Dương Thịnh Lâm ngã xuống nước nhiễm lạnh, chẳng bao lâu sau toàn thân phát sốt, đưa về Phố Giang rồi mà bệnh tình vẫn chẳng thuyên giảm. Vợ chồng Dương Dục vừa lo vừa giận, Dương Dục chỉ tay vào mặt Trịnh thị quát: "Bà nhìn xem mối hôn sự tốt đẹp mà bà chọn đấy! Chỉ vì chút lợi nhỏ nhoi mà suýt nữa làm đứt mạng con trai!"

Trịnh thị gạt nước mắt, phân bua: "Thiếp nào đâu biết con bé Ngô Chân Chân kia lại là thứ đàn bà chua ngoa dữ dằn đến thế! Đàn ông năm thê bảy thiếp là chuyện thường, thỉnh thoảng ghé chốn lầu xanh thì đã làm sao! Vốn dĩ thấy Thịnh Lâm thích nó, thiếp mới mềm lòng muốn tác thành, ngờ đâu nó chẳng những không biết điều mà tâm địa còn độc ác, quả đúng là loại ti tiện do mụ già bán dưa muối nuôi dạy mà thành!"

Ngô Thu Nương thuở đầu mở quán vốn kinh doanh các món dưa muối, mắm tôm, cá ép, đến nay các món ăn kèm của Thích Trân Lâu vẫn nức tiếng gần xa, thế nên Trịnh thị mới miệt thị bà là "mụ già bán dưa muối".

Dương Dục đập bàn cái rầm: "Mối hôn sự này không thể kết nữa. Chưa qua cửa đã hung hãn thế này, nếu thực sự thành con dâu nhà ta, nhẹ thì gia đình gà ch.ó không yên, nặng thì cái mạng nhỏ của Thịnh Lâm cũng khó giữ. Bà mau sang nhà họ Ngô, báo cho họ biết chuyện hủy hôn."

Hôm ấy, Chân Chân đang ngồi trò chuyện gẫu cùng Phượng Tiên, đại đệ t.ử của nương. Phượng Tiên ngoài việc tinh thông trù nghệ còn rất yêu thích nữ công và đọc sách. Tuy chưa từng chính thức đến trường, nhưng ngày thường nàng vẫn chăm chỉ học chữ nghĩa tính toán từ Bồ bá, lại hay mượn sách thơ của Chân Chân về đọc. Chân Chân trêu: "Tỷ tỷ hiếu học thế này, chẳng lẽ mai sau muốn gả cho tiến sĩ, làm một vị cáo mệnh phu nhân sao?"

Phượng Tiên đỏ bừng đôi má, lí nhí chối: "Đừng nói bậy. Tỷ chỉ là không muốn làm kẻ mở mắt mà như mù chữ thôi, nào dám mơ tưởng những chuyện viển vông ấy."

Hai người còn đang cười nói thì nghe tin Trịnh thị đến thăm. Phượng Tiên biết bà ta đến chẳng có ý tốt, liền ngăn Chân Chân lại, tự mình ra mặt tiếp đãi.

Trịnh thị đi thẳng vào vấn đề, tỏ rõ ý định muốn hủy hôn. Phượng Tiên khéo léo đáp lời, đáp rằng chủ mẫu đã đi Minh Châu thu mua thực phẩm, do dạo gần đây biển động sóng to, thuyền buôn nước ngoài trễ hẹn chưa cập bến Minh Châu nên chủ mẫu chưa thể quay về. Việc hủy hôn là chuyện hệ trọng, hiện trong nhà không ai dám tự ý quyết định, mong bà đợi thêm ít hôm, khi chủ mẫu về sẽ cùng bàn bạc.

Trịnh thị cười khẩy: "Ta đến đây không phải để thương lượng với các người. Con trai ta bị Ngô Chân Chân làm nhục đến nước này, quyết không đời nào cho nó bước chân vào cửa nhà họ Dương nữa, hôn sự này phải hủy ngay lập tức. Ngươi cứ lần lữa thoái thác, chẳng lẽ vẫn còn mong ép gả Ngô Chân Chân cho nhà ta, để ké chút hào quang mà bán thêm vài cân dưa muối?"

Phượng Tiên nghe vậy tuy trong lòng không vui nhưng vẫn nhẫn nhịn khuyên giải, nói rằng nhà vắng chủ, cần đợi nương về. Trịnh thị lại càng lấn lướt, ép Chân Chân phải ra mặt đồng ý hủy hôn, lời lẽ đầy vẻ châm chọc xuất thân không rõ ràng của nhà họ Ngô, mỉa mai họ phất lên nhờ bán mấy món dưa muối rẻ tiền cho dân nghèo, còn khoe khoang nhà họ Dương giàu có ba đời, là hào phú đất Phố Giang, lại có cậu ruột của cô họ mở tửu lầu lớn ở kinh thành Lâm An, biết bao quan lại quyền quý đều lấy việc thưởng thức món ngon ở đó làm vinh dự... Cuối cùng, bà ta không quên khẳng định Dương Thịnh Lâm tương lai sẽ lên kinh ứng thí tiến sĩ, tuyệt đối không cưới con gái của một mụ bán dưa muối hung dữ làm vợ.

Đúng lúc ấy, tấm rèm sau lưng Phượng Tiên đột ngột được vén lên, Chân Chân bước ra trước ánh mắt sững sờ của hai người. Nàng nhìn thẳng vào Trịnh thị, giọng kiên quyết: "Hôn sự này có thể hủy. Không cần đợi nương ta về, ngay bây giờ có thể viết giấy trắng mực đen kết thúc chuyện này."

Trịnh thị hỏi: "Vậy còn sính lễ..."

"Sẽ trả lại đầy đủ cho nhà bà."

Trịnh thị cười hớn hở: "Được vậy thì mời cô nương mau chóng thu xếp, hai ngày nữa ta sẽ cho người đến nhận. Thấy cô nương sòng phẳng như vậy, ta cũng chẳng so đo nhiều. Cô chỉ cần trả lại sính lễ đã nhận, còn tiền tiệc tùng đình đám ngày đính hôn nhà ta đã bỏ ra, ta cũng không đòi lại nữa."

Chân Chân nghe vậy khóe môi khẽ nhếch: "Đã là hủy hôn, dính dáng đến tiền bạc cứ nên tính toán rạch ròi từng khoản một. Hôm đính hôn là nhà bà mở tiệc, vậy hai ngày nữa tôi cũng sẽ mở một buổi 'Tiệc hủy hôn', mời lại đúng những thân hào bằng hữu hôm trước làm chứng đến dự, để mọi người đều biết, tôi và Thịnh Lâm gặp gỡ êm đẹp thì chia tay cũng êm đẹp, đường ai nấy đi, đôi bên nhẹ lòng."

Trịnh thị thấy thái độ nàng cứng rắn bèn thuận nước đẩy thuyền đồng ý, hẹn rõ giờ giấc đến dự tiệc và nhận lại sính lễ, rồi quay về kể lại sự tình cho cha con Dương Dục.

Dương Dục vốn chẳng muốn vác mặt đến cái tiệc hủy hôn gì đó, ngặt nỗi Dương Thịnh Lâm vừa nghe tin Chân Chân đồng ý hủy hôn liền khóc lóc ầm ĩ, một hai đòi sống c.h.ế.t không chịu huỷ, Dương Dục càng thêm giận dữ, dứt khoát nói: "Vậy bữa rượu hủy hôn này ta nhất định phải đi uống, tiện thể nói cho mọi người biết, cô con dâu này ta quyết không nhận!"

Trịnh thị vừa đi khỏi, Chân Chân liền triệu tập tất cả nữ đệ tử, tỳ nữ, người hầu, sai vặt trong Thích Trân Lâu, phân công công việc, dốc sức chuẩn bị cho yến tiệc ngày mai. Riêng với sáu vị sư tỷ, nàng nói nhỏ: "Muội có vài thực đơn, cách làm tuy không khó nhưng khâu chuẩn bị nguyên liệu sẽ hơi phiền phức, mong các tỷ tỷ chịu khó giúp muội làm cho bằng được. Trận chiến ngày kia quan trọng vô cùng, chúng ta nhất định phải làm cho tốt, không thể để danh tiếng Thích Trân Lâu và nương bị tổn hại."

Các sư tỷ đều gật đầu ưng thuận, chỉ có Phượng Tiên tỏ vẻ lo lắng, hỏi Chân Chân có nên đợi Thu Nương về rồi hãy tính hay không.

"Lời đã nói ra như bát nước đổ đi, sao có thể thu lại được." Chân Chân đáp, rồi kéo Phượng Tiên ra một góc vắng, thì thầm dặn dò: "Có một món, nhất định phải nhờ người vừa giỏi nấu nướng vừa khéo nữ công như tỷ mới làm được. Nhờ tỷ tìm thêm vài người khéo tay giúp sức, bỏ chút tâm tư, làm suốt đêm nay cho xong. Việc thành, muội nhất định sẽ hậu tạ."

Phượng Tiên cũng có chút tò mò, hỏi là món gì. Chân Chân ghé tai nói nhỏ, Phượng Tiên nghe xong chỉ thấy lạ lùng chưa từng thấy, không khỏi mở to đôi mắt đầy kinh ngạc.

Hai ngày sau, các thân hào bằng hữu hai nhà nhận được thiệp mời lần lượt kéo đến Thích Trân Lâu, vợ chồng Dương Dục cũng mang bộ mặt lạnh tanh xuất hiện. Đôi bên soạn xong văn thư hủy hôn, mỗi người ký tên xác nhận. Chân Chân sai người mang sính lễ đã sắp xếp gọn gàng ra, nhà họ Dương kiểm kê rồi thu hồi. Mọi việc xong xuôi, Chân Chân mời tất cả an tọa, lập tức khai tiệc.

Trên bàn tiệc đã bày sẵn một hàng quả khô: hạt sen, hạt dẻ, hạt phỉ, bạch quả, nhãn lồng, táo tàu hấp; một hàng mứt trạm trổ cầu kỳ: mứt mận tỉa hoa, măng tỉa hoa, mứt bí đao hình cá, cam tỉa hoa, quất vàng mơ xanh tỉa hình lá sen. Các tỳ nữ lại liên tục bưng lên một hàng các món ngâm chua mặn thơm lừng: mộc qua hương dược, mận tẩm tiêu, anh đào ướp hương, hoa hiên tẩm hương, mận gừng sợi, hoa cam thảo, bánh mận thái sợi; tiếp đến là một hàng thịt khô: thịt thái dây, tôm khô, thịt ngâm giấm rượu, cá ướp, váng sữa, bó thịt Vân Mộng; một hàng hoa quả cắt lát: ngó sen xuân, bánh lê ngỗng, mía, quýt xanh, lê sữa cắt hình trăng. Ngoài ra còn có một hàng bánh trái bọc đường: bánh cam lộ vải thiều, kẹo thạch hoa vải, kẹo vải "Hảo Lang Quân", mứt đào dây, hạt óc ch.ó tẩm bơ, táo vòng bọc đường, thịt lê bọc đường, nhộng ong ngào đường...

Khách khứa nhìn đến hoa cả mắt, đang mải mê thưởng thức thì nghe gia nhân vào báo: Huyện lệnh Thôi Ngôn Chi cùng bằng hữu đi ngang qua, thấy Thích Trân Lâu tổ chức tiệc hủy hôn náo nhiệt, có ý muốn vào xem thử. Chân Chân đích thân ra nghênh đón, mời Thôi huyện lệnh cùng người bạn xưng họ Kỷ lên lầu ngồi ghế thượng khách.

Đợi Huyện lệnh và tiên sinh họ Kỷ an tọa, Chân Chân phất tay, tiếng sênh ca trong lầu nổi lên, thị nữ dâng rượu ngon, bữa tiệc chính thức bắt đầu. Các món chính được dâng lên theo từng tuần rượu. Tuần thứ nhất là chim cút nấu hoa, cá vược giả nghêu; tuần thứ hai là canh tam thúy, dạ dày hầm mầm đậu. Trịnh thị và Dương Dục liếc nhìn nhau, thầm nhủ trong bụng:Trông thì cũng giống mấy món ở Lâm An đấy... Con ranh này đi Lâm An mấy ngày, chắc cũng ăn được vài bữa ở tửu lầu lớn nên học lỏm được chút vỏ ngoài mang về, ngặt nỗi công lực của đầu bếp nhà cậu họ của cô ta thì nó chắc chắn không có, chung quy cũng chỉ là Đông Thi bắt chước Tây Thi mà thôi.

Rượu qua tuần thứ ba, món được bưng lên là "Dương đầu thiêm" (Nem đầu cừu) và một đĩa "Hành kê" (Dưa hành). Dương đầu thiêm là món thịt cuộn, dùng lớp mỡ chài mỏng tang ở bụng cừu bọc lấy thịt đầu cừu đã thái sợi rồi chiên giòn. Thịt cừu trước đó được ướp với hành sợi, gừng sợi, xì dầu, rượu, tiêu muối, lòng trắng trứng và nước dùng thượng hạng. Mọi người nếm thử chỉ thấy lớp vỏ ngoài giòn tan, mỡ cừu thơm ngậy tràn trề, còn phần thịt bên trong thì tươi mềm thấm vị, tuyệt nhiên không chút mùi hôi, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.

Kỷ tiên sinh mỉm cười nói với Chân Chân: "Ta ở Lâm An cũng thường ăn món Dương đầu thiêm, nhưng chưa nơi nào dùng loại thịt tinh diệu nhường này. Thớ thịt đầu cừu này mịn màng, hương vị mềm mại, chẳng hay được chế biến thế nào?"

Chân Chân đáp: "Món này quan trọng nhất ở khâu chọn nguyên liệu. Hai bên má cừu mỗi bên chỉ có một miếng thịt mềm nhất, món Dương đầu thiêm này của tôi chỉ dùng đúng miếng thịt ấy, nên mới có hương vị này."

Kỷ tiên sinh kinh ngạc: "Cả cái đầu cừu chỉ lấy hai miếng thịt má? Vậy để làm ra đĩa nem hôm nay, cần đến bao nhiêu con cừu?"

Chân Chân cười nhẹ: "Cũng tầm hai ba mươi con thôi ạ."

Kỷ tiên sinh khẽ thở dài, lại chỉ vào đĩa dưa hành trước mặt, nói: "Món hành kê này cũng khác thường, thơm ngọt say lòng, tinh tế gọn gàng, sắc vàng mà không xanh, nếu không nghe người bưng bê giới thiệu, ta cũng chẳng nhận ra là làm từ hành. Chẳng hay lại chọn lọc thế nào?"

Chân Chân ung dung giải thích: "Hành trước tiên chần sơ qua nước sôi, loại bỏ hết rễ lá bên ngoài, tùy theo kích thước đĩa mà cắt khúc cho vừa vặn, sau đó bóc đi mấy lớp vỏ ngoài, chỉ lấy đúng phần lõi trông như lá hẹ vàng ở giữa, đem ngâm với dấm rượu nhạt, thế là thành."

Kỷ tiên sinh nhìn lướt qua đĩa hành trước mặt các vị khách, lại hỏi: "Vậy chỗ hành hôm nay, lại tốn bao nhiêu cân hành tươi?"

Chân Chân lắc đầu: "Không phải tôi làm, cụ thể bao nhiêu tôi cũng không rõ, ước chừng cũng phải bảy tám mươi cân."

Kỷ tiên sinh cạn lời, lẳng lặng uống cạn chén rượu.

Rượu tuần thứ tư lại tiếp tục dâng món, lần này là cá bống măng xuân và hoành thánh cua xanh. Cá bống là loại cá bống đất, thịt trắng như bạc, béo mềm tựa đậu phụ, mà phần thịt ngon nhất nằm ở hai bên mang, chỗ ấy thịt hình như hạt đậu, do cá hô hấp cử động liên tục nên thịt ngọt nhất. Và món cá trong tiệc hôm nay, chính là dùng toàn những miếng thịt hạt đậu bé xíu ấy.

Khách khứa nhìn đĩa thịt cá đầy ắp trước mặt mà than trời, đa phần đều cười khen Thích Trân Lâu ra tay hào phóng, các món Chân Chân chọn đều mang phong thái đại gia, đứng đầu Phố Giang. Chân Chân chắp tay cười tươi cảm tạ, đặc biệt mời vợ chồng Dương Dục đang mặt mày xám ngoét nếm thử món hoành thánh cua xanh.

"Khâu mâu" tức là cua xanh (ghẹ). Dương Dục cũng là người sành ăn từ nhỏ, vừa c.ắ.n một miếng đã biết nhân hoành thánh toàn là thịt lấy từ hai cái càng lớn của con cua, thớ thịt ngắn, chắc và mịn hơn thịt thân cua, ăn vào tươi ngon vô cùng.

Sắc mặt Dương Dục càng lúc càng trầm xuống, vốn định bụng chuẩn bị cả rổ lời lẽ để châm chọc Thích Trân Lâu, giờ chẳng biết phải mở miệng thế nào.

Rượu qua tuần thứ chín, món lên là một lồng bánh bao. Mọi người nếm ra nhân là thịt lợn trộn hành, Trịnh thị cười khẩy một tiếng, thì thầm với người bên cạnh: "Món chính này xem ra cũng thường thôi, ở quán ta, cái bánh này bán có hai văn tiền một chiếc."

Lời ấy lọt vào tai Chân Chân, nàng cười vang, quay sang Trịnh thị nói: "Bánh bao này của tôi nếu mang ra bán, e rằng phải bán một trăm tiền."

Trịnh thị cười mỉa: "Chẳng lẽ bánh bao này làm bằng vàng, mà những một trăm tiền?"

Chân Chân chưa vội đáp, chỉ dùng đũa tách đôi chiếc bánh bao, khều ra một sợi hành, rồi cầm một cây kim bạc khẽ khàng gỡ sợi hành đang cuộn tròn ấy ra, giơ lên trước ánh mặt trời, ra hiệu cho mọi người nhìn kỹ.

Lập tức có mấy người hiếu kỳ xúm lại, nheo mắt ngắm nghía, chỉ thấy trên sợi hành mảnh mai ấy chi chít những hoa văn đục rỗng, nhìn kỹ hơn, có người thốt lên: "Là vân mây như ý!"

Chân Chân liếc nhìn Trịnh thị đang há hốc mồm, thản nhiên cười nói: "Đắt là ở cái tay nghề."