Trong tiệc trưa, Chân Chân như thường lệ hầu hạ bên cạnh Hoàng đế, nếm trước món ăn cho ngài. Trong tiệc có mấy món chính do Liễu Tiệp dư tự tay nấu, Chân Chân phát hiện trong đó có Sơn hải đầu và Liên phòng ngư bao (bánh cá đài sen), bất luận hình dáng, nguyên liệu hay mùi vị, đều y hệt món Lâm Hoằng làm ở Vấn Tiều dịch, trong lòng có vài phần nghi hoặc, nhưng ngay lập tức nghĩ ra, họ là chị em, vậy thì trù nghệ của Lâm Hoằng rất có khả năng từng được Liễu Tiệp dư chỉ điểm, biết làm món giống nhau cũng không có gì lạ.

Trong tiệc Hoàng đế liên tục nâng ly đối ẩm với Lâm Hoằng, trò chuyện với chàng về việc nhà Tiệp dư, Chân Chân mới dần nghe ra, nương của Liễu Tiệp dư và cha của Lâm Hoằng là anh em họ, Tiệp dư mồ côi cha nương từ nhỏ, bên cạnh không còn người thân thích, nghe nói cha Lâm Hoằng làm quan trong triều, v.ú nuôi Ngọc thị bèn đưa nàng đến Lâm An nương nhờ nhà họ Lâm. Đến Lâm An mới biết cha Lâm Hoằng vì dâng lời đàn hặc Tề Thái sư mà bị vây cánh Tề Thái sư hãm hại, đã c.h.ế.t oan trong ngục từ lâu, nương Lâm Hoằng đã đưa chàng về nhà ngoại ở núi Vũ Di. Ngọc thị lại đưa Liễu Tiệp dư đến núi Vũ Di. Không lâu sau nương Lâm Hoằng qua đời vì bệnh, từ đó hai đứa trẻ mồ côi nương tựa vào nhau mà sống. Liễu Tiệp dư lớn hơn Lâm Hoằng ba tuổi, chị cả như mẹ, luôn tận tình chăm sóc Lâm Hoằng, cho đến năm mười tám tuổi ứng tuyển vào cung.

"Khi thiếp còn ở nhà, Ninh ca nhi vẫn là một đứa bé gầy gò, xa cách nhiều năm, không ngờ giờ đã cao thế này rồi." Liễu Tiệp dư nhìn Lâm Hoằng cảm thán. Ngắm nghía một hồi, lại cười nói, "Chỉ là, vẫn gầy."

Chân Chân thầm nghĩ, hóa ra tên cúng cơm của thầy Lâm là "Ninh ca nhi", trước đây chưa nghe ai nhắc đến bao giờ. Hoàng đế cũng để ý điểm này, hỏi Liễu Tiệp dư: "Tuyên Nghĩa lang tên chữ là 'Ninh ca nhi'?"

Liễu Tiệp dư đáp: "Nó tên gốc là Hoằng Ninh, người nhà gọi là Ninh ca nhi. Sau này không biết thế nào, nó tự đổi tên, bỏ chữ Ninh đi, từ năm tham gia Cống cử, tên chính của nó đã thành Lâm Hoằng."

Lâm Hoằng nghe vậy cười nhạt, nói: "Lâm Hoằng Ninh, rốt cuộc đọc cũng hơi trẹo miệng."

Dùng bữa xong, nghỉ ngơi một lát, Lâm Hoằng nghiêng mình nói với Hoàng đế: "Thơ Đông Pha có câu: 'Cơm xong chén trà vị càng sâu.' Thần có mang một ít trà mới từ núi Vũ Di đến, nếu Quan gia không chê, thần nguyện đun trà, mời Quan gia và Tiệp dư nếm thử."

Hoàng đế cho phép, Liễu Tiệp dư liền sai người bày tiệc trà, mang cối xay trà, chổi khuấy trà đến, Lâm Hoằng lại bảo không cần, chỉ lấy một cái siêu đun nước, múc nước suối, lấy lượng trà vừa đủ từ một hũ bạc nhỏ mình mang theo bỏ vào siêu, đặt lên lò trà đun bằng lửa nhỏ.

"Đây là trà xuân năm nay của núi Vũ Di, thần tự tay hái và sao chế, chỉ lấy búp non, dùng nước suối lửa nhỏ đun nấu, mới có thể phát huy d.ư.ợ.c tính tốt nhất, có lợi cho thân tâm." Lâm Hoằng nói.

Đợi nước trà sôi, tiếng reo trong siêu như gió qua rừng tùng, Lâm Hoằng nhấc siêu khỏi lửa, đặt lên khăn trà trên bàn con dừng lại một chút, rồi rót vào chén trà, lần lượt dâng cho Hoàng đế và Tiệp dư. Cũng không quên rót một chén đưa đến trước mặt Chân Chân, vái một cái nói: "Mời Ngô Chưởng thiện nếm trước."

Cung kính lễ phép, hôm nay lễ số chàng dành cho nàng không thiếu một li.

Chân Chân đứng dậy đáp lễ, rồi ngồi xuống thưởng trà, chỉ thấy nước trà trong veo, uống vào ấm áp, dư hương kéo dài. Chân Chân nghiêng mình về phía Hoàng đế, mỉm cười gật đầu, Hoàng đế bèn nâng chén nhấm nháp, lát sau nói: "Trong cung đa phần xay bánh trà điểm trà, thi thoảng có nấu trà, cũng sẽ thêm muối và trà quả, đều không thanh ngọt bằng trà này."

Lâm Hoằng nói: "Trà nếu thêm muối hoặc quả, sẽ mất đi vị chính. Điểm trà vị đậm tính hàn, uống nhiều cũng hại tỳ vị. Đun nấu lá trà, nước trà ôn hòa, thích hợp dưỡng sinh hơn."

Hoàng đế cười nói: "Triệu Hoài Ngọc trước khi rời kinh, ta ban tiệc tiễn đưa hắn, nghe hắn nói về đạo ăn uống, thấy rất có lý. Hắn bảo từng được khanh chỉ dạy, học làm mấy món ngon. Nay xem ra, khanh quả nhiên tinh thông đạo này."

Lâm Hoằng chưa kịp phản hồi, Liễu Tiệp dư đã khẽ mở đôi mắt phượng nhìn chàng, vô cùng ngạc nhiên: "Ninh ca nhi, đệ học nấu nướng từ bao giờ thế?"

Lâm Hoằng chỉ mỉm cười lịch sự, cúi đầu không nói.

Liễu Tiệp dư quay sang nói với Hoàng đế: "Tiểu đệ này của thiếp, năm xưa chỉ biết đọc sách, việc nhà đều do ta làm. Ta ngày ngày nấu cơm cho nó, nó thường đi theo sau lưng ta nhìn, nhưng tuyệt nhiên không biết ra tay giúp ta chút nào."

Nàng có chút ý tứ làm nũng, giọng điệu như trách móc, thậm chí quên cả xưng "thiếp" với Quan gia, nhưng ánh mắt liếc nhìn Lâm Hoằng lại đượm ý cười.

Hoàng đế vỗ vỗ bàn tay nàng đưa tới, mỉm cười nói: "Quân t.ử xa nhà bếp. Hắn là người đọc sách, nàng lại là tỷ tỷ của hắn, nấu cơm cho hắn là lẽ đương nhiên, nếu không ra tay cũng không có gì đáng trách. Chắc hẳn sau khi nàng nhập cung, không ai làm được món ngon như nàng, hắn đành phải tự mình động thủ thôi."

Liễu Tiệp dư cười: "Quan gia nói phải."

Lâm Hoằng cũng nở nụ cười nhẹ, nhưng mi mắt rũ xuống, Chân Chân để ý quan sát, chỉ thấy trong đôi mắt ẩn dưới hàng mi kia không hề có chút ánh sáng vui mừng nào.

Hoàng đế nói hy vọng sau này có dịp nếm thử món ngon do Lâm Hoằng làm, Liễu Tiệp dư bèn cười nói: "Không cần đợi ngày khác, hôm nay Ninh ca nhi có thể dâng lên Quan gia một món ngon dùng kèm với trà."

Hoàng đế lạ lùng hỏi: "Là món gì?"

Liễu Tiệp dư nói: "Món này tên là 'Ngân Ty Cung'." Rồi quay sang dặn Lâm Hoằng, "Nhất định phải điều hòa cho tốt, lại phải có chân vị đấy."

Lâm Hoằng hiểu ý, gật đầu thụ giáo.

Liễu Tiệp dư khẽ dặn dò nội nhân bên cạnh, nội nhân lĩnh mệnh đi ra, một lát sau từ nội thất lấy ra một cây đàn, đặt ngay ngắn, rồi mời Lâm Hoằng gảy đàn.

Lâm Hoằng ngồi xuống, ung dung chỉnh dây đàn, lát sau, một tràng tiếng nhạc không linh như phượng hót hạc kêu tuôn chảy dưới ngón tay chàng, chàng theo đó cất giọng ngâm nga: "Sáng uống sương rơi của mộc lan hương, chiều ăn hoa rụng của thu cúc vàng. Miễn tình ta tin đẹp và ấm áp, dẫu đói vàng võ cũng có hại gì."

Một khúc kết thúc, Hoàng đế vỗ tay tán thưởng: "Đông Pha cư sĩ từng nói: 'Trong cầm thư có chân vị.' Hôm nay nghe quân gảy đàn hát 'Ly Tao', mới biết thâm ý trong đó. Món 'Ngân Ty Cung' này hương vị thượng hạng, tuyệt diệu, tuyệt diệu!"

Ba người tiếp tục thưởng trà trò chuyện, lát sau Hoàng đế thấy trời không còn sớm, bảo Lâm Hoằng về nơi ở ngoài cung nghỉ ngơi, nhìn trái ngó phải, cuối cùng nói với Chân Chân: "Hôm nay ta ở lại các Phù Dung, ngươi không cần hầu hạ nữa, về Thượng Thực cục sớm đi, tiện đường tiễn Tuyên Nghĩa lang ra cổng cung. Cung uyển Lâm An không bằng phẳng như Biện Kinh, đường núi quanh co, đừng để cậu ấy lạc đường."

Chân Chân vâng lời. Lâm Hoằng hành lễ cáo từ, theo Chân Chân ra cửa. Liễu Tiệp dư đứng dậy tiễn đưa, đợi ra khỏi sảnh đường, Liễu Tiệp dư gọi Lâm Hoằng lại, nói: "Vườn tược các Phù Dung này xây theo ý ta, đệ cứ đi xem thử, chỗ nào không ổn, có cần sửa lại không."

Nàng dẫn Lâm Hoằng theo mình đến bên lan can đài lộ thiên, cách Chân Chân và các nội thị cung nhân khác chừng vài trượng, mỉm cười nhìn xuống khu vườn bên dưới, nhưng lời nói ra không còn là chuyện vườn tược: "Mấy năm nay sống không tốt sao? Sao lại tiều tụy thế này?"

Lâm Hoằng nghiêng mình đáp: "Đa tạ Tiệp dư quan tâm. Hoằng gần đây thức đêm vẽ bản đồ, có lẽ tổn hại khí sắc, nhưng ăn uống không bỏ bữa, không có gì đáng ngại. Ngược lại Tiệp dư trong thư nói, sau khi sinh không được khang ninh lắm, không biết nay đã an ổn chưa?"

Liễu Tiệp dư nói: "Ta không sao, đã khỏi hẳn rồi." Thấy Lâm Hoằng khẽ cau mày nhìn mình, dường như không tin, bèn cười, "Không nói thế, đệ chịu đến sao?"

Lâm Hoằng nghẹn lời, lặng lẽ lùi lại một bước, cụp mắt đứng đó, một lúc sau mới nói: "Tiệp dư đã vô sự, ngu đệ an tâm rồi."

Liễu Tiệp dư khẽ thở dài: "Trước kia ở nhà, đệ không thích gọi ta là tỷ tỷ, cứ luôn không biết lớn nhỏ gọi tên ta, ta nghe mà thấy bực mình. Nay nghe đệ từng tiếng gọi ta là 'Tiệp dư', lại thấy kỳ quặc vô cùng, dường như đệ đang gọi người khác, xa lạ làm sao."

Thấy chàng không nói, nàng lại nghiêng đầu về phía trước.