Chu Chu nương t.ử đối với nương con Viên phu nhân lại khôi phục thái độ ân cần, niềm nở như xưa, ngày ngày qua lại hỏi han ân cần, tựa hồ giữa bà ta và Phượng Tiên chưa từng xảy ra bất kỳ chuyện gì không vui. Trước khi Phượng Tiên lên đường, bà ta thậm chí còn dùng lời ngon ngọt thuyết phục Lăng Đào, để Viên phu nhân dọn về ở lại trong đại trạch.

Hứa cô cô chép miệng lấy làm lạ, nhắc chuyện này với Phượng Tiên, lại lo lắng Chu Chu nương t.ử tâm địa bất chính, việc này e là có mưu đồ riêng. Phượng Tiên nghe vậy bèn nói: "Chu nương t.ử quả thực chẳng phải hạng người lương thiện. Trước đây bà ta mang gà lôi đến biếu, cố ý nhắc đến cái tên 'Hiếu Trĩ' trước mặt con và nương, phần lớn là muốn nhắc nhở nương bảo con dâng canh gà cho phụ thân để tỏ lòng hiếu thảo. Bà ta lại tính chuẩn việc phụ thân đang sủng ái Cửu nương tử, mà Cửu nương t.ử lại đang trong tháng ở cữ, phụ thân rất dễ nghĩ đến việc mang canh gà 'Hiếu Trĩ' ấy ban cho nàng ta tẩm bổ. Cửu nương t.ử là kình địch lớn nhất của bà ta, thói quen ăn uống ngày thường hẳn bà ta đã nắm rõ trong lòng bàn tay, lợi dụng sự tương khắc giữa hồ đào, nấm và thịt gà lôi để khiến thân thể Cửu nương t.ử bị tổn hại, lại mượn gió bẻ măng, khiến Cửu nương t.ử mất đi tỳ nữ thân tín..."

Hứa cô cô chợt bừng tỉnh đại ngộ, lại hỏi: "Nhưng nhỡ đâu trong đó có một khâu xảy ra sai sót, canh Hiếu Trĩ không đến được tay Cửu nương t.ử thì sao?"

Phượng Tiên khẽ gật đầu: "Có khả năng đó, nhưng cho dù Cửu nương t.ử không uống được canh Hiếu Trĩ, bà ta cũng sẽ mượn danh nghĩa con gà này để con và nương phải nhận cái tình của bà ta, rốt cuộc vẫn có lợi cho bà ta. Con gà này dù biếu đi đường nào bà ta cũng chẳng chịu thiệt."

Hứa cô cô than rằng: "Chu nương t.ử dụng tâm hiểm ác như vậy, cô nương sao lại nhẫn tâm rời xa mẫu thân, đem phu nhân giao phó cho bà ta?"

Phượng Tiên đáp: "Cái nhà này, dù con đi hay ở cũng chẳng thể ở lâu dài. Con không đi Phố Giang, phụ thân cũng sẽ sớm gả bán con đi, lúc ấy với mẫu thân cũng là kẻ chân trời người góc bể. Chi bằng con đ.á.n.h cược một ván với phụ thân và Chu nương tử. Nếu con trúng tuyển vào cung, phụ thân sẽ có kỳ vọng nơi con, Chu nương t.ử sẽ có phần kiêng dè con, cả hai đều không dám ngược đãi mẫu thân. Nếu rớt tuyển, con đồng ý thay Tam cô nương gả cho Ân Kỳ, cũng coi như giải quyết cho họ một mối lo lớn, nghĩ lại họ cũng sẽ chẳng dám bạc đãi nương con. Nếu khiến con không vui, con tự khắc có cách khiến mối thông gia mà họ khó khăn lắm mới trèo cao được này trở nên cơm không lành canh không ngọt, khéo khi mối hôn sự này thành công cốc, biết đâu người ta còn truy cứu chuyện Tam cô nương đào hôn... Sau khi con đi, kẻ có khả năng ức h.i.ế.p mẫu thân chưa chắc là Chu nương tử, mà là loại thiếp thất trẻ tuổi đang đắc ý xuân phong lại ngu ngốc kiêu ngạo như Cửu nương tử. Thế nên con mới phân tích lợi hại cho Chu nương tử, để bà ta đứng ra bảo vệ nương. Chu nương t.ử cũng sẽ sẵn lòng mượn danh phận chính thất của nương để kìm kẹp các thiếp thất khác, việc đón nương về đại trạch cũng mang ý nghĩa 'kiểm soát thiên t.ử để ra lệnh cho chư hầu'. Sau đó, bà ta chắc chắn sẽ mời danh y chạy chữa cho nương, hiện tại trong nhà này kẻ sợ phu nhân xảy ra chuyện nhất chính là bà ta. Bà ta tuy tâm địa bất lương, nhưng được cái không ngốc, biết cân nhắc thiệt hơn, cũng có thừa thủ đoạn để đối phó với đám thiếp thất kia. Trước mắt mà nói, gửi gắm nương cho bà ta là thỏa đáng nhất. Sau khi con rời đi, còn mong Hứa cô cô tiếp tục tận tâm chăm sóc nương, nếu trong nhà có gì bất ổn, mong cô cô tìm mọi cách báo tin cho con, kẻ nào dám bắt nạt nương con, con tự khắc sẽ tìm đến tận nơi, tính toán sòng phẳng từng món nợ một."

Hứa cô cô thầm thán phục tâm trí của Phượng Tiên, nhưng nghĩ đến tiền đồ mai sau của nàng, không khỏi lo lắng, gạt nước mắt nói: "Sách lược của cô nương dĩ nhiên là tốt, nhưng các cô gái báo danh tham tuyển ở Phố Giang hẳn là rất đông, nhỡ đâu không được như ý nguyện, chẳng phải cô nương sẽ phải chịu thiệt thòi, gả cho kẻ mắc bệnh cuồng hãn kia sao?"

Phượng Tiên ngước mắt nhìn về phía chân trời, nơi đó có một cánh chim nhạn lẻ loi đang gắng sức bay về phía biển mây được ánh mặt trời dát lên một lớp viền vàng rực rỡ. Nhìn lâu, ánh sáng chói lòa khiến mắt nàng hơi đau nhức, nhưng nàng vẫn mở to đôi mắt, kìm nén ý muốn chớp mắt, giữ nguyên tư thế tĩnh lặng đứng đó, nói với Hứa cô cô, mà cũng như đang tự nhủ với lòng mình: "Đừng lo, con nhất định sẽ trúng tuyển."

Cuộc tuyển chọn nữ nhân cho Thượng Thực Cục tại Phố Giang chia làm ba ngày: ngày đầu nghiệm thân, ngày thứ hai thi kỹ thuật dùng dao, ngày thứ ba phải dùng các kỹ pháp khác nhau để chế biến ba món ăn.

Vì mang theo hy vọng được tiến cung, các thiếu nữ Phố Giang đua nhau ghi danh như nước vỡ bờ. Những cô gái tuổi từ mười hai đến hai mươi, biết nấu hai món ăn trở lên đều đến báo danh rất đông. Ngày đầu tiên, bên ngoài nha môn huyện Phố Giang, số nữ t.ử chờ đợi được vào tham tuyển lên đến hàng trăm người, thế nhưng sau một ngày nghiệm thân, số người giành được tư cách dự tuyển ngày hôm sau chỉ còn lại hơn ba mươi người.

Trong cửa nha môn có vài vị hoạn quan từ trong cung đến ngồi đó, trước tiên quan sát dung mạo các cô gái. Những ai dung mạo quá xấu xí, hoặc quá béo, quá gầy, quá cao, quá thấp đều bị đ.á.n.h rớt, không cho vào trong. Những người qua được vòng sơ thẩm mới được dẫn vào nội thất, giao cho nữ quan bên trong kiểm tra thân thể kỹ càng.

Nữ quan chia làm hai người một nhóm, cùng ở trong một phòng, mỗi lần chỉ cho một cô gái vào, yêu cầu trút bỏ xiêm y đến khi tr*n tr** hoàn toàn, xem xét kỹ làn da cơ thể, yêu cầu không được có bệnh trĩ hay lở loét, không có nốt ruồi đen, vết chàm hay sẹo. Lại sai cô gái đi lại, hà hơi, ai có mùi hôi ở miệng, mũi, nách hay chân đều không được chọn, lập tức bị mời ra ngoài. Sau đó, quả nhiên như Phượng Tiên dự liệu, họ sẽ yêu cầu người tham tuyển nằm lên giường, để hai vị nữ quan lần lượt kiểm tra n** t* m*t, phán đoán xem có còn là xử nữ hay không.

Chân Chân đã vượt qua các bài kiểm tra này. Một nữ quan liền cầm thước dây đo đạc thân hình cho nàng: chiều cao, độ dài bàn chân, chiều rộng vai, chiều rộng hông, cùng với độ dài từ vai đến ngón tay, độ dài ngón tay so với lòng bàn tay, độ dài từ đùi đến chân đều được đo đếm tỉ mỉ, do một nữ quan khác cầm bút ghi chép. Chân Chân lén nhìn trộm, thấy nữ quan cầm bút phê cho nàng mấy chữ: "Da dẻ mịn màng sạch sẽ, dài ngắn hợp độ."

Phượng Tiên cũng thuận lợi lọt vào danh sách. Hai người nhận được thông báo, bước ra khỏi cửa, thấy bên ngoài những cô gái bị loại người thì khóc lóc, người thì hậm hực kể lể chuyện bị loại chỉ vì một vết sẹo nhỏ, phần lớn là lủi thủi rời đi trong ánh mắt tò mò soi mói của đám đông vây xem. Trong số đó không thiếu những cao thủ bếp núc mà ngày thường họ quen biết, Chân Chân và Phượng Tiên không hẹn mà cùng đưa tay lên trán, thầm cảm thấy may mắn.

Ngày hôm sau là phần thi kì thuật dùng dao, diễn ra tại hậu viện nha môn. Mỗi cô gái dự thi được chuẩn bị sẵn bàn án, thớt, dao, một ít mỡ để làm trơn d.a.o và các dụng cụ tẩy rửa liên quan. Đề bài đưa ra ba loại nguyên liệu: hành, củ cải và cá, yêu cầu họ vận dụng d.a.o để cắt thái, còn cắt thành hình dạng gì thì tùy ý quyết định.

Chủ khảo ngày hôm nay là Tần Tư Thiện của Thượng Thực Cục. Bà trạc chừng hơn bốn mươi tuổi, nước da trắng trẻo, dáng người thon thả, dung mạo có thể gọi là tú lệ, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng nghiêm nghị, ít nói cười, mang dáng vẻ người lạ chớ lại gần. Huyện lệnh Thân Bối Nhiên hiện giờ đối với Tần Tư Thiện vô cùng cung kính, có việc thỉnh thị đều vái chào gọi là "Nội phu nhân", nhưng Tần Tư Thiện luôn giữ khoảng cách vài trượng với ông ta, mỗi lần chỉ đáp lại vài từ ngắn gọn, thái độ lạnh nhạt, chỉ cầu đạt ý, chứ không cho phép người khác bắt chuyện.

Cuộc thi bắt đầu, các cô gái đều tranh nhau cầm d.a.o xử lý nguyên liệu, kẻ băm, người thái, kẻ chặt, người khía, hận không thể biến những nguyên liệu tầm thường kia thành từng đóa hoa rực rỡ.

Tần Tư Thiện rời khỏi ghế chủ tọa, dạo bước giữa các cô gái, đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào thớt và đôi tay cầm d.a.o của họ. Thấy chỗ nào đáng quan sát, bà liền dừng chân đứng xem, ánh nhìn sắc như d.a.o bắt đầu lướt qua lại giữa mặt thớt và cô gái mà bà đang quan sát.

Bà rất nhanh chóng chọn ra vài cô gái bị loại ngay đợt đầu, sai người đưa họ ra ngoài, không cần thi tiếp các phần sau. Nguyên do là sau khi thái hành xong, họ không hề đổi d.a.o cũng chẳng rửa sạch d.a.o và thớt mà đã bắt đầu thái sang loại nguyên liệu tiếp theo.

Là người từng được học thái hành bên cạnh thầy Lâm - người vốn ưa sạch sẽ đến mức không vương một hạt bụi, sai lầm sơ đẳng như vậy Chân Chân đương nhiên sẽ không phạm phải. Đổi dao, rửa dao, đổi d.a.o rồi lại rửa dao, cũng như cọ rửa thớt, Chân Chân xử lý từng bước đâu ra đấy, không hề qua loa. Khi cắt thịt cá,Chân Chân làm theo lời Lâm Hoằng dạy, trước tiên dùng mỡ bụng cá lau lưỡi dao, hành động này đã khiến Tần Tư Thiện phải dừng chân và dành cho nàng ánh mắt tán thưởng.

Ở phần cắt cá lát này, Tần Tư Thiện lại loại thêm vài cô gái, bởi vì họ dùng dầu mè, dầu cải hoặc mỡ động vật như heo, dê để lau dao, khiến miếng cá bị ám mùi lạ.

Đợi những cô gái còn lại xử lý xong nguyên liệu hôm nay, Tần Tư Thiện lần lượt kiểm tra thành phẩm của họ, thế nhưng thứ bà nhìn đầu tiên không phải là nguyên liệu trên thớt, mà là vị trí họ đặt dao, cũng như độ sạch sẽ trên và dưới bàn án.

Nguyên liệu đã xử lý xong đều được đựng trong khay, nhưng trên bàn không có giá để d.a.o chuyên dụng. Tần Tư Thiện lúc này xem xét cách các cô đặt d.a.o lên thớt: kiểm tra xem thân d.a.o có đặt phẳng giữa thớt hay không, mũi d.a.o không được chòi ra trước, cán d.a.o không được lộ ra sau, sống d.a.o và lưỡi d.a.o có vượt ra khỏi phạm vi mặt thớt hay không. Nếu có chút sai lệch, hay tệ hơn là cắm thẳng lưỡi d.a.o xuống thớt, đều bị đ.á.n.h rớt. Ngoài ra, bà còn soi kỹ xem d.a.o và thớt có được rửa sạch không, đồ thừa cắt ra có bỏ vào vật chứa chuẩn bị sẵn dưới gầm bàn hay không, trên bàn dưới bàn có vương vãi chút rác rưởi hay vệt nước nào không.

Có một cô gái kĩ năng dùng d.a.o cực tốt, điêu khắc củ cải thành một đóa mẫu đơn, thịt cá cũng được thái thành hình hoa cúc, vô cùng đẹp mắt. Thế nhưng Tần Tư Thiện chỉ liếc nhìn đống vỏ củ cải cô ta tiện tay vứt bừa dưới gầm bàn, liền tuyên bố cô ta rớt tuyển. Thân huyện lệnh nhìn đóa hoa hoàn mỹ cô ta khắc ra, vô cùng tiếc nuối, khẽ hỏi Tần Tư Thiện có thể châm chước cho cô ta vào vòng sau không, Tần Tư Thiện một mực từ chối: "Kỹ pháp dùng d.a.o có thể luyện, nhưng sự th* t*c trong cốt cách thì khó sửa. Kĩ năng dùng d.a.o của cô ta đã tốt đến mức này rồi mà tham gia cuộc thi quan trọng như thế này vẫn tùy tiện vứt rác, đủ thấy cô ta cẩu thả đến mức nào. Hạng người này không xứng vào cung."

Phượng Tiên chú ý giữ gìn vệ sinh, tác phẩm hoàn thành cũng rất khá: hành đều được chẻ từ giữa thành nhiều sợi, kéo thành từng sợi hành hoa xoăn tít; củ cải tỉa thành hình hoa tường vi; cá phi lê được khía d.a.o thẳng tạo thành hình quả vải, vân d.a.o ngang dọc, nông sâu như một, nhờ đó thuận lợi qua ải.

Chân Chân chẳng cắt tỉa ra hoa lá cành gì, hành thái thành hạt lựu, củ cải thái sợi, cá cắt thành lát mỏng, đều là cách làm quy củ chừng mực. Tuy nhiên nàng thái đều tăm tắp, độ dày mỏng đúng như đều nhau, xử lý xong nguyên liệu lại dọn dẹp d.a.o thớt, thậm chí cả trên dưới bàn án sạch bong không một vết bẩn. Trước đó Tần Tư Thiện lại có ấn tượng khá tốt về việc nàng dùng mỡ bụng cá, nên hiếm hoi lắm mới buông lời khen ngợi trước mặt mọi người: "Thượng Thực nội nhân, người chúng ta hầu hạ là con trời cháu rồng, những việc liên quan đến thiện thực phải cẩn trọng từng li từng tí. Nguyên liệu hay dụng cụ không sạch sẽ dẫn đến bệnh từ khẩu nhập, ảnh hưởng đến long thể quý nhân, vì vậy Thượng Thực nội nhân trước hết phải có thói quen sạch sẽ. Cô nương này, trước và sau khi tiếp xúc với các loại nguyên liệu khác nhau đều rửa tay, đồng thời rửa sạch d.a.o thớt. Xử lý xong nguyên liệu lại chú ý thu dọn đồ thừa, dọn dẹp xung quanh sạch sẽ gọn gàng, rất ra dáng Thượng Thực nội nhân của chúng ta. Hơn nữa cô ấy dùng mỡ bụng cá lau dao, vừa làm trơn d.a.o để thịt cá không dính, lại tránh được mùi dầu mỡ khác ám vào cá, chứng tỏ là người đặc biệt tỉ mỉ, lại có cảm giác nhạy bén với mùi vị. Ở những chỗ nhỏ nhặt cô ấy đều dụng tâm đến thế, thì việc luyện ra kĩ thuật dùng d.a.o hoa mỹ cũng chẳng phải việc khó. Cuộc tuyển chọn hôm nay, người chúng ta muốn tìm chính là người như vậy."

Chân Chân như đang trong mộng, vừa mừng vừa sợ nhận ra lời này của Tần Tư Thiện có ý là nàng được lọt vào vòng sau, khó khăn lắm mới kìm được khóe môi đang muốn cong lên thành một nụ cười tao nhã đúng mực, đoan trang hành lễ dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các cô gái khác, nói lời cảm tạ Tần Tư Thiện.

Khi cùng Phượng Tiên dắt tay nhau về nhà, Phượng Tiên mỉm cười hỏi nàng được Tần Tư Thiện khen ngợi có cảm tưởng gì, Chân Chân hướng về phía núi Vũ Di đưa tay lên trán, chân thành nói: "Cảm tạ thầy Lâm, người đã dùng ánh mắt lạnh lẽo ép muội một ngày phải rửa tay đến mấy chục lần."