Lệ Quý phi sau đó đem chuyện cũ của Bùi Thượng thực thuật lại cho Quan gia. Lúc ấy Chân Chân đang hầu bên cạnh Hoàng đế, Quý phi cũng không bảo nàng tránh mặt, ngầm cho phép nàng trở thành một người biết chuyện.

Hoàng đế nhớ đến câu "Thẩm Tham chính nếu có mệnh hệ nào, nguyện lấy cái c.h.ế.t tạ tội" của Bùi Thượng thực, bèn cảm thán: "Lời này của Thượng thực tuy nói là tạ tội, nhưng ta lại nghe ra vài phần ý nguyện sống c.h.ế.t có nhau. Bà ấy vì Thẩm Hãn mà cô độc cả đời, cố nhiên là do tạo hóa trêu ngươi, nhưng cũng có thể thấy năm xưa bà ấy dùng tình sâu đậm nhường nào. Sau này mãi không buông bỏ được, tuy oán hận không thôi, nhưng trong lòng trước sau vẫn có Thẩm lang, mới chưa từng xin Tiên đế hay ta cho xuất cung gả chồng. Mối tình này đã đứt đoạn khó nối lại, nhưng oán khí giữa họ có lẽ có thể tìm cách hóa giải. Dù sao cũng từng là người cũ của nhau, nay tóc đều đã điểm sương, khúc mắc này, cũng đến lúc nên buông bỏ rồi."

Lệ Quý phi nghiêng mình đáp: "Quan gia nói rất phải. Thiếp cũng cảm thấy, sự việc đến nước này, nói không chừng trong lòng họ đều có ý muốn xóa bỏ hiểu lầm năm xưa, chỉ là sĩ diện không bỏ xuống được, luôn cần có người bên cạnh dẫn dắt, trợ lực đôi chút."

Hoàng đế trầm ngâm, sau đó cùng Lệ Quý phi nghĩ ra một cách, nói với Chân Chân, bảo nàng dẫn dắt Bùi Thượng thực hoàn thành.

Thiên t.ử có truyền thống lấy băng trong hầm băng Đại nội ban cho các quan lại để giải nhiệt vào mùa hè. Bây giờ đang là tháng Tư, thời tiết dần trở nên nóng bức, Hoàng đế truyền lệnh ban băng cho Thẩm Hãn, đồng thời sai Bùi Thượng thực đích thân làm một món điểm tâm, để Chân Chân mang theo, cùng với băng đưa đến phủ họ Thẩm.

Bùi Thượng thực tuy hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn lĩnh mệnh, một mình ở trong bếp làm một món tráng miệng. Chân Chân chủ động xin giúp một tay, bà không đồng ý, nhưng cũng không đuổi Chân Chân đi, để mặc nàng đứng xem cách mình làm.

Một muỗng mỡ heo đông đặc được cho vào chiếc chảo nhỏ đã đun nóng để tan chảy, Bùi Thượng thực sau đó rây một lượng bột mì đã rang chín từ trước vào chảo, thong thả khuấy đều, để mỡ và bột rang hòa quyện thành hỗn hợp không lỏng không đặc, rồi nhấc khỏi bếp, rắc đường trắng vào trộn đều. Tiếp đó lấy khối bột ra, đặt lên thớt cán mỏng, dùng d.a.o cắt thành những khối hình thoi giống như mắt voi, cuối cùng lấy đường bột từ một chiếc hũ lưu ly, rắc đều lên trên những miếng bánh.

Hũ gia vị của Bùi Thượng thực khác hẳn mọi người, là đồ lưu ly ngự ban, trong suốt sáng long lanh, có thể nhìn thấu đồ vật bên trong chỉ bằng một ánh mắt. Mấy chiếc hũ lưu ly xếp ngay ngắn trên tủ bếp, ánh sáng lung linh rực rỡ, trông vừa tinh khiết vừa cao sang. Bà cũng giống như Lâm Hoằng, sắp xếp các loại gia vị theo một trật tự nghiêm ngặt, muốn dùng thứ gì chẳng cần ngước mắt, chỉ đưa tay ra là có thể lấy chính xác.

Chân Chân đứng xem mà thầm cảm thán, Bùi Thượng thực đã làm xong món tráng miệng này. Đợi cho bớt nóng, bà tự mình gắp một miếng nếm thử, cảm nhận sự tan chảy của miếng bánh trắng như tuyết giữa hai hàm răng ngọc. Xem chừng độ giòn xốp đúng như bà dự liệu, trong lúc nhai, khóe môi bà thoáng nở một nụ cười, ánh mắt cũng dịu dàng đến lạ, khiến Chân Chân nhớ lại vẻ mặt của nương ngày xưa khi nếm thử độ nóng lạnh của thức ăn cho nàng và cảm thấy vừa ý.

Bùi Thượng thực chợt nhớ ra sự hiện diện của Chân Chân, liền ra hiệu cho nàng: "Ngươi cũng nếm thử đi."

Chân Chân thấy số bánh cắt ra dường như không nhiều lắm, bèn cảm tạ Bùi Thượng thực rồi xua tay từ chối. Bùi Thượng thực cũng không miễn cưỡng, cùng Chân Chân xếp những miếng bánh đã làm xong vào chiếc hộp đựng thức ăn do Quan gia ban tặng.

Theo lệ thường trong cung, thực phẩm ban cho quan lại thường sẽ kèm theo vài câu thơ chúc tụng viết trên giấy hoa tiên rắc vàng. Chân Chân hỏi ý kiến Bùi Thượng thực về nội dung lần này, nói Quan gia mong Bùi Thượng thực định đoạt câu thơ, Bùi Thượng thực lại im lặng, lát sau nói: "Ngươi giúp ta nghĩ đi."

Chân Chân cười nói: "Thơ từ thần nhớ được tính ra chẳng có mấy bài..." Tuy nói vậy, nàng vẫn chuẩn bị suy nghĩ, bèn hỏi Bùi Thượng thực tên món tráng miệng này.

Bùi Thượng thực đáp: "Tuyết Hoa Tô (Bánh xốp hoa tuyết)."

"Tuyết Hoa Tô..." Chân Chân ngẫm nghĩ, nên tìm hai câu thơ liên quan đến hoa tuyết. Thơ từ nàng nhớ trong đời, nhiều nhất là của Tô Thức, trước tiên là học thuộc những bài liên quan đến ăn uống, sau đó tiện thể nhớ thêm không ít nội dung khác. Lúc này lẩm nhẩm cái tên Tuyết Hoa Tô, quả nhiên nhớ ra hai câu, lập tức buột miệng: "Năm ngoái tiễn đưa, ngoài cửa Dư Hàng, tuyết bay tựa hoa dương. Năm nay xuân hết, hoa dương tựa tuyết, vẫn chưa thấy về nhà."

Bùi Thượng thực nghe vậy cau mày nhìn nàng, không hẳn là giận dữ, chỉ là trông có vẻ ngạc nhiên.

Chân Chân chợt nhớ tới chuyện năm xưa Thượng thực tiễn Thẩm Hãn đi thi Hội, bỗng nhận ra bài từ này e là quá hợp cảnh, sợ rằng sẽ khơi gợi nỗi đau của Bùi Thượng thực, bèn cúi đầu, ngượng ngập nói: "Không ổn, không ổn, hai câu này chẳng giống lời chúc tốt lành gì. Vẫn mong Thượng thực nương t.ử tự mình định đoạt."

Bùi Thượng thực mặt không cảm xúc quay đầu nhìn ra ngoài cửa: "Ngươi đi hỏi ý Quan gia đi."

Ngờ đâu Quan gia lại thấy bài thơ này rất hay, cười khen Chân Chân thông minh, tự tay viết hai câu này lên giấy hoa tiên, bảo Chân Chân đính kèm trên hộp Tuyết Hoa Tô gửi cho Thẩm Hãn.

Khi Chân Chân mang Tuyết Hoa Tô cùng với đá lạnh đến phủ họ Thẩm, Thẩm Hãn mang bệnh ra cửa nghênh đón, quỳ lạy tạ ơn, vẫn giữ dáng vẻ đoan trang, trang trọng nghiêm túc như thường ngày. Chân Chân lấy hộp Tuyết Hoa Tô ra, cùng với tờ giấy hoa tiên rắc vàng dâng lên Thẩm Hãn, dặn dò: "Hộp Tuyết Hoa Tô này là do Quan gia lệnh cho Bùi Thượng thực làm. Bùi Thượng thực dốc lòng chế biến, từng công đoạn đều do bà ấy đích thân hoàn thành, hương vị khác biệt, Quan gia đặc biệt vì món này mà đích thân đề thơ, còn mong Thẩm Tham chính từ từ thưởng thức."

Thẩm Hãn vái dài tạ ơn lần nữa rồi mới nhận lấy Tuyết Hoa Tô. Mở tờ giấy hoa tiên ra xem, đúng như Chân Chân dự đoán, phong thái ung dung không chê vào đâu được của ông ta trong nháy mắt xuất hiện vết nứt, bàn tay cầm giấy khẽ run rẩy, những con sóng trào dâng nơi đáy mắt khó lòng kìm nén, bắt đầu cuộn trào dưới sự quan sát của Chân Chân.

Hai ngày sau, Chân Chân lại tuân mệnh Hoàng đế đến Đãi Lậu Viện nghe ý kiến của các quan về điểm tâm sáng. Ngoài dự liệu, lần này người đầu tiên bước vào sảnh vẫn là Thẩm Hãn, hơn nữa còn đến sớm hơn lần trước rất nhiều, lúc này trong ngoài Đãi Lậu Viện chỉ có mình ông ta là đại thần.

Chân Chân bước tới hành lễ, hỏi: "Tham chính dường như mới vừa khỏi bệnh, sao không tịnh dưỡng thêm ít ngày hãy đi chầu?"

Thẩm Hãn không đáp, nhưng cũng không kiêu ngạo như mọi khi, vái dài đáp lễ nàng, lặng lẽ đứng đối diện nàng giây lát, như cân nhắc hồi lâu, mới lấy ra một hộp thức ăn nhỏ, không nói lời nào đưa cho Chân Chân.

Chân Chân nhận lấy mở ra xem, phát hiện là một miếng Tuyết Hoa Tô, bèn ngạc nhiên hỏi Thẩm Hãn: "Đây là Tuyết Hoa Tô của Bùi Thượng thực? Thẩm Tham chính có gì chỉ giáo?"

Thẩm Hãn gật đầu, ôn tồn nói: "Mời Ngô Chưởng thiện nếm thử trước, lát nữa hãy nói."

Khi những vụn bánh xốp tựa hoa tuyết ấy rơi trên đầu lưỡi Chân Chân, khiến nàng nếm ra mùi vị bên trong, nàng trong khoảnh khắc đã hiểu tại sao Thẩm Hãn lại có thái độ này.

Miếng Tuyết Hoa Tô ấy lại là mặn, mặn đến mức phi thường, khiến người ta vừa nếm đã muốn nhổ ra. Trừ bỏ lớp đường bột phủ bên ngoài, bên trong không có lấy một chút vị ngọt của đường trắng.

Nàng lấy khăn tay nhổ miếng bánh trong miệng ra gói lại, trong lòng có chút hoang mang, cũng thấy bất an, bèn thi lễ với Thẩm Hãn lần nữa: "Tham chính..."

Thẩm Hãn đưa tay đỡ hờ, mời nàng ngồi xuống đối diện mình, rồi hỏi: "Món Tuyết Hoa Tô này, từ đầu đến cuối đều do Bùi Thượng thực đích thân làm sao?"

Chân Chân xác nhận, nói: "Là do ta tận mắt nhìn Thượng thực làm."

Thẩm Hãn thở dài: "Tuy bà ấy xưa nay không ưa ta, nhưng theo sự hiểu biết của ta về bà ấy, nếu bà ấy có gì bất mãn, tự sẽ thẳng thắn nói ra, chứ không cố ý mượn chuyện ăn uống để làm khó ta."

"Thượng thực đương nhiên sẽ không cố ý." Chân Chân nhớ lại ánh mắt dịu dàng của Bùi Thượng thực khi nếm bánh, lập tức khẳng định chắc nịch. Nhớ lại quá trình chế biến, Chân Chân rất nghi ngờ bà ấy lúc đó đã dùng nhầm một loại muối biển có hạt to tương tự đường trắng, bèn nói với Thẩm Hãn: "Hũ lưu ly đựng gia vị trong bếp của Thượng thực đều giống nhau, trong đó có một hũ muối biển, màu sắc và hạt nhìn rất giống đường trắng. Dù có chút khác biệt, nhưng Thượng thực làm dưới ánh nến ban đêm, nên có lẽ bà ấy không nhận ra. Đây là lỗi vô tâm, mong Thẩm Tham chính lượng thứ, đừng bẩm báo với Quan gia."

"Vậy sau khi làm xong, bà ấy có tự mình nếm thử không?" Thẩm Hãn không giống như có ý trách tội, mà như đang từng bước tìm kiếm sự thật.

Chân Chân sững sờ. Bùi Thượng thực đương nhiên đã nếm thử, còn bình thản mỉm cười tỏ vẻ khẳng định, chứng tỏ bà ấy không hề phát hiện ra mùi vị bất thường. Mà vị mặn trong Tuyết Hoa Tô này đến từ muối biển hạt to, vị cực đậm, dùng lượng muối này thay cho lượng đường trắng, người thường nếm một cái là nhận ra ngay vị mặn chát khó nuốt này, huống hồ là Thượng thực - người lý ra phải có vị giác nhạy bén hơn người.

"Haizz, theo thói quen của bà ấy, làm đồ ăn cho người khác, bà ấy không thể nào không nếm thử độ mặn nhạt trước." Không đợi Chân Chân trả lời, Thẩm Hãn tự nói tiếp, "Cho nên, vị giác của bà ấy..."

Bà ấy đã mất đi vị giác. Đây gần như là đáp án duy nhất. Gần đây tiểu hoàng môn giúp bà ấy dọn dẹp nhà bếp đã đổi người mới, có lẽ khi lấy hũ gia vị xuống lau tủ đã không để ý vị trí ban đầu của các hũ lưu ly, lau xong lại đặt nhầm hũ muối với hũ đường, không trả về chỗ cũ, mới xảy ra chuyện này.

Nhiều chuyện trước đây chưa kịp suy nghĩ kỹ, nội tình bỗng chốc trở nên rõ ràng: Tại sao Bùi Thượng thực chỉ đạo nội nhân nấu ăn, chỉ nhìn quy trình chứ không đích thân nếm thử; tại sao Quan gia những năm gần đây lại thiên vị món ăn do Liễu Tiệp dư làm; tại sao Quan gia phải chọn một nội nhân trẻ tuổi hỗ trợ Bùi Thượng thực cai quản việc nếm thử ngự thiện; tại sao Bùi Thượng thực nói mình lớn tuổi rồi, nhiều món không ăn được, ngự thiện đều để Chân Chân nếm...

Chân Chân chỉ thấy trong lòng chua xót vô cùng. Là người sống bằng nghề làm nấu ăn, nếm món ngon mà lại mất đi vị giác, bà ấy phải cẩn trọng giữ gìn bí mật này, lưỡi không còn tác dụng, bà ấy đành dựa vào mắt và kinh nghiệm tích lũy bao năm, thông qua việc toàn tâm quan sát quá trình nấu nướng để phán đoán hương vị món ăn...

"Đừng bẩm báo chuyện này với Quan gia, cũng đừng nói cho bất kỳ ai biết." Thẩm Hãn nhận thấy ánh lệ nơi khóe mắt nàng, bắt đầu dùng giọng điệu tâm tình khẩn cầu Chân Chân giữ bí mật cho Bùi Thượng thực, "Bùi Thượng thực cả đời không chồng, nay không cha nương con cái, ngoài chức vị trong cung này ra, có thể nói là chẳng còn gì cả. Nếu bị người ta phát hiện bà ấy vị giác không còn nhạy bén, nhẹ thì ép bà ấy từ chức, nặng thì đuổi khỏi cung, mà ra khỏi cung, bà ấy đã không còn nhà để về... Ngô Chưởng thiện là người do Bùi Thượng thực một tay đề bạt, chắc hẳn sẽ thông cảm cho nỗi khó khăn của bà ấy, sau này cũng xin gánh vác giúp nhiều hơn, nếu có ai yêu cầu bà ấy nếm ngự thiện, còn mong Chưởng thiện đứng ra xoay xở, giúp bà ấy hóa giải."

Nói đến đây, ông đứng dậy, hướng về phía Chân Chân, đặc biệt trịnh trọng cúi người vái chào.

Chân Chân vội đứng dậy đáp lễ, bỗng nhận ra, lời gửi gắm lúc này chính là lý do Thẩm Hãn mang bệnh đến Đãi Lậu Viện. Bất luận trước đây có chướng mắt Chân Chân thế nào, vì muốn xin nàng che giấu cho Bùi Thượng thực, ông ta đều sẵn lòng hạ mình, mở lời cầu xin.

"Tham chính xin hãy yên tâm, ta nhất định sẽ giữ kín như bưng, không nhắc đến chuyện này với bất kỳ ai." Chân Chân cũng trịnh trọng hứa hẹn.

Mắt Thẩm Hãn ánh lên nét vui mừng, liên tục nói cảm tạ.

Thái độ quan tâm đặc biệt này của ông đối với Bùi Thượng thực lại khiến Chân Chân có chút nghi hoặc: Thẩm Tham chính xem ra là người trọng tình trọng nghĩa, dường như không giống kẻ bạc tình trong ký ức của Bùi Thượng thực. Suy đi tính lại mấy lần, cuối cùng nàng không kìm được mở miệng hỏi ông: "Thẩm Tham chính đã quan tâm Bùi Thượng thực đến thế, năm xưa cớ sao lại bỏ rơi bà ấy, cưới người khác?"

Thẩm Hãn sững sờ, hỏi ngược lại: "Bà ấy kể với cô chuyện cũ của chúng ta sao?"

Chân Chân đáp: "Là nghe Lệ Quý phi thuật lại... Vài câu ngắn ngủi, có lẽ nghe cũng không được thật rõ ràng."

Thẩm Hãn nghẹn lời, hồi lâu sau mới cười buồn bã: "Ta nào có bỏ rơi bà ấy, là bà ấy chọn Tiên đế trước, ta mới thành thân với phu nhân hiện tại."

Dù bao năm qua luôn bị Bùi Thượng thực đối mặt lạnh lùng, ông vẫn nhớ sâu sắc dáng vẻ thiếu nữ hoạt bát kiều diễm của bà năm xưa, đặc biệt là nụ cười nhẹ nhàng cái nhíu mày khẽ khàng hôm bà tiễn ông về quê đi thi Hương.

Tiết trời khi ấy ý thu dần đậm, rừng cây rậm rạp trên núi đôi bờ chuyển từ xanh sang vàng rồi sang đỏ, nhuộm nên những sắc màu đậm nhạt tựa gấm vóc. Ông và bà kẻ đầu người cuối cùng đi trên một con thuyền lá tre, bà cầm sào dài, đích thân chèo thuyền tiễn ông một đoạn. Bà tuy không nỡ, nhưng vẫn cố nén bi thương, vừa chống sào, vừa cố gắng tìm những chủ đề vui vẻ, thỉnh thoảng để tiếng cười nói trong trẻo của mình lan vào làn nước biếc sóng xanh trên sông.

Ông thương bà chèo thuyền vất vả, định đứng dậy đổi bà vào nghỉ ngơi, không ngờ vừa đứng lên bước một bước, thuyền mất thăng bằng, bắt đầu chòng chành dữ dội. Ông hai tay dang rộng, không tự chủ được chao đảo lên xuống theo con thuyền, sợ đến mặt cắt không còn giọt máu.

Bà ngược lại chẳng hề sợ hãi, lấy cây sào dài điểm nhẹ vào n.g.ự.c ông bắt ông ngồi lại mũi thuyền, cười nói: "Chàng cứ ngồi yên đó đi, đừng có làm loạn thêm."

Ông ngượng ngùng nói: "Ta ngồi không chẳng làm gì, lại để một cô nương như nàng chèo thuyền, thật sự rất áy náy."

Bà bèn bảo: "Vậy chàng hát một khúc cho thiếp nghe đi."

Ông đồng ý, nhìn núi non hai bên bờ, cất cao giọng hát: "Núi Ngô xanh, núi Việt xanh, đôi bờ núi biếc đón đưa mình, nỡ nào chia mối tình."

Hát xong nửa bài,nhớ tới nửa sau có câu "Dải lụa đồng tâm kết chưa thành, bên sông triều đã bình", cảm thấy điềm không lành, ông bèn không hát tiếp nữa.

Bà ngạc nhiên hỏi: "Sao không hát hết?"

"Nửa sau quên rồi." Ông mỉm cười, ngắm nhìn gương mặt tươi cười rạng rỡ của bà giữa non xanh nước biếc, khoảnh khắc này chỉ cảm thấy công danh lợi lộc đều có thể vứt bỏ, chỉ mong thời gian dừng lại ở đây, để ông và bà cứ thế chèo thuyền trên sông hồ, nhìn nhau mãi không chán mà đi hết quãng đời còn lại.

"Vậy chàng hát bài khác cho thiếp nghe đi." Bà tiếp tục yêu cầu.

"Nàng muốn nghe bài gì?"

"Hát bài nào liên quan đến tên thiếp đi."

Liên quan đến tên bà? Cũng không phải không có, nhưng... Ông do dự, dưới sự thúc giục của bà mới bắt đầu hát: "Ngậm ngùi ngóng kiếp phù sinh vội, lạnh lẽo đàn tranh tiếng vọng thừa. Khách Sở đa tình hờn nỗi biệt, non xanh nước biếc bước chân thưa. Đưa mắt chân trời cỏ úa, đêm tàn mấy chỗ tiếng chày thưa..."

Ông vẫn không hát hết, bởi vì nửa sau bài này càng không may mắn, chỗ nào cũng ẩn chứa nỗi biệt ly. Khi ấy ông một lòng muốn cưới Bảo Sắt, cảm thấy bà phẩm hạnh dung đức không chê vào đâu được, hai người lại tâm đầu ý hợp, là người vợ hiền hợp với mọi dự tính của ông, ông nhất định phải đỗ đạt công danh trở về rước bà nở mày nở mặt về nhà, cho nên từ chối nghĩ đến bất kỳ chuyện gì liên quan đến chia ly.

Chỉ tiếc thay giờ nhìn lại, khúc "Trường Tương Tư" và "Hà Mãn Tử" ông hát trên sông nước biếc xanh ngày ấy lại trở thành lời sấm truyền cho cuộc đời của ông và bà.