Thái t.ử vừa dứt lời, Triệu Hoài Ngọc liền mỉm cười đáp lại: “Ngày hè dùng lá sen thay chén ngọc đựng rượu, vừa phong nhã lại vừa điểm thêm cho rượu vài phần hương sen. Tô Đông Pha cũng từng làm thơ vịnh về việc này: ‘Bích đồng thời tác tượng tị loan, Bạch tửu vi đới hà tâm khổ’ (Ống biếc uốn cong hình vòi voi, Rượu trắng vương chút vị đắng tâm sen). Thần năm xưa đọc đến câu này, trong lòng cũng thường nghĩ tới, chỉ là chưa từng có cơ hội học theo người xưa. Hôm nay tại yến Văn Hỷ thấy Điện hạ dùng Bích Đồng Bôi, thần như cảm nhận được hương sen thanh khiết, cũng coi như thỏa được ước nguyện bấy lâu.”

Thái t.ử mỉm cười nói: “Nguyện vọng này cũng chẳng khó để thành toàn cho ngươi.”

Nói đoạn, ngài sai Tần Tư Thiện bảo các Thượng Thực nội nhân chuẩn bị thêm vài chiếc Bích Đồng Bôi đựng rượu, dâng lên cho các vị quan trong các.

Tần Tư Thiện truyền lời xuống, Chân Chân lui về hậu trù, dẫn theo vài nội nhân cùng đi hái lá sen làm Bích Đồng Bôi. Một lát sau, chén rượu đã chuẩn bị xong, Lý Điển Thiện chỉ định vài nội nhân, ra lệnh cho họ bưng Bích Đồng Bôi vào các Tinh Nghĩa. Đây là vinh dự lớn lao, những người được gọi tên ai nấy đều vui vẻ lĩnh mệnh, duy chỉ có một nội nhân mới vào cung tên là Vân Oanh Ca thần sắc khác thường, tuy cúi đầu vâng dạ nhưng đôi mày nhíu chặt, vẻ tràn đầy lo âu.

Phượng Tiên ngày thường làm việc cùng nhóm với nàng ấy, thấy vậy bèn hỏi xem có gì không tiện nói ra chăng, Vân Oanh Ca ngập ngừng nói: “Muội... chưa từng gặp qua nhiều quý nhân như vậy, giờ chỉ thấy chân tay run rẩy, sợ rằng bưng rượu vào các sẽ xảy ra sơ suất.”

Phượng Tiên bèn nói: “Vậy để ta thay muội bưng Bích Đồng Bôi vào các nhé?”

Vân Oanh Ca mừng rỡ, cảm ơn nàng rồi đi xin Lý Điển Thiện đổi người. Lý Điển Thiện tuy không vui lắm, nhưng lúc này công việc bộn bề, cũng chẳng hơi đâu mà so đo, bèn gật đầu đồng ý.

Các nội nhân lần lượt bưng Bích Đồng Bôi tiến vào các Tinh Nghĩa. Phượng Tiên đã sớm ghi nhớ chỗ ngồi trong các, tính toán kỹ thứ tự rồi đổi vị trí đứng với nội nhân khác, đảm bảo mình sẽ là người dâng rượu cho Triệu Hoài Ngọc. Khi nàng đến bên cạnh Triệu Hoài Ngọc, cụp mắt nâng Bích Đồng Bôi bằng hai tay dâng lên bàn hắn, nàng nghe thấy một tiếng thốt khe khẽ đè nén sự kinh ngạc của Triệu Hoài Ngọc: “Lăng...”

Nàng từ từ ngẩng đầu, nở nụ cười nhạt chạm mắt hắn một cái, rồi lập tức nhún mình thi lễ, sau đó điềm nhiên như không, nhấc bình rượu rót đầy cho hắn.

Triệu Hoài Ngọc cũng không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát từng cử chỉ của nàng. Khi nàng sắp lui ra, hắn chắp tay vái chào để tạ ơn, hai người ăn ý không trao đổi với nhau nửa lời.

Sau đó, chủ đề trong các xoay quanh chuyện rượu Bích Đồng thanh hương say lòng người ra sao, chén rượu độc đáo khéo léo thế nào. Các quan luân phiên tạ ơn, ca tụng Thái tử, hoàn toàn không nhận ra đằng sau quyết định đổi chén rượu này ẩn giấu những đợt sóng ngầm hung hiểm dường nào.

Phượng Tiên lui về hậu trù, dọc đường cảm thấy bầu không khí khác thường. Cấm vệ quân Hoàng Thành Ty trong viện đông lên không ít, ai nấy sắc mặt nghiêm trọng. Người dẫn đầu là Ân Đề đang dắt một con ch.ó lớn cao to tuần tra quanh hậu trù, trong làn gió ấm áp bỗng nhiên nhiễm thêm vài phần sát khí tiêu điều.

Bốn tuần rượu còn lại đều dùng kèm với sơn hào hải vị, nguyên liệu thượng hạng, công đoạn chế biến cầu kỳ như gỏi ngũ trân, canh mề ngỗng, canh thất bảo... xen kẽ giữa các món là điểm tâm và hoa quả kèm rượu. Phượng Tiên cùng các nội nhân chạy đi chạy lại, vô cùng vất vả, mãi đến khi món ăn cho tuần rượu cuối cùng được chuẩn bị xong, Phượng Tiên mới có chút thời gian để thở, bèn đi đến Đông thanh (nhà vệ sinh) để thay y phục.

Đến Đông thanh, Phượng Tiên thấy Hách Cẩm Ngôn - vị nữ sử thường ngày dạy bảo mình, đang ở đó. Hôm nay các nữ quan đều đội khăn vuông thắt trên đầu như nam giới, mặc áo bào cổ tròn tay hẹp, lưng thắt đai đỏ, chân đi hài vân đầu (mũi giày hình mây). Hách nữ sử lúc này đã tháo hài vân đầu ra, đang nhăn nhó xoa bóp cổ chân, thấy Phượng Tiên bước vào liền cười áy náy, nói: “Đôi hài này của ta giặt xong phơi khô cất trong tủ, lâu ngày không đi, chẳng ngờ nó bị cứng lại. Đi suốt hơn nửa ngày trời, cảm thấy chật đi nhiều, cọ vào chân đau quá.”

Vì nàng ấy là cấp trên của mình, Phượng Tiên xưa nay vẫn đối đãi rất cung kính, thấy vậy định tiến lên xoa bóp chân giúp nàng ấy. Hách Cẩm Ngôn vội rụt chân về, miệng liên tục nói nói “không cần”, rồi xỏ chân vào giày, thử đứng dậy, nhưng mới bước một bước đã nhíu mày kêu “Ái chà”, dường như đau đớn không chịu nổi.

Phượng Tiên vội đỡ nàng ấy ngồi xuống, giúp tháo giày tất ra xem, quả nhiên thấy gót chân nàng ấy bị cọ đỏ ửng. Hách Cẩm Ngôn nhìn đôi hài của Phượng Tiên, khẽ khàng thương lượng: “Lát nữa ta còn phải bưng cơm kê vào các Tinh Nghĩa, nhưng chân bị cọ thế này, mỗi bước đi cứ như giẫm trên mũi dao. Cho nên... ta có một lời thỉnh cầu quá phận... Hôm nay hài chúng ta đi đều cùng một kiểu dáng, ta thấy kích cỡ hài của ngươi cũng trạc như ta, hay là đổi tạm cho ta một lúc? Đợi xong việc, chúng ta sẽ đổi lại.”

Phượng Tiên nhận lời: “Chỉ cần tỷ tỷ không chê, hài của muội tỷ cứ dùng tự nhiên, về phòng nghỉ rồi chúng ta đổi lại.”

Hai người bèn đổi hài vân đầu cho nhau. Kích cỡ hài quả thực y hệt, Phượng Tiên đi vào cũng không thấy khó chịu, Hách Cẩm Ngôn đứng dậy đi vài bước, vẻ mặt hớn hở: “Quả nhiên đỡ hơn nhiều rồi.”

Việc này Phượng Tiên cũng không nghĩ ngợi nhiều, thay y phục xong liền cùng Hách Cẩm Ngôn lần lượt trở về hậu trù.

Yến Văn Hỷ kết thúc, Thái t.ử cùng các đại thần, tiến sĩ lần lượt rời đi. Đợi người dự tiệc cuối cùng bước ra khỏi cửa lớn Cống viện, Ân Đề lập tức ra lệnh đóng chặt tất cả cửa viện. Tần Tư Thiện bảo các Thượng Thực nội nhân tập hợp giữa sân, cũng chẳng nói nhiều, trực tiếp đổ một ít rượu từ bình rượu của Thái t.ử ra, đưa cho Ân Đề.

Ân Đề nhận lấy chén rượu, đưa đến dưới mũi con ch.ó đen hắn đang dắt cho nó ngửi. Con ch.ó đen ngửi xong, lập tức lao về phía các nội nhân, đi lại giữa đám đông ngửi hít, bỗng nhiên chồm lên, vồ ngã một nội nhân. Nội nhân kia hét lên một tiếng, khi ngã xuống chiếc khăn thắt trên đầu cũng rơi ra, chiếc cốc ngọc hoa sen giấu trong khăn liền lăn lông lốc ra ngoài, hiện ra trước mắt bao người.

Con ch.ó đen vẫn tiếp tục lục soát, lại tìm ra thêm một nội nhân nữa giấu cốc ngọc hoa sen cũng đang giấu trong khăn.

Chân Chân đứng xem, suy nghĩ một chút liền hiểu ra : Cốc ngọc hoa sen là chén rượu Thái t.ử thường dùng, đồ rượu bằng ngọc chạm trổ khó tránh khỏi có những vân đá nhỏ li ti. Thái t.ử thân thể yếu ớt, rượu ngài uống là do Tần Tư Thiện tỉ mỉ điều chế, khác hẳn rượu thường, lâu ngày đã thấm nhuần trong cốc ngọc khiến chén rượu ám mùi rượu thuốc, dù rửa đi rửa lại cũng khó mà hết được, cho nên ch.ó đen có thể dựa vào mùi rượu mà tìm ra cốc ngọc hoa sen kia.

Tần Tư Thiện cười lạnh, sai Hoàng Thành Ty áp giải hai nội nhân này về cung, giao cho Cung Chính thẩm vấn. Lại mời Ân Đề dắt ch.ó đen đến chỗ Vọng quả của Thái t.ử bị giẫm nát để ngửi mùi, sau đó lệnh cho các nữ quan và nội nhân ngồi xuống, duỗi chân ra, để đế giày hướng ra ngoài, cho ch.ó đen phân biệt mùi.

Có hai nội nhân sắc mặt lập tức biến đổi, co chân lại không muốn chìa đế giày ra, nhưng dù thế vẫn bị ch.ó đen phát hiện, nó chạy đến trước mặt họ sủa vang không dứt. Tần Tư Thiện bèn ra hiệu cho Ân Đề bắt họ đi. Lời chưa dứt, con ch.ó đen kia quay người, bỗng lao về phía Phượng Tiên.

Con ch.ó ngửi hai cái bên chân Phượng Tiên rồi sủa lớn, ý bảo nàng cũng là kẻ đã giẫm đạp lên Vọng quả. Không đợi Tần Tư Thiện ra hiệu, hai tên cấm vệ đã lao đến bên nàng, hai bên trái phải giữ chặt lấy cánh tay, định lôi đi. Đột nhiên Phượng Tiên lại quát một tiếng: “Khoan đã!”

Dưới cái nhìn sắc bén của Tần Tư Thiện, khuôn mặt Phượng Tiên trắng bệch, nàng cố nén nỗi sợ hãi, bất an và giận dữ trong lòng, nói ra sự thật: “Đôi hài tỳ thiếp đang mang, không phải của ta...” Nàng cũng đã hiểu ra nguyên nhân thực sự khiến Hách Cẩm Ngôn muốn đổi giày với mình, nghiêng đầu lạnh lùng nhìn về phía Hách Cẩm Ngôn, nói: “Là của Hách nữ sử.”

Hách Cẩm Ngôn lập tức lớn tiếng chối bỏ: “Ăn nói hàm hồ! Ta xưa nay ưa sạch sẽ, người trong Thượng Thực Cục ai cũng biết, sao có thể đổi giày với người khác! Rõ ràng là ngươi giẫm nát Vọng quả của Thái tử, giờ tội lỗi bại lộ liền muốn vu oan giá họa cho ta!”

Phượng Tiên ung dung kể lại chuyện xảy ra trong Đông thanh, mọi chi tiết, lời đối thoại của hai người so với sự thật không sai một ly. Tần Tư Thiện nghe xong chưa tỏ thái độ, chỉ hỏi Phượng Tiên: “Có nhân chứng không?”

Phượng Tiên nhất thời cứng họng. Lúc đó trong Đông thanh chỉ có hai người bọn họ, nào có nhân chứng. Cuối cùng đành phải lắc đầu.

Tần Tư Thiện ra lệnh cho cả Phượng Tiên và Hách Cẩm Ngôn đều cởi giày ra, để ch.ó đen ngửi lại lần nữa, kết luận đưa ra vẫn là: đôi giày Phượng Tiên cởi ra chính là đôi đã giẫm lên Vọng quả.

Hai đôi hài đều là hài vân đầu kiểu dáng thống nhất của Thượng Thực nội nhân, bề ngoài và màu sắc chẳng có gì khác biệt, đến kích cỡ cũng y như nhau. Tần Tư Thiện đưa cho mấy vị Điển Thiện, Chưởng Thiện xem, họ cũng không ai phân biệt được đôi nào là của ai.

Lúc này Chân Chân bỗng bước ra khỏi hàng, thi lễ với Tần Tư Thiện, thỉnh cầu: “Tư Thiện có thể cho tỳ thiếp mạn phép xem qua hai đôi hài này không?”

Tần Tư Thiện cho phép, Chân Chân bèn cầm hai đôi hài lên xem xét kỹ càng. Một lát sau, nàng nhấc đôi hài Phượng Tiên vừa cởi ra lên, nói: “Đôi hài này không phải của Phượng Tiên tỷ tỷ, mà giống đồ dùng thường ngày của Hách nữ sử hơn.”

Hách Cẩm Ngôn giận dữ nói: “Ngươi và Lăng Phượng Tiên đều xuất thân từ Phố Giang, vốn là tỷ muội, cho nên hùa nhau vu khống ta, lời ngươi nói nửa câu cũng không thể tin!”

“Ta không nói chuyện tình cảm, chỉ nói lý lẽ.” Chân Chân thu lại ánh mắt từ trên người Hách Cẩm Ngôn, quay sang Tần Tư Thiện, nói: “Đôi hài đã giẫm lên Vọng quả này, mép ngoài gót của cả hai chiếc đều bị mài mòn. Tình trạng này thường là do người đi hài có thói quen đi bộ hướng mũi chân vào trong (chân vòng kiềng), khiến mép ngoài phần gót chịu lực trước, lâu dần dẫn đến mài mòn. Dáng đi của Phượng Tiên tỷ tỷ hoàn toàn bình thường, về cung Tư Thiện có thể kiểm tra tất cả giày của tỷ ấy, sẽ không có vết mòn như thế này. Còn tỳ thiếp khi mới vào cung, từng bị Tư Thiện phê bình dáng đi chưa đủ đoan trang, cho nên ta đã để tâm quan sát dáng đi của các nữ quan trong cung, phát hiện Hách nữ sử khi đi lại có thói quen hướng mũi chân vào trong. Vì vậy, nếu phải chọn chủ nhân của đôi hài này giữa Phượng Tiên và Hách nữ sử, ta cho rằng đó là Hách nữ sử.”

Tần Tư Thiện nhìn kỹ lại đế của hai đôi hài, trầm ngâm rồi nói: “Lời này có lý. Tuy nhiên trong Thượng Thực Cục, người có thói quen đi mũi chân hướng vào trong chưa chắc chỉ có mình Hách nữ sử, chỉ dựa vào lời Lăng Phượng Tiên nói, cũng chưa thể kết luận là Hách nữ sử đã đổi giày với Lăng Phượng Tiên.”

“Còn một cách nữa có thể nhận ra hài của tỳ thiếp.” Phượng Tiên bỗng xen lời, nói: “Sau khi nhận được đôi hài vân đầu này, ta từng theo sở thích riêng, tháo lót giày ra, rắc bột trầm đàn hương vào dưới đế rồi khâu lại như cũ, để giày tự tỏa hương thơm. Cho nên, xin hãy kiểm tra đôi hài Hách nữ sử cởi ra, tháo lót giày xem thử, nếu trong giày có bột trầm đàn hương, thì đó chắc chắn là của ta.”

Hách Cẩm Ngôn nhớ lại lúc đổi giày với Phượng Tiên, quả thực từng ngửi thấy một làn hương trầm thoang thoảng, lại thấy Tần Tư Thiện đưa giày cho cấm vệ, sắp sửa rạch ra, trong lúc cuống quýt bèn cao giọng hô: “Cách này là do ta dạy cho Lăng Phượng Tiên, cho nên ả mới biết ta rắc bột hương trong giày.”

Phượng Tiên quay sang Hách Cẩm Ngôn, bình thản hỏi: “Sao cơ, Hách nữ sử cũng khâu bột hương vào trong giày ư?”

Hách Cẩm Ngôn nói: “Cách này ta dạy ngươi, dĩ nhiên ta cũng làm như vậy.”

Phượng Tiên lại hỏi: “Tỷ chắc chắn bột hương trong đôi giày này là do tỷ tự tay bỏ vào?”

“Đương nhiên.” Hách Cẩm Ngôn nói, “Trầm hương do chính tay ta tuyển chọn, bỏ vào đế giày rồi tự tay khâu lại.”

“Vậy sao...” Phượng Tiên nở nụ cười với nàng ta, chậm rãi nói: “Thật xin lỗi, ta nhớ nhầm rồi. Hồi đó ta chỉ hun hương cho giày của mình, chứ chưa từng bỏ bột hương vào đế giày. Cho nên, nếu cấm vệ rạch đế giày ra mà thấy bột hương, thì đôi giày đó chắc chắn là của tỷ. Còn nếu không có... Tỷ nói xem, giày, rốt cuộc là của ai?”