Chiếc túi nylon đựng đồ ăn rơi xuống đất, Khâu Tùng chạy như điên vào sân sau.

Dựa vào ký ức, anh mò vào cửa sau xưởng trong làn khói đen mù mịt.

Trong ánh lửa, anh thấy một thanh thép hình tam giác lớn nằm ngang trên mặt đất, cách cửa sau vài bước. Một người bị đè dưới thanh thép, toàn thân bốc cháy, đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.

Mặc dù đã gần như biến dạng hoàn toàn, anh vẫn nhận ra đó là ai.

“Tóc Xoăn!” Anh hét lớn, bản năng lao tới dập lửa trên người Tóc Xoăn, nhưng ngọn lửa bùng lên từ xăng dầu bao trùm Tóc Xoăn, không thể dập tắt được, lửa còn lan sang cả Khâu Tùng.

Anh muốn kéo Tóc Xoăn ra, nhưng chân Tóc Xoăn bị đè chặt, không thể kéo ra được.

Anh lại cố gắng dùng tay không nâng thanh thép lên, lòng bàn tay bị bỏng rát kêu xèo xèo, nhưng thanh thép khổng lồ vẫn không hề nhúc nhích.

Bàn tay cháy đen của Tóc Xoăn đột nhiên nắm lấy ống quần anh. Tóc Xoăn nhìn anh, miệng mấp máy, phát ra tiếng rít:

“Tiểu Tùng, xin cậu giả làm tôi, lừa mẹ tôi… Bà ấy bị bệnh nan y, chỉ sống được chưa đầy một năm nữa… Mắt bà ấy đã không còn nhìn rõ nữa… Cậu chắc chắn có thể lừa được bà ấy, chỉ một năm thôi, thay tôi… xin cậu… xin cậu…”

“Không được! Tôi phải đưa cậu ra ngoài!” Khâu Tùng gào lên với đôi mắt đỏ hoe.

Tóc Xoăn cầu xin, giơ hai tay về phía anh.

Trái tim Khâu Tùng chợt trở nên bình tĩnh.

Đúng, chết thì cùng chết, không thể để Tóc Xoăn một mình đau đớn ra đi.

Anh tiến lên, muốn ôm lấy người bạn đang bốc cháy của mình.

Nhưng Tóc Xoăn lại lợi dụng lúc anh cúi người, dùng hết sức lực toàn thân, đẩy mạnh anh về phía cánh cửa sau gần đó.

Cùng lúc đó, vụ nổ thứ cấp xảy ra, Khâu Tùng bị luồng khí đẩy bay, xuyên qua cửa sau vào căn phòng nhỏ, làm sập giường, chiếc ván giường lật úp che lên người anh.

Cột lửa như một con thú đỏ rực, ngay lập tức xông ra từ cánh cửa nhỏ, nhưng bị ván giường chặn lại một chút.

Nếu không có cú chặn này, chỉ một chốc thôi, người đã bị thiêu cháy.

Anh lật chiếc ván giường đang cháy, đầu óc quay cuồng bò dậy, thấy phía bên kia cánh cửa nhỏ đã như một lò luyện.

Cơ thể không còn nguyên vẹn của Tóc Xoăn chìm sâu trong lửa, đã không còn cử động.

Khói dày đặc khiến Khâu Tùng gần như nghẹt thở, sức nóng như muốn thiêu cháy anh thành tro bụi.

Anh không muốn đi, không muốn bỏ lại Tóc Xoăn, nhưng bản năng sinh tồn khiến anh lùi lại.

Anh nức nở, bò bằng tay chân ra sân, lăn lộn một vòng trong vũng nước đọng lại sau khi rửa xe, dập tắt ngọn lửa trên người.

Anh nghe thấy tiếng người la hét chạy đến.

Anh nhớ lại lời của Tóc Xoăn: giả làm tôi, lừa mẹ tôi…

Anh cắn chặt môi, cuộn tròn run rẩy, lặp đi lặp lại tự nhủ: đừng đồng ý, đừng đồng ý. Khâu Tùng đã chết, người sống là Tống Chu.

Người sống là Tống Chu.

Tôi là Tống Chu.

Phía trước, ngọn lửa đã được dập tắt gần hết, lính cứu hỏa vào hiện trường phát hiện một thi thể cháy đen.

Ông chủ Ngưu ngồi bệt dưới đất gào khóc: "Tiểu Tùng ơi! Tiểu Tùng ơi!"

— Tiểu Tùng không còn, tôi là Tống Chu.

Trong con hẻm, người đang bò khẽ mấp máy môi, tự nói với mình.

Bóng dáng nhúc nhích, bò về phía đầu kia của con hẻm, lòng bàn tay bị bỏng máu thịt be bét ấn xuống mặt đất.

Bò một lúc, anh từ từ đứng dậy, bước về phía trước.

Vừa đi, vừa bắt chước dáng đi và cử chỉ của Tóc Xoăn.

Một bước, hai bước, ba bước… mỗi bước một giống hơn.

Khi đi qua con hẻm dài hơn hai mươi mét, anh như bị linh hồn của Tóc Xoăn nhập vào.

Anh băng qua đường, không dám quay đầu nhìn về phía hiện trường cháy hỗn loạn, đi thẳng đến căn nhà thuê của Tóc Xoăn và Thím Bảy.

Trước cửa nhà, đậu chiếc xe bán đồ ăn vặt "Bánh Đúc Thím Bảy".

Anh thấy Thím Bảy chống một cây gậy nhỏ, đứng ở cửa, đôi mắt đục ngầu nhìn về phía ánh lửa một cách hoảng loạn.

Thím Bảy bị khối u trong não, không chữa được, cũng không có tiền chữa.

Trước đây bà bán bánh kếp, khi bệnh tình nặng hơn, mắt dần không nhìn rõ, không thể làm bánh kếp nữa, nên mới chuyển sang bán bánh đúc.

Khi nhìn người, bà có thể thấy được hình dáng nhưng không nhìn rõ mặt.

Trong tầm nhìn mờ ảo của bà, bà bắt được một bóng người quay lưng về phía ánh lửa.

Dáng người và bước đi đó, bà nhận ra ngay lập tức.

"Tóc Xoăn! Con cuối cùng cũng về rồi, mẹ nghe thấy tiếng nổ, sợ chết khiếp! Con không sao chứ?"

Anh đứng cách Thím Bảy vài bước, mở miệng nói: "Con không sao… mẹ."

Thím Bảy kinh ngạc: "Sao giọng khàn đặc thế?"

"Giúp người ta dập lửa, bị khói hun."

"Ôi, thằng bé này! Có bị thương ở đâu không?" Thím Bảy mò mẫm tiến lên, muốn chạm vào người anh.

Anh lùi lại một bước: "Không bị thương. Người con toàn tro, mẹ đừng làm bẩn tay."

"Không bị thương là tốt rồi. Cháy ở đâu vậy?"

"... Tiệm sửa xe."

Sắc mặt Thím Bảy thay đổi: "Tiểu Tùng và chú Ngưu của con không sao chứ?"

"Không sao. Họ không có ở bên trong."

"À, vậy thì tốt, vậy thì tốt."

"Mẹ ơi, con mệt rồi, con đi ngủ đây."

"Ừ, mau đi ngủ đi con. Tối nay không làm bánh đúc nữa, cả nhà mình ngủ sớm."

Một bên căn nhà nhỏ là giường của Thím Bảy, bên kia dùng gạch kê một tấm ván gỗ, đó là giường của Tóc Xoăn.

Trên bàn nhỏ đầu giường, đặt điện thoại của Tóc Xoăn.

Tóc Xoăn và mẹ dùng chung một chiếc điện thoại, để mẹ tiện sử dụng, nó luôn được để ở nhà.

Trên điện thoại, tài khoản WeChat "Bánh Đúc Thím Bảy" có tin nhắn cuối cùng gửi đi là tin nhắn thoại gửi cho "Tiểu Tùng".

Dưới điện thoại, đè một tờ giấy khen.

Anh thoáng thấy ảo giác.

Anh tưởng tượng Tóc Xoăn dùng điện thoại chụp ảnh tờ giấy khen, gửi cho anh, rồi gửi tin nhắn thoại, sau đó vui vẻ chạy ra cửa.

Anh há miệng, muốn gọi Tóc Xoăn lại — mau về đi, đừng đi.

Bóng dáng Tóc Xoăn tan biến như khói ở cửa.

Anh thất thần, không dám chạm vào chiếc điện thoại, như thể chạm vào sẽ xóa đi dấu vết cuối cùng mà Tóc Xoăn để lại.

Anh từ từ bò lên giường ván gỗ, kéo chiếc cặp sách của Tóc Xoăn đặt ở đầu giường vào chăn, ôm chặt lấy.

Trong cặp sách của Tóc Xoăn có sách giáo khoa, văn phòng phẩm và giấy tờ tùy thân của Tóc Xoăn.

Từ nay về sau, anh phải tiếp nhận tất cả những thứ này, sống thay Tóc Xoăn.

Nước mắt lặng lẽ thấm vào chăn của Tóc Xoăn.

...

Một chiếc chăn được ném lên người Tống Chu, vừa dày vừa nặng, suýt chút nữa làm anh ngã xuống ghế xe.

Ông chủ Ngưu nói: "Cậu ngủ tạm trên chiếc xe nát này đi, đừng để cảnh sát bắt được khi ra ngoài. Tôi sợ có người trộm sắt phế liệu của tôi, định ở đây trông đêm. Hay cậu trông thay tôi, nếu nghe thấy động tĩnh thì đừng ra ngoài, chỉ cần gọi điện cho tôi là được."

Khóe miệng Tống Chu cong lên: "Được."

"Số điện thoại tôi không đổi, cậu còn chứ?"

"Tôi nhớ mà."

"Được rồi, vậy tôi về nhà đây, sáng mai tôi mang cơm cho cậu!"

Sau khi ông chủ Ngưu đi, Tống Chu ôm chăn ngẩn người. Nhìn điện thoại, đã gần mười giờ.

Trước đây, mỗi khi anh trực đêm không ở nhà, đến giờ này anh đều gọi điện thoại chúc ngủ ngon cho Trần Hà.

Khi nhận ra, tay anh đã bấm số điện thoại của Trần Hà.

Đã thành phản xạ có điều kiện rồi.