Thịt cua Lâm Hoằng tách ra Chân Chân ăn thấy ngọt ngào vô cùng, lòng tràn đầy vui sướng cúi đầu thưởng thức, cũng không còn câu nệ như lúc đầu, rất nhanh đã ăn hết thịt cua, tiện thể ăn luôn không ít các món khác trên bàn. Trước đó trong tiệc tối ở vườn Thập Nhất, nàng mải mời rượu các nội thần, bản thân ăn rất ít, lúc này mới thấy đói. Giữa chừng ngẩng đầu lên, phát hiện Lâm Hoằng vẫn luôn mỉm cười nhìn nàng ăn, lập tức đỏ mặt, động tác khựng lại. Lâm Hoằng hiểu ý quay đầu đi, giấu nụ cười khỏi tầm mắt nàng, không nhìn chằm chằm nàng ăn nữa.

Một lát sau chủ quán đi tới, nhiệt tình hỏi thăm đ.á.n.h giá của họ về món ăn, Chân Chân nói: "Nguyên liệu không tồi, cua rất tươi, nhưng nói thật, các món khác vị nhạt quá, đều như bỏ ít muối, nhất là mấy món hải sản muối chua, vì ít muối nên hơi có mùi lạ."

Chủ quán nói: "Cô nương là người nơi khác đến phải không? Cái này cô không biết rồi, hiện nay giá muối tăng vọt, món ăn quán nào cũng nhạt cả. Quán chúng ta còn đỡ, lượng muối dùng tuy ít hơn chút, nhưng đảm bảo đều là muối tinh, không như mấy quán khác, để ép giá vốn, dùng toàn loại muối kém chất lượng lẫn cả bùn cát."

Chân Chân cảm thấy lạ lùng hỏi: "Muối chẳng phải do quan phủ độc quyền bán sao? Sao giá muối lại tăng vọt được?"

Muối của triều đình bắt buộc phải qua quan phủ bán độc quyền. Muối do diêm dân sản xuất phải bán cho quan phủ trước, thương nhân phân phối lại dùng tiền mặt mua muối từ quan phủ, nhận "giấy chứng nhận lĩnh và vận chuyển muối" do quan phủ cấp, sau đó mới bán cho các cửa tiệm và người dân. Giấy chứng nhận này gọi là "Diêm sao" (phiếu muối). Việc này nhằm ngăn chặn gian thương đầu cơ tích trữ, đẩy giá muối lên cao, triều đình cũng có thể nhờ đó mà tăng thêm thu nhập.

Chủ quán than: "Tuy nói là quan phủ độc quyền, nhưng bán thế nào là do quan lại Ti quản muối (Diêm tư) các nơi kiểm soát. Năm nay quan lại Diêm tư ở chỗ chúng ta vì trục lợi, dùng giá cực thấp thu mua của diêm dân, còn thường xuyên khất nợ, dây dưa không trả tiền cho diêm dân. Lại nâng giá cao bán cho thương nhân buôn muối, thương nhân mua giá cao, tất nhiên chỉ có thể bán lại với giá cao hơn. Nếu thương nhân không mua nổi, bọn họ liền trộn bùn cát vào muối, hạ giá xuống một chút, ép thương nhân phải mua."

"Thật là vô lý hết sức!" Chân Chân cau mày hỏi, "Nếu thương nhân không làm ăn nữa, không mua thì sao?"

Chủ quán nói: "Thương nhân mua không hết, quan lại Diêm tư liền chia đều theo hộ tịch ép người dân mua giá cao, gọi là 'khẩu thực diêm' (muối ăn theo khẩu), ngay cả dân nghèo rớt mồng tơi chúng cũng không tha, bắt buộc phải mua... Thậm chí, đợi dân chúng nộp tiền rồi, chúng lại không vội phát muối, khiến dân chúng trả tiền mà muối thì quanh năm suốt tháng không nhận được, đành phải bỏ giá cao mua của thương nhân... Như thế, giá muối sao không tăng vọt cho được?"

Lâm Hoằng nghe xong nói: "Chuyện Diêm sao này trước đây ta thường nghe người dân Phúc Kiến than phiền. Diêm dân không những bị Diêm tư nợ tiền, khi phát tiền, quan lại liên quan thường còn trấn lột thêm một khoản, diêm dân thường vì thế mà phá sản, thương nhân buôn muối cũng vì bị bóc lột tầng tầng lớp lớp mà khó lòng kinh doanh tiếp. Không ngờ ở đây cũng có tệ nạn này."

"Chứ còn gì nữa," Chủ quán lại thở dài một tiếng, "Chừng nào chế độ Diêm sao chưa sửa đổi, thì ở đâu cũng có thể xảy ra chuyện này. Món ăn hôm nay quả thực vị muối hơi ít, rất xin lỗi hai vị, chỉ là bổn quán buôn bán nhỏ, lại không muốn tăng giá món ăn, nếu không kiểm soát chút đỉnh, e là cũng khó duy trì kinh doanh."

Chân Chân và Lâm Hoằng tỏ vẻ thông cảm, chủ quán cảm tạ rối rít, tặng hai quả trái cây, trò chuyện vài câu rồi lui xuống.

Nghe những lời này, Chân Chân dần thấy ăn không ngon miệng, dừng đũa không ăn nữa, mà Lâm Hoằng cũng nhìn bàn ăn đầy ắp suy tư, nhất thời cả hai đều im lặng. Lát sau, có một bé gái chừng tám chín tuổi quần áo tả tơi đi từ ngoài cửa vào, nhân lúc hai người không chú ý rụt rè đưa tay lấy một cái càng cua Lâm Hoằng vừa nãy chưa tách trên bàn, người phục vụ gần đó nhìn thấy, lập tức lớn tiếng quát, cô bé kia vội vàng ném cái càng cua lại xuống bàn, nước mắt lưng tròng suýt khóc òa.

Chân Chân vội xua tay bảo người phục vụ không sao, gọi cô bé lại gần, đưa cái càng cua cùng mấy món điểm tâm cho cô bé. Cô bé vui mừng hành lễ cảm ơn. Chân Chân thấy cô bé mày thanh mục tú, cử chỉ lễ phép, không th* t*c như ăn mày bình thường, bèn hỏi: "Muội là người ở đâu? Trong nhà còn ai không? Sao lại lưu lạc đầu đường xó chợ thế này?"

Cô bé nói: "Muội là người Thiệu Hưng. Quê muội năm ngoái lũ lụt, năm nay hạn hán, mất mùa đói kém, người nhà trừ muội và nương của muội đều c.h.ế.t đói cả rồi. Nên nương đành dẫn muội đến Tô Châu, ăn xin kiếm sống."

Chân Chân hỏi: "Vậy nương của muội đâu?"

Cô bé đáp: "Nương muội ốm rồi, đang nằm ở miếu."

Chân Chân nghe mà xót xa, bảo người phục vụ lấy hộp đựng thức ăn, trút hết điểm tâm trên bàn cho cô bé mang về, Lâm Hoằng lại lấy ra ít tiền đưa cho cô bé, dặn dò mua t.h.u.ố.c chữa bệnh cho mẹ. Cô bé ngàn ân vạn tạ rồi rời đi, người phục vụ đứng xem thấy vậy nói với Chân Chân: "Năm nay dân chạy nạn từ Thiệu Hưng đến hàng ngàn hàng vạn, ngày nào bên ngoài quán chúng ta cũng tụ tập một đám trẻ con như thế này."

Chân Chân hỏi: "Hai năm nay Lưỡng Chiết đều có thiên tai, Quan gia cũng hạ chiếu cứu tế dân bị nạn, giảm miễn thuế má, phát tiền lương thực cứu trợ, sao dân chạy nạn Thiệu Hưng lưu lạc vẫn nhiều thế này?"

Người phục vụ nói: "Quan gia đúng là có hạ chiếu cứu trợ, nhưng quan lại các nơi thực hiện mỗi nơi một khác. Tình hình Tô Châu coi như tốt, đều làm theo chiếu thư của Quan gia, còn quan lại Thiệu Hưng thì rất qua loa, giấu giếm tình hình thiên tai với cấp trên, bớt xén tiền lương cứu trợ của triều đình với cấp dưới, bỏ túi riêng, đi các nơi thị sát đ.á.n.h giá thiên tai, còn đòi địa phương nộp một khoản tiền... Cô bảo cứu trợ kiểu đó, dân không bỏ đi sao được?"

Chân Chân lắc đầu, hỏi: "Tình hình nghiêm trọng như vậy, không ai báo sự thật lên triều đình sao?"

Người phục vụ cười nói: "Cô nương còn trẻ, không biết cái đạo lý quan bao che cho quan. Quan lại địa phương không ai báo, quan địa phương lân cận dù biết, đa phần cũng cảm thấy thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện, ai lại đi nhiều chuyện, tùy tiện tố giác người khác chứ?"

Chân Chân trầm ngâm suy nghĩ, người phục vụ liền bỏ đi, lại đi tiếp đón khách khác. Lâm Hoằng thấy Chân Chân im lặng hồi lâu, bèn lại lấy con cua còn lại trên bàn, lặng lẽ tách thịt, đưa cho nàng lần nữa.

Lần này hành động của chàng bị gã đàn ông thích bình phẩm thực khách lúc nãy để ý, lại bắt đầu nói hươu nói vượn: "Vị lang quân kia, tuổi còn trẻ mà là cao thủ đấy! Tiểu nương nương ngại ăn cua trước mặt hắn, hắn liền tách cua cho tiểu nương nương ăn, ân cần như thế, nếu hắn có đưa ra yêu cầu gì, tiểu nương nương sao nỡ từ chối!" Nói xong ghé sát tai bạn đồng hành, dùng giọng nói thấp hơn một chút, nhưng vẫn đủ để người bên cạnh nghe thấy cười cợt, "Ta dám cá, tối nay lang quân kia có thể đưa tiểu nương nương này về nhà."

Chân Chân nghe vậy càng giận, đang định nổi đóa, lại nghe bạn đồng hành của gã kia đáp: "Chính phải. Cô nương nhà ai lại đi ăn tôm cua do nam t.ử không liên quan bóc cho chứ? Cô ta chịu ăn, chứng tỏ cô ta đã coi nam t.ử kia là tình lang rồi."

Chân Chân ngẩn người, tự hỏi nếu cua là do Hàn Tố Vấn hay Mạc Cẩn Ngôn bóc, mình có ăn không. Kết quả đều là không, thế là không khỏi chột dạ, bao nhiêu lời định phản bác cũng nghẹn lại ở cổ họng. Tuy nhiên hai gã kia nói năng vô lễ như thế, muốn hoàn toàn lờ đi cũng khó chịu, huống hồ lời của chúng đã khiến không ít thực khách nhìn chằm chằm nàng và Lâm Hoằng đ.á.n.h giá, thì thầm to nhỏ, thi thoảng cười ám muội, rõ ràng coi nàng là loại phụ nữ lẳng lơ tư thông với người ta.

Đang lúc ngượng ngùng, Lâm Hoằng bỗng nắm lấy một bàn tay nàng.

"Về thôi." Chàng nhàn nhạt nói, dường như đang nói với nàng một chuyện việc nhà bình thường nhất, "Con ngủ mấy canh giờ rồi, chắc sắp dậy rồi đấy."

Nhìn vào mắt chàng, nàng lập tức hiểu ý, trong nháy mắt đã rõ ý đồ của chàng, bèn nương theo lời chàng nói: "Đúng rồi, Nhị ca nhi sắp dậy rồi, chữ của Đại ca không biết đã viết xong chưa, mau về xem thôi."

Lâm Hoằng để tiền ăn lại trên bàn, rồi dắt tay Chân Chân rời khỏi quán rượu. Không ít người trong quán nhìn theo họ với ánh mắt ngưỡng mộ, cảm thán: "Hóa ra là vợ chồng, ân ái thật đấy."

Đợi đi xa khỏi quán rượu, Lâm Hoằng buông tay Chân Chân ra, nói với nàng một tiếng "Thất lễ". Chân Chân lại khoác lấy cánh tay chàng, mặt nhẹ nhàng tựa vào vai chàng, vẫn giữ tư thế thân mật như vợ chồng cùng chàng sánh bước.

Cánh tay bị nàng khoác lấy trong khoảnh khắc cứng đờ, nhưng nhìn bóng hai người quấn quýt dưới chân, Lâm Hoằng dần thả lỏng, nhớ tới lời nói đùa họ cố ý nói cho mọi người nghe lúc nãy, bỗng cảm nhận được một tia ấm áp của trần thế mà trong lòng vẫn hằng mong ước.

Đó là mùi vị của "nhà". Lâm Hoằng cúi đầu nhìn Chân Chân, thấy nàng nép vào mình, mang theo nụ cười điềm tĩnh, cũng đang cúi mắt nhìn cái bóng của họ, sống mũi bỗng nhiên cay cay, vội ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm gió nhẹ lượn lờ, hy vọng hơi ẩm trong mắt sẽ mau chóng bị gió hong khô.

Tết Trung Nguyên triều đình cho nghỉ ba ngày, trong thời gian đó bá quan dân chúng treo đèn kết hoa, cúng bái tổ tiên và Địa quan, cũng không quên đi chơi chợ đêm, náo nhiệt vô cùng. Đúng vào ngày đầu tiên của kỳ nghỉ lễ Trung Nguyên, ven đường ngoài những sạp bán đai giả sừng tê giác vàng, quần áo ngũ sắc, các loại hoa quả bánh trái, thỉnh thoảng cũng có nghệ nhân biểu diễn kịch hát tạp kỹ. Chân Chân và Lâm Hoằng đi đến một đoạn đường khá rộng, bỗng nghe sau lưng tiếng chiêng trống vang trời, một nam nghệ nhân đeo mặt nạ, đóng vai Chung Quỳ nhào lộn tới, thô bạo chen vào giữa tách hai người ra, sau đó vung quạt, cứ vây quanh Chân Chân múa may, lại có mấy nhạc kỹ cầm nhạc cụ cũng vây lại, tấu nhạc, dường như đang đệm nhạc cho "Chung Quỳ", thế nhưng vị trí đứng cũng chen vào giữa Chân Chân và Lâm Hoằng, cố tình hay vô ý ngăn cản Lâm Hoằng, không cho chàng đến gần Chân Chân.

Chân Chân tưởng họ muốn xin tiền thưởng, bèn lấy ít tiền đồng đưa cho họ, nhưng họ cầm tiền chỉ vái chào cảm ơn chứ không đi, vẫn cứ vây quanh Chân Chân múa hát, Chân Chân đi họ cũng đi, kiên quyết cách ly Chân Chân và Lâm Hoằng.

Lâm Hoằng nhận ra manh mối, hỏi gã "Chung Quỳ": "Các người nhận của người khác bao nhiêu tiền?"

Gã "Chung Quỳ" kia cũng thật thà: "Ba trăm văn."

Lâm Hoằng lập tức lấy ra tờ tiện tiền hội t.ử (tiền giấy) đưa cho "Chung Quỳ", Chung Quỳ vừa nhìn thấy số tiền liền mừng rỡ, lập tức vẫy tay với đồng bọn, ra hiệu cho họ ngừng tấu nhạc, nhanh chóng rời đi.

Lâm Hoằng đang định cùng Chân Chân đi tiếp, bỗng nghe sau lưng có tiếng cười khẽ: "Mấy kẻ này, thấy tiền là sáng mắt."

Chân Chân nghe tiếng quay đầu lại, cau mày gọi một tiếng "Nhị Đại vương", lập tức hiểu ra: "Họ là do ngài phái đến?"

Triệu Ngai cũng không trả lời, cười bước đến trước mặt họ, nói với Chân Chân: "Ngô Chưởng thiện, nàng thân là nội phu nhân, ở ngoài cung càng nên tự trọng, không thể tiếp cận nam t.ử như thế."

Chân Chân hơi bực mình, hỏi: "Ngài theo dõi ta?"

"Không tính là theo dõi." Triệu Ngai nói, "Hỏi người ở vườn Thập Nhất hướng đi của các người, qua đây gặp mặt thôi."

Sau đó Triệu Ngai không quên chào hỏi Lâm Hoằng, rồi lại bảo với Chân Chân: "Gần đây có một khu vườn tên là Dung Thu viên rất nhã nhặn yên tĩnh, ta đã thuê cho nàng rồi, hai ngày tới nàng cứ ở đó đi, đừng làm phiền Lâm cữu cữu nữa."

Chân Chân im lặng, lát sau hỏi vặn lại: "Ta không tiện ở vườn Thập Nhất, chẳng lẽ lại tiện ở cùng ngài tại Dung Thu viên sao?"

"Ai bảo ta muốn ở Dung Thu viên?" Triệu Ngai cười lớn, cực kỳ tự nhiên khoác vai Lâm Hoằng, nói với chàng: "Cữu cữu, chúng ta đã mới gặp như đã quen, đêm nay chi bằng kê giường cùng trò chuyện, ngủ chung một phòng, thế nào?"