trung tâm, Chu Tàng Mặc.”

Từ nhỏ Chu Chính Chính đã là học bá, trí nhớ phi thường; tài liệu chỉ cần đọc qua một lần là nhớ như in.

Khi cô ấy kể, từng câu từng chữ khiến Thường Đình chậm rãi hồi tưởng lại vụ án năm xưa.

Chu Tàng Mặc — họa sĩ nổi tiếng, từng giảng dạy tại các học viện mỹ thuật hàng đầu, có danh tiếng và địa vị đáng kể trong giới hội họa.

Nhờ danh tiếng ấy, học sinh khắp nơi đổ về trung tâm của ông, khiến chỉ tiêu tuyển sinh năm nào cũng chật kín.

Khi đó, Thường Đình vừa mới ra trường, vẫn còn theo sư phụ cũ - Tiêu, tham gia phá án.

Vụ mất tích của Khâu Nguyệt là một trong những hiện trường đầu tiên anh ta từng đặt chân đến — cũng là khởi đầu cho chuỗi ám ảnh kéo dài suốt nhiều năm sau này.

Khi ấy, Thường Đình vẫn còn đang trong giai đoạn “giả vờ ngoan ngoãn”, chưa kiêu căng như bây giờ, đi theo sau sư phụ, ít nói, không dám tỏ thái độ.

Họ đến nơi vào khoảng hai giờ chiều.

Trung tâm luyện thi mỹ thuật Tàng Mặc không nằm trong khu vực nội thành Tề An, mà tọa lạc trên núi Minh Châu — vùng ngoại ô nổi tiếng với phong cảnh hữu tình.

Khuôn viên rộng, các tòa nhà mang kiến trúc cũ kỹ, tựa như một khu nghỉ dưỡng được xây từ những năm tám mươi, chín mươi.

Thực ra, nơi này vốn là một khu điều dưỡng. Sau khi làm ăn thua lỗ và bỏ hoang vài năm, nó được Chu Tàng Mặc mua lại, cải tạo thành trung tâm luyện thi mỹ thuật.

Khi họ vừa tới, Chu Tàng Mặc đã đứng sẵn ở cổng, dáng vẻ lo lắng. Thấy xe cảnh sát dừng lại, ông ta lập tức chạy đến, nắm chặt tay sư phụ Tiêu, giọng run rẩy:

“Đồng chí cảnh sát, xin hãy giúp chúng tôi tìm Khâu Nguyệt! Phụ huynh giao con cho trung tâm, vậy mà chúng tôi lại để mất! Tôi... tôi không thể gánh nổi trách nhiệm này!”

Chu Tàng Mặc khi ấy khoảng bốn mươi tuổi, mặc vest, thắt khăn lụa, toát lên khí chất nghệ sĩ; nhưng giờ phút đó, vẻ nhã nhặn ấy hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự hoảng loạn.

Ông ta vội vã trình bày lại toàn bộ sự việc.

Khâu Nguyệt, nữ sinh của trung tâm, rời khỏi ký túc xá vào tối hôm qua và từ đó không quay lại.
Giáo viên cùng học sinh đã tìm kiếm khắp khuôn viên nhưng vẫn không thấy tung tích.

Tiêu và Thường Đình đứng dưới tòa ký túc xá, ngẩng đầu nhìn lên.

Sau những khung cửa sổ, từng gương mặt học sinh chen chúc, ánh mắt hiếu kỳ lấp ló trong ánh nắng chiều — giống như một bức tranh trộn lẫn giữa sợ hãi và tò mò.

“Hiệu trưởng Chu, ông có biết ai là người cuối cùng nhìn thấy Khâu Nguyệt không?” Tiêu hỏi.

“Là Vu Ái Ái, bạn cùng phòng ký túc.”

Chu Tàng Mặc vội quay đầu, giọng gấp gáp:
“Vu Ái Ái! Vu Ái Ái đâu?”

Một nữ sinh từ cửa tầng trệt bước ra.

Cánh cửa hầm tối phía sau khiến bóng cô trải dài trên nền gạch.

Tóc cô buộc đuôi ngựa lỏng, vắt qua vai trái, vài sợi tóc rũ xuống gò má, giọng nói khẽ run khi cất tiếng chào.

Chu Tàng Mặc kéo cô bé ra phía trước, giọng đầy lo lắng:
“Mau nói với các đồng chí cảnh sát, lần cuối cùng cháu nhìn thấy Khâu Nguyệt là khi nào.”

Vu Ái Ái bẽn lẽn, tay vô thức nghịch lọn tóc tết. Giọng cô nhỏ như muỗi kêu:
“Cháu và Khâu Nguyệt ngủ chung phòng, cháu nằm giường dưới, cậu ấy giường trên. Khoảng nửa đêm hôm qua, khung giường rung lên, cháu tỉnh giấc. Mở mắt ra thì thấy Khâu Nguyệt đang trèo xuống.”

Cô ngập ngừng một chút rồi nói tiếp:
“Cháu thấy cậu ấy đi ra cửa, tưởng là đi vệ sinh nên cũng không để ý... rồi ngủ lại.”

Tiêu nhíu mày:
“Trong phòng các cháu không có nhà vệ sinh à?”

“Có ạ,” Vu Ái Ái khẽ đáp, “nhưng mấy hôm nay bồn cầu bị hỏng. Cô Phong nói sẽ sửa, mà mãi vẫn chưa sửa xong. Nên bọn cháu phải đi vệ sinh công cộng ở cuối hành lang.”

Tiêu gật đầu, giọng trầm xuống:
“Kể tiếp đi.”

“Cho đến sáng nay, cháu thấy cậu ấy vẫn chưa về. Giường trống, bữa sáng cũng không thấy, đến giờ lên lớp vẫn không có mặt. Lúc đó cháu mới cảm thấy có gì đó không ổn... nên đi báo với cô Phong.”

“Cô Phong là ai?” Tiêu hỏi.

Chu Tàng Mặc trả lời thay:
“Cô Phong là trợ giảng ở trung tâm, phụ trách sinh hoạt và quản lý học sinh trong ký túc.”

Nói rồi ông ta đảo mắt nhìn quanh sân, giọng gấp gáp:
“Cô Phong đâu? Sao không thấy người?”

Thấy một nhóm nam sinh đang tụ tập gần đó, ông ta lập tức chỉ tay:
“Từ Tham Đông, em đi gọi cô Phong Tự Mai đến đây ngay!”

Nam sinh được gọi khẽ “Dạ!”, rồi vội vã quay người chạy đi, bóng dáng khuất dần sau hành lang dài loang loáng ánh nắng.

Vẻ mặt Chu Tàng Mặc đầy lo âu, giọng nói nghẹn lại:
“Đồng chí cảnh sát, tuy Khâu Nguyệt mới mất tích chưa lâu, nhưng tình trạng của em ấy rất đặc biệt. Em ấy bị bệnh tim bẩm sinh, sức khỏe vốn yếu... tôi sợ em ấy gặp tai nạn rồi.”

Tiêu cau mày, trầm giọng nói:
“Đúng vậy. Nếu cô bé phát bệnh ở đâu đó mà không thể cầu cứu thì rất nguy hiểm. Khả năng lớn nhất là em ấy vẫn còn trong khu ký túc. Ký túc xá ở đâu?”

“Ở tầng ba.” Chu Tàng Mặc vừa đáp vừa dẫn đường.

“Tòa nhà này có ba tầng: tầng một và tầng hai là phòng học, tầng ba là khu ký túc. Nam nữ tách riêng, hành lang có vách ngăn. Tôi đã cho giáo viên và học sinh tìm một lượt rồi, nhưng vẫn không thấy người.”

“Có khả năng cô bé đã rời khỏi tòa nhà không?”

“Khả năng đó rất thấp,” Chu Tàng Mặc lắc đầu.

“Phòng trực của cô Phong nằm ngay hành lang tầng ba. Theo quy định, học sinh tuyệt đối không được ra khỏi khu ký túc vào ban đêm.”

Nói đến đây, ông ta lại bất an nhìn quanh, giọng lộ rõ nôn nóng:
“Sao cô Phong vẫn chưa đến nữa?”

Nam sinh vừa chạy lên tầng chưa lâu đã hốt hoảng lao xuống cầu thang, mặt tái mét:
“Hiệu trưởng! Không xong rồi! Cô Phong… cô ấy phát điên rồi! Cô ấy đang phóng hỏa!”

Không khí lập tức vỡ tung trong tiếng xôn xao hỗn loạn.

Lời còn chưa dứt, ngọn lửa đã bùng lên từ cửa sổ tầng ba, khói đen cuồn cuộn tỏa ra, mang theo mùi khét nồng nặc của sơn dầu và vải vẽ cháy dở.

Tiêu biến sắc, giọng dứt khoát:
“Gọi 119! Sơ tán học sinh ngay!”

Không có gì quan trọng hơn sự an toàn của bọn trẻ.

Lúc này, học sinh đều đang ở các phòng học tầng một và tầng hai.

Tiêu và Thường Đình lập tức chia nhau hành động, vừa chạy vừa hô lớn, hướng dẫn giáo viên đưa học sinh rời khỏi tòa nhà. Tiếng chân hỗn loạn, tiếng la hét vang khắp hành lang.

Chỉ trong vài phút, hơn hai trăm học sinh được tập trung ở khoảng sân trống trước trung tâm.

Tiêu là người quay lại kiểm tra sau cùng. Khi đi dọc hành lang tầng hai, ông phát hiện một nữ sinh vẫn còn ở trong phòng vẽ.

Cô bé ngồi xổm bên cạnh một chồng khung tranh sơn dầu, lưng khom, không rõ đang làm gì.

Tiêu đẩy cửa xông vào, tiếng động bất ngờ khiến cô bé giật mình.

“Cháy rồi, sao cháu còn ở đây!”
Tiêu quát khẽ, lao đến kéo nữ sinh dậy. Thấy cô bé chạy không nổi, ông cúi xuống, vác thẳng lên vai, rồi cắm đầu chạy ra ngoài giữa khói lửa mịt mù.

Ra đến sân, Hiệu trưởng Chu đang hớt hải hô hào, vừa điểm danh vừa tìm kiếm trong đám đông.
Ông ta lo lắng hét lớn:
“Mọi người ra hết chưa?”

Một giáo viên mồ hôi đầm đìa, giọng run:
“Thiếu... thiếu một người!”

“Thêm một đây!”

Tiêu đặt nữ sinh xuống đất, giọng vẫn còn dồn dập.

Người giáo viên thở phào, lau mồ hôi:
“Đủ rồi... cảm ơn đồng chí cảnh sát.”

Tiêu nghiêng đầu nhìn cô bé, nói với Chu Tàng Mặc:
“Cô bé này ở trong phòng vẽ cuối hành lang tầng một, không biết bên ngoài cháy. Nếu chậm một chút nữa thì nguy rồi.”

Chu Tàng Mặc thở hắt, vừa mừng vừa giận, nghiêm giọng trách:
“Cháu bé này, chạy vào đó làm gì trong lúc nguy hiểm như thế?”

Nữ sinh run run, mặt tái nhợt vì khói và sợ hãi, chỉ cúi đầu, không nói một lời.

Trung tâm nằm ở vùng ngoại ô, xe cứu hỏa phải mất một lúc nữa mới tới nơi.

Ngọn lửa đã phun ra khỏi cửa sổ tầng ba, khói đen cuồn cuộn, tràn ngập mùi khét nồng của sơn dầu và gỗ cháy.

Tiêu quét mắt tìm quanh sân mà không thấy Thường Đình, trong lòng thoáng hoảng, lập tức gọi lớn:
“Thường Đình!”

Không ai đáp lại.

Lúc này, Thường Đình đã dùng một chiếc giẻ ướt bịt kín mũi miệng, một mình lao thẳng lên tầng ba — nơi lửa cháy dữ dội nhất.

Cầu thang nằm ngay giữa tòa nhà. Giống như lời Hiệu trưởng Chu nói, ký túc xá nam và nữ chia đôi hai bên hành lang, giữa mỗi khu đều có một cánh cửa sắt khóa lại vào ban đêm.

Phòng trực nằm đối diện cầu thang.

Nếu có học sinh nào rời phòng vào ban đêm, dù là nam hay nữ, giáo viên trực đều có thể thấy ngay qua khung cửa kính đối diện.

Thường Đình đá tung cửa phòng trực.

Cánh cửa đập vào tường, khói nóng phả ra, nuốt chửng lấy cả người anh. Anh quờ quạng bật đèn pin, soi khắp phòng — bàn ghế đổ ngổn ngang, chăn nệm vứt bừa, nhưng không có ai ở đó.

Cô Phong không có trong phòng.

Và rõ ràng, đây không phải là nơi ngọn lửa bắt đầu.

Thường Đình rời khỏi phòng trực, men theo hành lang đang mịt mù khói, chạy về hướng có lửa cháy dữ dội nhất — khu ký túc xá nữ.

Lửa l**m dọc tường, ánh đỏ phản chiếu lên mặt anh, hơi nóng bỏng rát khiến mồ hôi ướt đẫm gáy áo.

Anh ta nhớ lại lời cậu nam sinh vừa rồi — “Cô Phong bị điên, đang phóng hỏa khắp nơi!”

Nếu lời đó là thật, thì cô Phong chắc chắn đang ở bên trong.