Hai người cưỡi ngựa lẳng lặng đi, Chân Chân nhớ tới lời Vệ Thanh Tầm lúc trước, bỗng hiểu ra: "Là huynh bảo Vệ Thanh Tầm đi bỏ thư mua quan điền."

Triệu Ngai không phủ nhận, nói: "Nếu nàng đứng ra mua nhiều quan điền như vậy, chắc chắn sẽ gây chú ý, sẽ có nhiều người quan tâm đến gia thế, lai lịch của nàng hơn. Sau này nếu Quan gia lệnh cho Ngự sử đài điều tra kỹ hành vi xấu xa của hai tên Lý, Đinh, đa phần sẽ triệu tập nàng làm chứng, nàng sẽ đối mặt với rủi ro rất lớn, ta sẽ không để chuyện đó xảy ra. Còn Vệ Thanh Tầm, gia sản lớn, mua bao nhiêu người ta cũng không nghi ngờ, để cô ta thay nàng làm việc này là thích hợp nhất, như vậy, mục đích của nàng đạt được, lại có thể đứng ngoài cuộc."

"Vậy huynh thuyết phục Vệ Thanh Tầm phối hợp với huynh thế nào?" Chân Chân hỏi.

"Ta chỉ nhắc cô ta, hai tên Lý, Đinh cùng lắm chỉ làm quan địa phương nhiệm kỳ này, còn ta làm thân vương là làm cả đời, đắc tội ta nghiêm trọng hơn đắc tội bọn họ." Triệu Ngai thản nhiên nói, "Cô ta là thương nhân khôn ngoan, tự nhiên biết xem xét thời thế, tìm lợi tránh hại."

Chân Chân nghĩ ngợi, lại hỏi: "Vậy những biên lai nộp thuế của muội, huynh có dùng được không?"

Triệu Ngai nói: "Nàng cho ta biết danh mục những loại thuế má hà khắc đó, đã là rất tốt rồi. Mấy tháng nay ta thường xuyên đi thị sát các nơi ở phủ Ninh Quốc, cũng quen biết không ít nông hộ, tiểu thương, đã biết danh mục, hỏi riêng họ, bắt họ làm chứng, không phải chuyện khó, chưa chắc đã cần dâng biên lai của nàng lên trước mắt Quan gia."

Chân Chân than: "Những việc này huynh đều tự làm hết rồi, khiến muội trở nên vô dụng."

"Sao lại nói thế, nàng bày cho ta những mưu kế này, đã giúp ta rất nhiều rồi." Triệu Ngai nói, phía sau lưng nơi Chân Chân không nhìn thấy, nở một nụ cười, "Hình như từ khi chúng ta quen biết, đã có thể cùng nhau làm rất nhiều việc chính sự, hơn nữa bảo vệ lẫn nhau, thành toàn cho nhau... như vậy thật tốt."

Chân Chân ngẫm nghĩ kỹ lại, phát hiện bất kể là giải quyết vụ thịt nai giả, hóa giải làn sóng dân tị nạn, hay vạch trần vụ mượn ngự yến vơ vét tài sản, họ quả thực đã vô thức phối hợp cùng nhau làm rất nhiều việc chính sự, chỉ là... "Muội suy tính luôn không đủ chu toàn, thường xuyên gây họa, toàn là huynh dọn dẹp cho muội." Nàng cảm khái nói với Triệu Ngai.

"Nhưng những việc đó, nếu nàng không làm, ta chưa chắc đã nghĩ đến việc làm, cho nên nói, chúng ta phối hợp ăn ý." Triệu Ngai bỗng ghìm cương, quay đầu ngựa đổi hướng, "Đi nào, ta cho nàng xem một nơi."

Chàng đưa Chân Chân phi về phía bắc, trèo đèo lội suối hồi lâu, khi hoàng hôn buông xuống đến bên một bãi hồ, dừng ngựa trên đồi cao, chỉ cho Chân Chân xem mảnh ruộng đã sụp đổ hoang phế, cỏ dại mọc đầy bên dưới: "Mảnh ruộng này gọi là Huệ Dân Vu, bắt đầu xây dựng từ thời Tam Quốc. Đê bao có thể bảo vệ ruộng đồng, chống úng chống hạn, nhưng lâu năm không tu sửa, mấy năm trước lại gặp lũ lụt, bị nước lũ cuốn trôi, khiến ruộng đồng bị ngập, đất đai hoang vu, tá điền phiêu bạt, dân chúng lầm than."

Chân Chân nhìn những đoạn đê bao còn sót lại, nhận ra nơi này vốn là từng ô ruộng vuông lớn nhỏ, nối liền lại tạo thành một hình vuông rộng lớn, to như tòa thành. Chỉ là đê bao tan tác, ruộng đồng ở giữa nếu không phải cỏ hoang ngút trời thì cũng là nước đọng thành vũng, phản chiếu ánh tà dương như máu, càng thêm hoang tàn.

"Những mảnh ruộng nàng nhìn thấy bây giờ, đa phần là ruộng nhỏ, ruộng tư do chủ điền nông hộ tự tu sửa, nhưng muốn chống chọi lũ lụt, còn cần quan phủ đứng ra, xây dựng đê lớn bao quanh những ruộng nhỏ ruộng tư này lại, mỗi ruộng công rộng hàng chục dặm, đê rộng vài trượng, cao hơn trượng, bên trên trồng dâu trồng liễu gia cố, mới có thể kiên cố không phá vỡ nổi, không sợ nước lũ ngập trời." Triệu Ngai nói.

Chân Chân gật đầu: "Phủ Ninh Quốc nhiều đầm lầy bãi sông, tu sửa ruộng đồng rộng rãi mới có thể giúp dân canh tác, lợi nước lợi dân. Nhưng Lý Đường và Đinh Hi Nghiêu nóng lòng muốn khoe khoang thành tích với triều đình, hám cái lợi trước mắt, không có tâm tu sửa ruộng đồng, một mực vơ vét của dân để dâng thuế dư, cho nên huynh mới muốn đoạt lại quyền Phán phủ từ tay họ."

Phán phủ cũng như Tri Phủ, đều là Thái thú châu phủ, chỉ là quan phẩm cấp cao kiêm chức quan phẩm cấp thấp thì gọi là "Phán", quan cùng cấp nhậm chức này gọi là "Tri", Triệu Ngai lấy thân phận thân vương hạ mình nhậm chức Thái thú phủ Ninh Quốc, nên gọi là "Phán phủ Ninh Quốc".

"Đúng vậy, nhưng việc này khá khó. Tuy chức Phán phủ không tính là quan to, nhưng hoàng t.ử nước ta xưa nay chỉ giữ hư danh, không nắm thực quyền, cho nên hai tên Lý, Đinh mới có chỗ dựa không sợ gì, ngang nhiên cô lập ta." Nói đến đây, Triệu Ngai cười khổ, "Cha để ta Phán phủ Ninh Quốc, ý là muốn ta rời kinh, xa rời vị trí Trữ quân, cái thực quyền Phán phủ này e là cũng chưa từng nghĩ sẽ giao cho ta, mới đặt ra tả Trưởng sử, hữu Tư mã, danh nghĩa là quan phụ tá, thực chất thay ta toàn quyền hành sự. Bây giờ muốn thuyết phục Quan gia trao thực quyền cho ta, không dễ chút nào."

"Không sợ, chúng ta chẳng phải đã thu thập được rất nhiều bằng chứng tội trạng của hai tên đó rồi sao?" Chân Chân quay lại an ủi chàng, "Huynh dâng tấu lên Quan gia, bẩm rõ những việc này, Quan gia anh minh, nếu thương cảm tấm lòng yêu dân của huynh, nhất định sẽ nghe theo lời thỉnh cầu của huynh."

Triệu Ngai mỉm cười nhìn nàng: "Ta chuẩn bị viết tấu chương rồi, nàng giúp ta nghĩ câu chữ nhé?"

"Văn chương của muội thực sự có hạn, câu chữ thì không được, nhưng nghĩ lý do thì được." Chân Chân nói.

Triệu Ngai cười, lại thúc ngựa, đưa Chân Chân đến một khách đ**m bên cạnh thị trấn gần đó. Chủ quán khách đ**m rõ ràng quen biết chàng, vừa thấy liền vừa vái chào vừa liên tục gọi "Triệu Phán phủ", mời chàng và Chân Chân vào trong ngồi ghế trên.

Khách đ**m có ba tầng, tầng một làm quán ăn, tầng hai ba làm phòng trọ. Chủ quán dâng rượu và thức ăn, mời Triệu Ngai và Chân Chân dùng bữa tối, lại ngồi tiếp chuyện, Chân Chân mới biết ông ta họ Củng, nhà ông ta vốn là tá điền gần đó, vì ruộng đồng bị ngập, không thể tiếp tục canh tác, cha nương c.h.ế.t vì nghèo đói, anh em đi nơi khác kiếm sống, bản thân ông ta ốm yếu, không thể đi xa, vốn định đến phủ nha xin một chân nha dịch, cũng vì lớn tuổi, sức khỏe lại không tốt, không được toại nguyện. May mà gặp Triệu Ngai, Triệu Ngai nói chuyện với ông ta một hồi cảm thấy ông ta có chút đầu óc kinh doanh, lại biết nơi này có căn nhà đang cho thuê, bèn tự mình cho ông ta vay tiền thuê nhà mở quán này.

Củng chủ quán mang ơn Triệu Ngai đội đá vá trời, liên tục khen ngợi chàng với Chân Chân, ngoài nhân phẩm đức hạnh, còn tán dương ngoại hình tài năng của chàng không ngớt, cứ như muốn làm mai cho Chân Chân vậy, nhiệt tình nhìn nàng tiến cử, khiến Chân Chân khá ngượng ngùng. Triệu Ngai ngược lại thần thái tự nhiên, cười nhẹ hỏi ông ta việc làm ăn gần đây thế nào, ông ta nói: "Nhờ phúc của Phán phủ, tìm cho ta căn nhà vị trí tốt thế này, người qua lại phủ Ninh Quốc từ phía đông và phía bắc rất nhiều người phải đi qua đây, khách ăn uống trọ lại không ít, ước chừng qua một hai năm nữa, tiền của Phán phủ ta có thể trả được rồi, còn biếu thêm cả tiền lãi nữa."

Sau bữa tối Chân Chân thấy trời đã tối đen, vội bảo Triệu Ngai đưa nàng về nhà, Triệu Ngai chưa kịp trả lời Củng chủ quán đã tranh lời nói với Chân Chân: "Muộn thế này rồi, đi đường đêm không an toàn. Quán ta tuy nhỏ, phòng khách sạch sẽ thì cũng có vài gian. Tầng ba có một phòng lớn thượng hạng, tối nay đang trống, rất hợp cho tiểu nương t.ử ở."

Chân Chân đâu chịu ở lại, vẫn nói muốn về nhà, nhưng nhìn màn đêm đen kịt bên ngoài, trong lòng cũng có chút lo sợ, Triệu Ngai thấy vậy bèn nói với nàng: "Đường núi hoang dã không như trong thành, ban đêm nếu lỡ bước vào đầm lầy ao hồ, sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Chi bằng ở lại đây vài canh giờ, đợi mặt trời mọc ta sẽ đưa nàng về."

Chân Chân do dự, Triệu Ngai lại mỉm cười nói: "Chẳng phải nàng nói muốn giúp ta cân nhắc nội dung tấu chương sao? Chúng ta chi bằng đêm nay hoàn thành luôn. Hơn nữa gian phòng tầng ba kia có thể ngắm mặt trời mọc, khi húc nhật đông thăng muôn vàn tia nắng vàng rải xuống cánh đồng bát ngát mênh mông, có một cảm giác tráng lệ rung động lòng người, chúng ta bàn bạc đến lúc đó, vừa khéo ngắm cảnh."

Cân nhắc vấn đề an toàn khi đi đêm, lại có đôi phần mong đợi cảnh tượng Triệu Ngai miêu tả, Chân Chân suy tính hồi lâu, cuối cùng đồng ý ở lại, nhưng yêu cầu chỉ bàn tấu chương, chong đèn suốt đêm, không được nằm ngủ.

Triệu Ngai tự nhiên đồng ý ngay, sau đó Củng chủ quán dẫn họ lên lầu, Triệu Ngai đi thẳng đến gian phòng lớn rộng rãi đó, bên trong nhìn quả thực trang nhã sạch sẽ, đồ đạc đầy đủ, ngoài màn trướng, có án thư bàn ghế, văn phòng tứ bảo cũng có đủ cả.

Củng chủ quán dâng trà nước và đủ nến đèn, liền cúi người cáo lui, khi đi khép cửa lại, Chân Chân lập tức chạy ra mở ra. Triệu Ngai thấy tầng ba không còn ai khác, cũng không so đo, mỉm cười lấy giấy bút, bắt đầu ấp ủ viết tấu chương.

Rõ ràng muốn viết gì chàng đã suy tính kỹ càng, bàn bạc qua với Chân Chân một chút, liền hạ bút viết trôi chảy, như có thần giúp. Trước tiên nói việc hai tên Lý, Đinh vơ vét của dân, làm trái pháp luật kỷ cương, lại chỉ thẳng cái tệ quan thừa: "Thần được mệnh Phán phủ, nay chuyên ủy thác Trưởng sử, Tư mã, là đặt thần vào chỗ vô dụng. Huống hồ một quận đặt ba Phán phủ, thần sợ quan lại dân chúng tranh chấp không thống nhất, chỉ thấy thêm rối loạn." Và đề nghị Hoàng đế xác định rõ để mình quản lý hai quan chức kia, nắm quyền quyết sách cuối cùng của phủ Ninh Quốc: "Trưởng sử, Tư mã nên chủ quản tiền lương, kiện tụng, để soạn trình thần y theo mà phán, mong trên dưới yên ổn, việc càng dễ trị."

Viết xong chàng cho Chân Chân xem, Chân Chân cũng tán thành nội dung chàng viết, chàng bèn nói: "Đợi Vệ Thanh Tầm gửi khế ước quan điền tới, tấu chương và bằng chứng ta thu thập có thể cùng dâng lên Quan gia rồi. Hy vọng Quan gia tiếp nhận lời can gián của ta, bãi miễn hai tên Lý, Đinh, cho dù có bổ nhiệm Trưởng sử, Tư mã mới, cũng bắt họ phải nhất nhất nghe theo ta."

Cất kỹ tấu chương, Triệu Ngai gợi ý Chân Chân vào gian trong chợp mắt một lát, Chân Chân cứ lắc đầu, dù thế nào cũng không chịu nằm xuống, Triệu Ngai bèn không khuyên nữa, tự mình bồi chuyện nàng câu được câu chăng. Cứ thế qua rất lâu, Chân Chân không chống đỡ nổi nữa, gục xuống bàn ngủ thiếp đi. Mơ màng ngủ một lúc, bỗng nghe Triệu Ngai nói: "Trời sắp sáng rồi." Chân Chân lập tức mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời quả thực dần sáng, nhưng không hiểu sao, phía chân trời ngoài cánh đồng mãi không thấy mặt trời đỏ ló rạng.

"Mặt trời đâu?" Chân Chân khó hiểu hỏi.

"Có lẽ bị mây che rồi." Triệu Ngai kéo hai cái ghế đặt bên cửa sổ, "Lại đây canh, chắc sắp thấy rồi."

Chân Chân đi đến bên cửa sổ ngồi xuống, Triệu Ngai cũng ngồi xuống chiếc ghế kia, cùng nàng sóng vai nhìn ra xa, tĩnh lặng đợi mặt trời mọc.

Sắc xanh giữa đất trời dần nhạt đi, ngoài cửa sổ bắt đầu tràn ngập ánh nắng, nhưng mặt trời đỏ mà Chân Chân một lòng mong đợi mãi vẫn chưa xuất hiện, nàng bắt đầu nhận ra có gì đó sai sai, sa sầm mặt quay sang nhìn Triệu Ngai: "Trời sáng bảnh rồi, mặt trời mọc huynh nói đâu?"

"Ồ, ta nhớ nhầm." Triệu Ngai ở khoảng cách gần nhìn thẳng vào mắt nàng, tự nhiên đưa tay gạt đi một chút tơ liễu gió đưa tới vương trên lông mày nàng, điềm nhiên như không nói, "Phòng này hướng Tây."

Để về nhà sớm nhất có thể, Chân Chân lại bị buộc phải đi chung ngựa với chàng, để chàng đưa mình về, nhưng đến đầu làng, Chân Chân kiên quyết xuống ngựa, tự mình đi bộ về nhà. Triệu Ngai cũng xuống ngựa, dắt ngựa đi theo sau lưng nàng, luôn hộ tống nàng.

Rất nhanh có dân làng nhìn thấy họ, vì Triệu Ngai từng nhiều lần đến đây thị sát, còn có người nhận ra chàng, lớn tiếng gọi: "Đó chẳng phải Triệu Phán phủ sao!"

Trong làng lập tức náo nhiệt hẳn lên, người đi đường xúm lại hành lễ chào hỏi Triệu Ngai, người vốn ở trong nhà cũng nghe tiếng mở cửa mở sổ, ai nấy nhiệt liệt tranh nhau gọi "Triệu Phán phủ" hoặc "Ngụy Vương". Triệu Ngai mỉm cười tiếp tục đi theo Chân Chân, đối mặt với tiếng gọi của dân chúng, thỉnh thoảng gật đầu đáp lại.

Mọi người phát hiện chàng đi cùng Chân Chân, có người bèn thẳng thắn hỏi: "Triệu Phán phủ đây là muốn đến nhà Tống nương tử?"

Chân Chân thầm kêu khổ, còn Triệu Ngai giữ nụ cười, bình thản đáp: "Trên đường tình cờ gặp Tống nương tử, tiện đường đưa cô ấy về nhà."

Tất cả mọi người đều cảm thấy sự "tình cờ" này không đơn giản, nhưng đều nở nụ cười hiểu ý, tỏ vẻ họ đều hiểu cả, càng nhiệt tình mời mọc: "Vậy Triệu Phán phủ ở nhà Tống nương t.ử chơi lâu chút, đừng vội về nhé!"

Những lời này khiến Chân Chân nghe như kim châm sau lưng, khó khăn lắm mới về đến ngoài cổng viện nhà mình, nàng lập tức ra lệnh cho Triệu Ngai dừng bước, Triệu Ngai cười hỏi: "Đưa nàng đi quãng đường xa thế này, nàng không mời ta vào nhà ngồi một chút?"

Chân Chân lạnh mặt nói: "Huynh làm thế sẽ hủy hoại danh tiết của muội."

"Dù sao trông nàng cũng không định lấy chồng nữa, vậy thì danh tiếng tốt một chút hay xấu một chút dường như cũng chẳng sao. Nếu danh tiếng của nàng rốt cuộc có ngày bị người ta hủy hoại, thì ta hy vọng người đó là ta." Triệu Ngai mỉm cười nói, dường như khôi phục lại sự vui vẻ và tự tin của ngày đầu gặp nàng.

Trước khi quay đầu rời đi, nụ cười trên môi chàng nhạt dần, nghiêm túc nói với nàng: "Từ nay về sau, chắc sẽ không có ai dám đ.á.n.h chủ ý lên nàng nữa đâu."