Qua Tết, Bùi Thượng thực thấy tay nghề của Chân Chân tiến bộ vượt bậc, những món ngự thiện nàng luyện tập đã làm được đến tám chín phần giống, bèn hỏi nàng bí quyết là gì.

Chân Chân thưa: "Muốn học món ngự thiện nào, thần đều chọn cách thỉnh giáo chính người đầu bếp làm ra món đó. Thần để tâm quan sát tính tình và sở thích của họ: nếu họ yêu tiền, thần sẽ biếu một khoản học phí hậu hĩnh rồi thẳng thắn xin dạy; nếu họ hám danh, thần sẽ thường xuyên khen ngợi trù nghệ tuyệt vời của họ trước mặt người khác, lời đồn đến tai, trong lòng họ tự nhiên vui vẻ, lúc ấy thần xin chỉ giáo thì họ cũng sẵn lòng nói ra; còn nếu họ chẳng màng danh lợi, thần sẽ để ý xem họ thiếu thứ gì. Có người mê trà, thần liền mang trà ngự Quan gia ban thưởng đem tặng; có người thích rượu, thần lặng lẽ đổi bình rượu mạnh họ để trong bếp thành loại rượu thơm ngon hơn, lại còn chu đáo để kèm chút đá giải rượu do mình tự làm; cũng có người gặp chuyện cần giúp đỡ, như bản thân hoặc người nhà đau ốm, thần sẽ lập tức nhờ Hàn Lâm y quan đến chẩn trị giúp họ... Đối đãi với họ như vậy, họ cũng sẽ 'ném quả đào, báo quả mận', sau này thấy thần muốn học gì liền chủ động chỉ dạy... Tuy nhiên, cũng có ngoại lệ, vị Lý Thực thủ kia thì mềm không chịu, cứng cũng không xong, bất luận thần làm gì ông ấy cũng chẳng thèm đếm xỉa."

Bùi Thượng thực nghe vậy cười khẽ: "Ông ta là người cố chấp bậc nhất trong Ngự trù, tự nhiên không dễ gì bị lay chuyển. Nhưng cũng chẳng sao, ông ta chịu dạy là tốt nhất, nếu không chịu cũng đừng cưỡng cầu, chỉ cần ứng đối cho khéo, đừng chọc giận ông ta, ai làm tốt việc nấy là được."

Sau khi nếm qua món thịt sợi xào của Chân Chân, Hoàng đế cũng tỏ ra khá hứng thú với những món ăn dân dã của nàng. Ngoài bữa chính, việc Hoàng đế gọi thêm đồ ăn gọi là "phiếm sách", từ khi Chân Chân đến, số lần phiếm sách dần tăng lên. Những món Chân Chân làm như bánh canh hoa mai, sơn hải đầu, hoành thánh nước cốt gà, nấm ngọc nấu rượu ngài đều đã dùng qua, thậm chí có hôm vào ban đêm vốn không thường ăn uống, ngài còn dùng một bữa lẩu thỏ "Bát hà cung".

Một hôm, Trình Uyên từ cung Từ Phúc đến truyền tin của Thái hậu, gặp đúng giờ dùng bữa, Hoàng đế bèn giữ hắn lại điện Gia Minh cùng dùng cơm. Trong bữa ăn, Hoàng đế cười khen trù nghệ của Chân Chân, nói với Trình Uyên: "Chân Chân dụng tâm như vậy, cho thêm thời gian, thành tựu sau này ắt không thua kém Lưu Thượng thực, Lưu Tư thiện của triều trước... Chỉ có một điểm không tốt, là từ khi có nàng ấy hầu hạ, đai lưng của ta cứ phải nới lỏng thêm một nấc."

Trình Uyên mỉm cười, nghiêng mình đáp: "Thần thấy Quan gia hồng hào rạng rỡ, long thể ngày càng cường tráng, liền biết Ngô Chưởng thiện thông tuệ hơn người, trù nghệ siêu quần."

Dùng bữa xong, Hoàng đế rời điện Gia Minh về điện Phúc Ninh. Trình Uyên tiễn Hoàng đế ra cửa điện, cung kính đưa mắt nhìn ngài đi xa, đang định quay về cung Từ Phúc thì nghe tiếng Chân Chân gọi phía sau: "Trình tiên sinh, xin dừng bước."

Trình Uyên khoan t.h.a.i xoay người, ánh mắt nhàn nhạt ý cười nhìn nàng, đợi nàng đến gần mới cúi người vái chào: "Ngô Chưởng thiện có gì chỉ giáo?"

Chân Chân lập tức đáp lễ, rồi nói: "Trước đây ta từng hỏi tiên sinh về tung tích nương ta, khi đó tiên sinh bảo ta chỉ là một nội nhân nhỏ bé, chưa đủ tư cách để hỏi. Vậy thì, ta của hiện tại, đã có đủ tư cách để hỏi lại một lần nữa hay chưa?"

"Ai chẳng biết cô nương nay đã là người mới được trọng dụng bên cạnh Quan gia, nếu có thắc mắc, ta tự nhiên không dám không đáp." Trình Uyên giữ thái độ không kiêu ngạo cũng chẳng siểm nịnh, giọng điệu nghe ra vô cùng khách sáo.

Chân Chân nói: "Ta chỉ muốn biết nương ta đang ở đâu, có còn bình an hay không."

Trình Uyên khẽ nghiêng người, ôn tồn đáp: "Nếu cô nương muốn, ngày mai ta sẽ lại đến Đại nội, xin Quan gia cho phép ta đưa cô sang cung Từ Phúc làm chút việc, giữa đường có thể cho cô gặp lệnh đường."

Chân Chân đồng ý. Hôm sau Trình Uyên quả nhiên lại đến điện Phúc Ninh, bẩm rằng các đầu bếp ở Bắc Đại nội nghe danh tuyệt kỹ xào rau bằng chảo sắt của Chân Chân thì vô cùng ngưỡng mộ, nếu Quan gia cho phép, mong nàng đến cung Từ Phúc vẽ lại kiểu dáng chảo sắt để Bắc Đại nội rèn theo phỏng chế.

Hoàng đế cũng nhanh chóng đồng ý, cho Chân Chân đi theo Trình Uyên, ngẫm nghĩ một chút rồi dặn dò nàng: "Ngươi cứ ngủ lại cung Từ Phúc đêm nay, canh tư ta sẽ bảo Ân Đề dẫn hai nội thị Hoàng Thành ti đến đón, tiện đường ngươi ghé tiệm mì nhà họ Trần ở đoạn giữa phố Ngự, mua cho ta mấy cái bánh bao nhân chim cút chiên mang về."

Chân Chân lĩnh mệnh, theo Trình Uyên ra khỏi Đại nội.

Trình Uyên để Chân Chân lên xe, đưa nàng đi một mạch về phía Bắc, nhưng không đến ngay cung Từ Phúc mà vòng qua cung thành, dừng lại dưới chân một ngọn núi phía núi Phượng Hoàng. Sau đó Trình Uyên bảo nội thị đ.á.n.h xe đứng đợi tại chỗ, tự mình dẫn Chân Chân lên núi, men theo con đường mòn quanh co, xuyên qua một cánh rừng rậm, đi về phía lưng chừng núi.

Đi lên một lúc, đường núi dần rộng mở, cảnh trí trước mắt cũng trở nên khoáng đạt, chỉ thấy cách đó không xa có một tảng đá nhô ra, đối diện với cung thành dưới núi. Phía sau tảng đá địa thế bằng phẳng, dưới bóng tùng bách xanh rì, sừng sững một ngôi mộ cô độc xây bằng gạch đá.

Trình Uyên dừng bước, đưa mắt nhìn về phía ngôi mộ ấy. Chân Chân thấy thế thì sững sờ, lập tức chạy ùa tới, bàng hoàng nhìn thấy trên bia mộ khắc dòng chữ:Mộ phần của nội nhân Ngô thị.

"Đây... đây là?" Chân Chân đứng giữa gió lạnh trên núi đá, toàn thân run rẩy, chỉ vào bia mộ hỏi Trình Uyên.

"Đây là nơi an nghỉ của nương cô." Trình Uyên chậm rãi bước đến trước mặt nàng, nhàn nhạt nói.

"Tiên sinh lừa ta! Nương ta sức khỏe khang kiện, sẽ không rời bỏ ta nhanh như vậy đâu." Chân Chân trừng mắt giận dữ nhìn Trình Uyên, cao giọng, "Tiên sinh đừng hòng chỉ bừa một ngôi mộ để lừa gạt ta!"

"Ta có thể lấy tính mạng mình ra thề, người nằm dưới này chính là nương ruột của cô." Trình Uyên bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt Chân Chân, giọng điệu hòa hoãn nhưng mang theo sự uy nghiêm không cho phép nghi ngờ, "Đây là mảnh đất ta đích thân chọn cho bà ấy, cũng là ta tận mắt nhìn bà ấy hạ huyệt... Những chữ trên bia mộ này, cũng là do ta tự tay viết rồi cho người khắc lên."

Xuân về đã nhưng trời vẫn còn rất lạnh, tuyết trên núi chưa tan hết. Bàn tay hắn từ từ phủi nhẹ lên bia mộ, lớp tuyết tàn theo đó lả tả rơi xuống. Chân Chân ngẩn ngơ, ánh mắt dời về phía bia đá, thấy những vết d.a.o khắc vẫn còn mới, dường như mới lập chưa đầy một năm.

"Nương của cô, vốn là một nội nhân bên cạnh Tiên đế, từng được Tiên đế dành cho cái nhìn khác biệt, cũng vì thế mà Thái hậu chẳng mấy ưa bà." Thấy Chân Chân đã im lặng, Trình Uyên bắt đầu kể lại, "Sau này, bà đem lòng yêu một người ngoài cung, trốn khỏi hoàng cung rồi sinh ra cô. Sau khi chồng mất, bà đổi tên họ, đưa cô đến Phố Giang, nuôi nấng cô khôn lớn. Thế nhưng, Tiên đế lúc lâm chung từng hạ chỉ, lệnh người tìm bà về để tuẫn táng, cho nên bao nhiêu năm qua, bà luôn phải đối mặt với sự truy bắt của cung Từ Phúc. Năm xưa khi bà còn trong cung, giao tình với ta rất tốt, ta vẫn luôn muốn giúp bà hóa giải tai kiếp này. Khi gặp bà ở Phố Giang, ta quyết định đưa bà về Lâm An ngay, là bởi sự sơ suất của cô đã khiến Kỷ Cảnh Lan phát hiện bà không phải người thường, ta buộc phải đặt bà dưới sự bảo vệ của mình, không để Kỷ Cảnh Lan tiếp tục điều tra. Ta dự định sau khi về Lâm An sẽ khuyên giải Thái hậu, chuyện cũ đã qua, chi bằng lấy từ bi làm gốc, tha cho bà một mạng, để bà chính thức tạ tội với Thái hậu, cầu xin sự lượng thứ. Với năng lực hiện tại của ta, ta tin mình có thể làm được, như vậy bà cũng không cần nơm nớp lo sợ nữa, có thể cùng cô tiếp tục sống những ngày bình an. Nhưng chẳng ngờ đâu, trên đường đến Lâm An, vì tấm lòng thiện lương, bà chăm sóc một cô bé mắc bệnh thương hàn trong quán trọ, kết quả chính mình cũng nhiễm phải ác bệnh này, đến Lâm An chưa được bao lâu thì qua đời."

Nói xong, Trình Uyên lấy ra một phong thư, đưa cho Chân Chân. Nàng đón lấy mở ra xem, đập vào mắt là những nét chữ tiểu khải thanh tú như lan trúc, quả nhiên là nét chữ quen thuộc của nương.

Đó là bức thư tuyệt mệnh nương viết cho nàng. Chân Chân vội vàng đọc hết, thấy đầu đuôi câu chuyện trong thư quả đúng như lời Trình Uyên nói, không sai một ly. Cuối thư nương còn khuyên nàng, sống c.h.ế.t có số, không cần quá bi thương, cũng đừng trách cứ hay oán hận người khác. Kỷ Cảnh Lan, Trình Uyên, Thái hậu đều không phải kẻ ác, chẳng qua họ làm những việc họ cho là phải làm. Bà tự thấy có lỗi với Tiên đế, phụ ân sủng của người, nguyện sớm xuống suối vàng tạ tội cùng Tiên đế. Bà mong Chân Chân sau này tự chăm sóc bản thân cho tốt, lấy thiện đãi người, biết tiếc phúc, biết cảm ơn, sớm ngày tìm được người xứng đôi, nửa đời sau bình an hỷ lạc.

Nét chữ viết rất ung dung, không hề rối loạn, xem ra không phải do Trình Uyên ép buộc viết. Chân Chân đọc xong đã tin đến tám chín phần, trong lòng đau đớn tột cùng, ngã quỵ xuống trước mộ, từng tiếng gọi "Nương ơi" xé lòng, òa lên khóc nức nở.

Trình Uyên lại nói: "Cô vào cung không lâu liền gặng hỏi ta tung tích của nương, ta sợ cô khi đó chưa hiểu quy củ trong cung, quan tâm quá hóa loạn, nghe tin dữ bất ngờ không biết sẽ làm ra chuyện gì, nên mới không nói ngay. Nay cô đã qua một năm tôi luyện, trầm ổn hơn nhiều, kiến thức cũng mở mang, hẳn là có thể hiểu được những chuyện này, nên ta mới quyết định nói thật. Người c.h.ế.t không thể sống lại, mà ngày tháng của cô vẫn phải tiếp tục trôi đi. Cũng may cô thông minh, kiên cường, tính tình lại dễ mến, sống sót trong cung này không phải chuyện khó. Huống hồ cô gặp được thời đại thanh minh, người có tài sẽ không bị hồng trần vùi lấp. Cô hãy tiếp tục rèn luyện, trau chuốt kỹ nghệ của mình, tiền đồ sau này sẽ không chỉ dừng lại ở chức Chưởng thiện đâu." Ngừng một chút, hắn nói thêm, "Sau này nếu cô có khó khăn gì, cũng có thể nói với ta, ta sẽ giúp cô."

Những lời phía sau của hắn, Chân Chân đã chẳng còn tâm trí nào mà nghe, nàng gục ngã trước mộ nương khóc đến mức tưởng chừng không thở nổi. Trình Uyên cũng không khuyên giải, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh canh chừng, nghe tiếng khóc bi thương của nàng vọng giữa bốn bề núi non mây phủ, cho đến khi bóng chiều lan dần vào các đỉnh núi, mới giục Chân Chân theo mình rời đi.

Trình Uyên và Chân Chân cùng ngồi chung một xe ngựa đến Bắc Đại nội. Trên đường đi, Chân Chân dần kìm được nước mắt, bắt đầu sắp xếp lại suy nghĩ về chuyện của nương, một lát sau hỏi Trình Uyên: "Nương ta có phải là nội nhân của Thượng Thực cục không?"

Trình Uyên đáp: "Không phải."

Chân Chân lại hỏi: "Vậy tại sao bà lại có thực phổ của Lưu Tư thiện?"

Trình Uyên cụp mắt ngẫm nghĩ, đáp: "Họ là bạn tốt, Lưu Tư thiện tặng bà thực phổ cũng không có gì lạ."

Đến cung Từ Phúc, Trình Uyên vẫn không quên tìm giấy bút để Chân Chân vẽ lại kiểu dáng chảo sắt nhằm giao nộp, nhưng không cho nàng gặp các nội nhân khác, sai người sắp xếp phòng ngủ để nàng nghỉ ngơi sớm.

Canh tư hôm sau, cổng cung Bắc Đại nội vừa mở, Ân Đề liền vào đón Chân Chân. Đi cùng hắn không phải là nội thị, mà lại là Triệu Ngai.

"Ta vừa nhận khẩu dụ của Quan gia, Nhị Đại vương tình cờ biết được. Rồi ngài ấy tình cờ đi ngang qua Hoàng Thành ti, vào bảo ta rằng tình cờ hôm nay ngài ấy rảnh rỗi, muốn cưỡi ngựa đi dọc cung thành một chút, chi bằng đi cùng ta luôn." Ân Đề cười, kể lại với Chân Chân.

Triệu Ngai thúc khuỷu tay vào n.g.ự.c Ân Đề một cái, nhân lúc Ân Đề cười lùi lại phía sau, hắn bước lên định nói chuyện với Chân Chân, lại phát hiện đôi mắt nàng sưng đỏ, biểu tình u uất, liền quan tâm hỏi ngay: "Xảy ra chuyện gì vậy? Ai bắt nạt nàng?" Thấy Chân Chân không đáp, hắn cau mày, "Để ta đi hỏi Trình Uyên."

Chân Chân vội gọi giật hắn lại, buồn bã nói: "Ta không sao... Chỉ là đêm qua nằm mơ thấy nương thôi."