Từ đó về sau, mỗi bữa Lệ Quý phi đều dùng món do Chân Chân chế biến. Bởi phong cách ẩm thực của nàng khác xa những món đậm mùi t.h.u.ố.c bổ dưỡng thường ngày, nên rõ ràng càng được lòng Quý phi hơn cả. Khi dùng bữa, Quý phi cũng thích gọi Chân Chân đứng hầu bên cạnh. Tính tình Chân Chân vốn chẳng giống đám nội nhân trong cung cứ khúm núm rụt rè, nàng thường mày chau mặt hớn, say sưa kể cho bà nghe những chuyện lạ thấy được ngoài cung. Quý phi nghe mà hứng thú dạt dào, tâm trạng nhờ đó cũng tốt lên không ít.

Chân Chân lại khuyên Quý phi nên thường xuyên vận động nhẹ nhàng như ném thẻ vào bình hay đá cầu, khuyến khích bà đi dạo nhiều hơn trong Hậu uyển. Quý phi nghe theo, tinh thần quả nhiên chuyển biến tốt, vẻ tiều tụy cũng giảm đi trông thấy.

Một hôm, Quý phi truyền lời cho Hồ Điển thiện, bảo rằng buổi trưa Quan gia sẽ ngự giá đến các Lai Phượng dùng bữa, cần phải chuẩn bị món ăn thật tinh tế. Bà đặc biệt dặn dò Chân Chân, nhất định phải làm một món ngon khiến người ta cảm thấy "tai nghe mắt thấy đều mới lạ" để dâng lên Quan gia thưởng thức.

Đã lâu lắm rồi Hoàng đế không đến dùng bữa cùng Lệ Quý phi, nên người trong các đều vui mừng khôn xiết, chạy đôn chạy đáo loan tin. Hồ Điển thiện càng cảm thấy trọng trách nặng nề, dặn dò Chân Chân lo liệu thật tốt món của mình rồi tự thân đi chọn nguyên liệu, bắt đầu tất bật ngược xuôi.

Chân Chân nhìn quanh đống nguyên liệu hiện có, thấy cũng chẳng có gì đặc biệt trân quý, thứ tốt nhất có lẽ là cua hồ đang độ vào mùa, đúng lúc gạch đầy thịt béo. Nhưng ngặt nỗi, cũng chính vì đang vào mùa, nên trong ngự thiện của Quan gia mấy ngày nay e là cũng chẳng thiếu món cua. Nếu chỉ hấp luộc tầm thường, làm sao khiến người ta cảm thấy mới lạ cho được?

Chân Chân trầm ngâm suy tư, ánh mắt lướt qua khay trái cây, dừng lại ở những quả cam vàng ươm. Trong đầu nàng chợt lóe lên tia sáng, bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng.

Dù chỉ có thời gian một buổi sáng, nhưng Hồ Điển thiện vẫn kịp làm ra mấy món tinh xảo như cật heo trắng nấu vải, tam sắc chiên tươi, canh bách nghi... Bà còn đặc biệt đến Thượng Thực cục xin một con cá Hoài Bạch, làm món cá Hoài Bạch nấu rượu mà Quan gia ưa thích. Quan gia thấy vậy cũng khen bữa trưa nay thật phong phú, nhưng không bình phẩm cụ thể món nào, chỉ thong thả dùng bữa, thỉnh thoảng quay sang trò chuyện đôi câu cùng Lệ Quý phi.

Một lát sau, món của Chân Chân đã hoàn thành. Theo lời dặn của Lệ Quý phi, nàng đặt món ăn vào đĩa, tự tay bưng lên bàn tiệc.

Món ăn vừa đưa lên đã thu hút ngay ánh nhìn của Hoàng đế: Trông như hai quả cam lớn, vỏ vàng óng ả, phần chóp còn nguyên cành lá xem chừng đã được cắt ra, để lộ một vòng vết d.a.o gọn ghẽ, nhưng nắp cam vẫn đậy khít bên trên, giữ nguyên hình dáng tròn trịa của quả cam. Trên chiếc đĩa bạc đựng cam còn điểm xuyết hai cành hoa cúc nhỏ màu sắc tươi thắm.

Chân Chân dâng lên trước mặt mỗi người một quả, rồi thay họ mở nắp cam ra. Liền có làn khói trắng nóng hổi theo đó bay lên, đập vào mắt mọi người là phần thịt cua và gạch cua vàng ruộm hoà quyện trong nước cam sóng sánh.

Món "Cua Nhồi Cam" này Chân Chân làm theo công thức trong cuốn thực phổ mà Lâm Hoằng tặng nàng: Khoét rỗng ruột cam rồi vắt lấy ít nước, sau đó chọn vài con cua hồ, gỡ lấy thịt và gạch, nhồi vào trong lòng quả cam, trộn thêm nước cam, đậy nắp vỏ lại, đặt cả quả vào chõ nhỏ, bên dưới nước hấp cho thêm rượu và giấm rồi chưng chín.

Chân Chân mời Đế, Phi dùng kèm với giấm và muối đã dọn sẵn trên bàn. Hoàng đế nếm thử một miếng, cười nói: "Khá lắm, có hương cam thanh mát thấm đượm vào trong, thịt cua gạch cua lại càng thơm hơn, vị gạch cua béo ngậy mà ăn chẳng thấy ngán. Cách bày trí cũng thật khéo léo, rượu mới hoa cúc, cam thơm cua béo, thật ứng với cảnh sắc tiết trời lúc này."

Chân Chân cúi người hành lễ tạ ơn Quan gia khen ngợi, lúc đứng dậy mới lén đưa mắt đ.á.n.h giá ngài một chút. Quan gia chừng bốn mươi tuổi, mũi dọc dừa, mày mắt thanh hòa, để chòm râu rất đẹp. Có lẽ do chăm chỉ luyện tập cưỡi ngựa b.ắ.n cung nên nước da ngài hơi ngăm đen, nhưng nhìn tổng thể, khí chất nho nhã vẫn lấn át vẻ võ biền. Lúc này ngài đang mỉm cười nhìn nàng, vẻ mặt vô cùng hiền từ.

Lệ Quý phi nếm xong cũng khen ngon, bảo rằng cách làm này thật mới mẻ. Hoàng đế liền bảo với bà: "Thực ra, cách dùng vỏ cam chưng cua này từ thời Tiên đế đã có rồi. Năm xưa Lưu Tư thiện từng làm cho Tiên đế dùng, hơn nữa còn dùng càng cua bể để gỡ thịt, nhồi đầy vào quả cam rồi hấp lên. Từng khối thịt càng cua trắng phau ngâm trong nước cam, tựa như bạch ngọc dát vàng, đẹp vô cùng."

Cua bể vốn là loài cua xanh to lớn, thịt ở càng vừa nhiều lại vừa chắc, ăn rất ngọt và thơm. Chân Chân mường tượng ra món Cua Bể Nhồi Cam ấy, thầm nghĩ hương vị có lẽ còn thanh mát ngọt ngào hơn cua hồ, chỉ có điều muốn nhồi đầy một quả cam to, e là phải gỡ thịt của mười mấy hai mươi cái càng cua bể mới đủ.

Lệ Quý phi cũng nghĩ đến vấn đề này: "Nhưng muốn làm được một quả cam nhồi như thế, phải tốn bao nhiêu cái càng cua bể chứ?"

"Bởi vậy, đây là cách làm cực kỳ xa xỉ." Hoàng đế lắc đầu than, "Cua bể vốn đã đắt, gỡ lấy thịt của bao nhiêu cái càng như thế, phần thân cua còn lại dùng chẳng được bao nhiêu, đa phần là lãng phí cả."

Lệ Quý phi lấy làm lạ: "Tiên đế thường răn dạy chúng ta ăn uống phải tiết kiệm, kỵ nhất là lãng phí, sao lại để Lưu Tư thiện làm món ăn như vậy?"

"Đó hình như là cách ăn của nhà Tề Thái sư." Hoàng đế đáp, "Lưu Tư thiện làm xong dâng lên Tiên đế, Tiên đế không ăn, sai bà ấy mang sang cho ta."

Lệ Quý phi hỏi dồn: "Vậy Quan gia có ăn không?"

Hoàng đế cười: "Cha ta còn chẳng ăn, ta đâu dám nhận. Sau khi từ chối ba lần, Tiên đế liền bảo Lưu Tư thiện mang quả cam nhồi đó sang biếu Cúc phu nhân."

"Cúc phu nhân..." Lệ Quý phi thoáng chút ngỡ ngàng, rồi ngay lập tức trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý với Hoàng đế, cả hai cùng bật cười.

Chân Chân đứng hầu một bên, nghe họ nhắc đến Lưu Tư thiện và Cúc phu nhân thì tò mò lắm, nín thở lắng nghe, mong ngóng được biết thêm nhiều chuyện về họ, nào ngờ Hoàng đế lại không kể nữa, chuyển sang đề tài khác, bảo Lệ Quý phi: "Hôm nay, Thái t.ử lại chủ động nhắc đến Phùng Tịnh với ta... Đây có lẽ là lần đầu tiên kể từ sau chuyện tuyển chọn Thái t.ử phi."

Lệ Quý phi không khỏi mở to mắt, hồi lâu sau mới khẽ thở dài, hỏi: " Thái t.ử nhắc gì đến con bé vậy?"

Hoàng đế nói: "Sau buổi chầu sớm, Tưởng Uyển sứ - người chủ trì việc xây dựng vườn Tụ Cảnh cầu kiến ta, bẩm rằng trước đó đã gửi bản vẽ sân vườn tẩm điện của Thái hậu vào cung Từ Phúc, Thái hậu xem xong bảo cần sửa lại. Tưởng Uyển sứ sửa đi sửa lại mấy lần, Thái hậu đều không ưng ý, nhưng cụ thể phải sửa thế nào thì người lại không nói rõ. Tưởng Uyển sứ hết cách, đành đến hỏi ý kiến ta. Lúc đó Thái t.ử cũng ở bên cạnh, im lặng nghe chúng ta nói chuyện, lại xem kỹ bản vẽ của Tưởng Uyển sứ. Sau khi Tưởng Uyển sứ lui ra, nó mới mở lời với ta: Thái hậu có lẽ cảm thấy sân vườn tẩm điện khác với nơi ở của nam giới, cần phải đoan trang mà không mất đi vẻ tú lệ, khí phái mà không thiếu nét tinh tế. Thiết kế của Tưởng Uyển sứ hoành tráng thì có thừa, nhưng nét linh tú lại không đủ, e rằng cần phải có một nữ t.ử am hiểu về lầu gác vườn tược để góp ý kiến."

Lệ Quý phi lập tức hiểu ra: "Cho nên, nó nghĩ đến Tiểu Tịnh."

Vườn Tụ Cảnh thì Chân Chân cũng từng nghe qua, nằm ở ngoài cửa Thanh Ba, bên bờ Tây Hồ. Đó là khu vườn hoàng gia bắt đầu xây dựng từ thời Tiên đế còn tại thế, vì diện tích quá rộng, công trình đồ sộ nên kéo dài đến nay vẫn chưa xong. Nghe Quan gia thuật lại ý của Thái tử, dường như Phùng Tịnh rất có tâm đắc với việc thiết kế vườn tược. Chân Chân thầm lấy làm lạ: Ở chung với Phùng Tịnh cũng không ít ngày, vậy mà chưa từng thấy cô ấy nhắc đến bao giờ, cứ tưởng cô ấy suốt ngày chỉ nghiên cứu trù nghệ thôi chứ.

"Thái t.ử nói, Phùng Tịnh biết vẽ thiết kế, tinh thông toán học, lại còn hiểu biết về thổ mộc công trình. Hơn nữa thân là nội nhân, cô ấy tiện ra vào cung Từ Phúc để trực tiếp hỏi ý kiến Thái hậu, có cô ấy tham gia thiết kế, ắt sẽ hợp ý Thái hậu." Hoàng đế nói tiếp, rồi lại cảm thán, "Thực ra, Thái t.ử nói không sai, Phùng Tịnh là tài nữ hiếm có, ban đầu chúng ta để cô ấy ở Thượng Thực cục, thật là ủy khuất cho cô ấy rồi."

Lệ Quý phi im lặng hồi lâu mới nói: "Nhưng mà, chuyện vào Thượng Thực cục ban đầu là ý của con bé. Quan gia vốn định để nó theo Thượng cung học tập vài năm, rồi ban cho một chức vị cao... Đứa trẻ này trông thì ôn nhu hòa thuận, thực chất tính tình lại có mấy phần cố chấp. Thần thiếp cũng muốn để nó tham gia thiết kế vườn Tụ Cảnh, tận trung với Thái hậu, nhưng chẳng biết trong lòng nó hiện giờ nghĩ thế nào, liệu có lo lắng vì chuyện này mà lại bị người ta bàn ra tán vào hay không..."

Hoàng đế ngẫm nghĩ rồi bảo: "Hay là nàng gọi riêng cô ấy đến hỏi xem, cố gắng khuyên giải một chút, bảo cô ấy hãy nhận lời, đừng phụ ý tốt tiến cử của thái tử. Biết đâu sau này chuyện giữa hai đứa nó lại có chuyển biến tốt nhờ việc này cũng chưa biết chừng."

Lệ Quý phi nghe lời, ngay chiều hôm đó liền sai Chân Chân mời Phùng Tịnh đến, cùng Quý phi chơi ném tên vào bình trong các.

Đây là lần đầu tiên Chân Chân thấy Phùng Tịnh chơi trò này, biểu hiện của Phùng Tịnh khiến nàng phải nhìn bằng con mắt khác. Hiệp đầu tiên, mỗi mũi tên Phùng Tịnh ném ra đều rơi trúng vào miệng bình, đạt được "Toàn hồ". Trước khi ném tên, đôi lông mày cô khẽ cau lại, ánh mắt ngưng đọng nhắm chuẩn, biểu cảm ấy bình tĩnh và chuyên chú vô cùng, toát lên một nét anh khí kiên nghị, hoàn toàn chẳng giống với người con gái yếu đuối bị kẻ bạc tình vứt bỏ trong lời đồn đại.

Hiệp thứ hai, Chân Chân đề nghị thi kỹ thuật. Phùng Tịnh cũng chẳng hề nhường nhịn, đầu tiên ném hai mũi tên lọt vào hai tai bình, hoàn thành chiêu "Quán nhĩ" (xâu tai). Tiếp đó cô nhờ người đổ hết đậu trong bình ra, ném một mũi tên vào trong, đợi mũi tên nảy ngược trở ra thì nhanh tay bắt lấy rồi ném lại vào bình lần nữa, khiến đám người vây xem reo hò tán thưởng không ngớt.

Kết thúc hai hiệp, Lệ Quý phi bảo Phùng Tịnh ngồi xuống uống trà cùng mình. Thấy tâm trạng Phùng Tịnh khá tốt, bà mới giả vờ bâng quơ nhắc đến đề nghị của Thái tử. Vừa nghe đến tên Thái tử, nụ cười trên mặt Phùng Tịnh tắt ngấm ngay tức khắc. Cô trầm ngâm giây lát, rồi từ chối một cách ôn hòa nhưng ánh mắt lại kiên định vô cùng: "Xin Ngài chuyển lời tới Quan gia: Phùng Tịnh học thức nông cạn, thiết kế hay toán học chẳng qua chỉ là trò chơi cưỡi ngựa xem hoa lúc còn ở trong khuê phòng năm xưa, đâu dám múa rìu qua mắt thợ trước ngự tiền. Việc xây dựng vườn Tụ Cảnh là chuyện hệ trọng, Thái hậu đối với bố cục tẩm các ắt đã có tính toán trong lòng, lại thêm các bậc cao nhân như Tưởng Uyển sứ chủ trì, con thực sự không dám tùy tiện xen vào. Kính mong Quan gia xá tội, tiếp tục cho phép con nương thân ở Thượng Thực cục, làm một đầu bếp bình thường thôi ạ."

Lệ Quý phi than thở: "Năm xưa để con vào Thượng Thực cục vốn là kế sách tạm thời, Quan gia và ta đều thấy con chịu thiệt thòi, sớm muộn gì cũng muốn con rời khỏi đó, tìm một chức vị xứng đáng với tài năng của con."

"Dốc lòng vào trù nghệ cũng chẳng có gì là không tốt." Phùng Tịnh đáp, "Trước kia nghiên cứu bao nhiêu kỹ nghệ, rốt cuộc cũng chỉ là tự chuốc lấy phiền não. Con đã khóc, đã oán hận, đã trầm uất suốt một thời gian dài, cuối cùng lại tìm thấy sự an yên trong hương thơm ấm áp và ngọt ngào của những món điểm tâm. Huống hồ kỹ nghệ vốn không phân cao thấp, quan trọng là người ta dùng nó thế nào. Một đầu bếp giỏi chưa chắc đã kém hơn một bậc thầy xây dựng vườn tược, bởi cô ấy có thể dùng món ăn để xây nên một mái nhà ấm áp trong lòng người thưởng thức."