Triệu Ngai đúng như lời chàng tuyên bố, sau đó không thường xuyên đến tìm Chân Chân, thi thoảng một hai lần đi ngang qua cũng là dẫn theo quan lại dưới quyền khảo sát tình hình ao hồ ruộng đất, gặp Chân Chân cũng không nói chuyện riêng, Chân Chân cũng như thường dân bình thường cung kính với chàng, không thiếu lễ nghĩa.

Tống bà bà bắt đầu dạy Chân Chân những kỹ năng nấu nướng bà tích lũy nhiều năm, tiện thể dạy nàng một số đạo lý kinh doanh. Trước mặt bà, Chân Chân như một đứa trẻ hiếu học, chăm chú nghe, làm theo, còn tự mình thử nghiệm đổi mới. Ví dụ Tống bà bà dạy nàng dùng cá vược, giăm bông, măng sợi, nấm hương, nước luộc gà... làm canh cá, Chân Chân học xong sẽ hỏi: "Đổi cá vược thành cá quế được không? Thành cá ngần sông Hoài được không? Hoặc đổi nấm hương thành loại nấm khác, nước dùng không dùng gà, thì sẽ có vị gì?" Tống bà bà bó tay, nói: "Cô tự thử xem sao." Mà Chân Chân cũng thực sự thử đi thử lại, tìm kiếm hương vị có thể ngon hơn trong thực tế.

Tống bà bà cảm thán: "Cô đúng là dốc hết sức muốn vượt qua ta mà!"

Chân Chân nói: "Bà dạy cháu những gì bà học cả đời, chẳng phải hy vọng có người kế thừa trù nghệ của mình và phát dương quang đại sao? Cháu chỉ có thử đi thử lại, làm đến tốt nhất, thậm chí vượt qua thầy, để nhiều người nhớ đến những món ăn này hơn, mới là cách báo đáp thầy tốt nhất."

Tống bà bà gật đầu: "Đúng vậy, ta muốn dạy hết cho cô những gì ta biết, chính là sợ sau khi ta qua đời những món ăn này cũng theo ta về với đất, không ai biết nữa. Ta mong sau này cô lớn tuổi rồi cũng nhận thêm vài đệ t.ử phẩm hạnh tốt, truyền lại trù nghệ của cô."

Chân Chân nghĩ ngợi, nói: "Đệ t.ử phẩm hạnh tốt, tính tình hợp với mình phải xem có duyên gặp không đã. Nhưng đợi khi rảnh rỗi, cháu sẽ viết lại cách làm các món ăn cháu biết, như vậy sẽ có nhiều người xem được, tiện lưu truyền hậu thế hơn."

Trạm Nhạc Lâu làm ăn phát đạt, thu nhập khá, nhưng các loại thuế bị thu cũng ngày càng nhiều. Chân Chân thấy danh mục thuế ngoài quy định của triều đình, còn có không ít khoản do châu phủ tự đặt ra, tên gọi đủ kiểu, ví dụ như "tiền tiết liệu", "tiền địa lý", "tiền giấm", "tiền rượu". Vì nhiều lần giao thiệp với quan thuế phụ trách trấn trên là Chu Quân, Chân Chân thường mời hắn ăn cơm uống trà, có chút giao tình bạn bè, khi Chu Quân lại nói Trưởng sử muốn thu thêm một khoản "tiền cảnh sông" đối với các tửu lâu ven sông, Chân Chân thẳng thắn nói: "Khoản thuế này vô lý quá! Sông này vốn dĩ ở đây, đâu phải châu phủ cấp cho chúng ta, sao lại thu thuế cảnh sông?"

Chu Quân nói: "Sông tuy không phải châu phủ cấp, nhưng nhỡ Trưởng sử không vui, ra lệnh xây một bức tường cao trước cửa nhà cô, che mất cảnh sông thì sao? Lúc đó cô xem sẽ mất bao nhiêu khách."

Chân Chân cười khẩy: "Lần này thu tiền cảnh sông, lần sau có thu tiền cảnh núi không? Cảnh sắc trước cửa nhà ta bốn mùa còn khác nhau nữa kìa, nếu thực sự để ông ta thu khoản thuế này, thì sau này ông ta nói xuân hạ thu đông mỗi mùa thu một khoản tiền cảnh quan, ta chẳng phải cũng đành tuân mệnh?"

"Ý hay đấy!" Chu Quân vỗ bàn khen, "Sao Trưởng sử vẫn chưa nghĩ ra nhỉ? Tuyệt đối đừng nhắc nhở ông ấy, kẻo ông ấy nói không chừng sẽ thu tiền thuế bốn mùa thật đấy."

Chân Chân bất lực cười trừ.

Chu Quân lại nghiêm mặt nói: "Ta thấy cô là lương dân tuân thủ pháp luật, cô và ta lại thân quen thế này, nên không ngại nói thật với cô: Hàng năm các châu phủ ngoài việc nộp thuế má bình thường, còn tranh nhau dâng phần dư thừa cho triều đình, tức là ngoài thuế má triều đình quy định, phần dư ra thêm, quan lại châu phủ dùng cái này để chứng tỏ mình cai trị có phương pháp, địa phương giàu có, mong được Quan gia khen thưởng, thăng quan tiến chức. Cái phần dư này từ đâu ra? Chẳng phải là dùng các khoản thuế mới đặt ra cho dân chúng để bù vào sao! Ta cũng thấy vô lý, nhưng ta chỉ là kẻ thừa hành mệnh lệnh, cấp trên bảo sao thì bắt các cô làm vậy, thực sự xin lỗi."

"Chu quan thuế nói quá rồi, những đạo lý này ta đều hiểu." Chân Chân nói, "Ta sẽ nộp thuế theo ý Trưởng sử, nhưng trí nhớ ta không tốt lắm, tiền thuế nộp nhiều, khoản nào nộp rồi khoản nào chưa nộp đôi khi nhớ không rõ, Chu quan thuế có thể ghi rõ tên từng khoản thuế trên biên lai nộp thuế cho ta, thay vì viết chung chung là nhận bao nhiêu tiền thuế được không?"

"Tên các khoản thuế châu phủ mới đặt ra thường không được ghi cụ thể trên biên lai..." Chu Quân trầm ngâm, nhưng Chân Chân năm lần bảy lượt thỉnh cầu, hắn đành nhượng bộ, "Vậy ta ghi chú riêng cho cô, chỉ để cô tính toán sổ sách thôi, cô đừng nói với người cùng nghề."

Chân Chân tự nhiên nhận lời ngay. Từ đó về sau, trong tay dần tích được một xấp biên lai nộp thuế với đủ loại danh mục.

Mùa xuân năm sau, phủ Ninh Quốc tuyên bố sẽ bán hai ngàn mẫu quan điền hoang vu theo hình thức "thực phong đầu trạng" (bỏ thư niêm phong), để các phú hộ có ý định canh tác kinh doanh cạnh tranh mua. Thực phong đầu trạng tương tự như đấu thầu kín, quan châu sai làm một cái hòm gỗ khóa lại, chừa một khe hở, để người mua bỏ văn trạng ghi rõ giá mua và thời gian ra giá vào, hết hạn, hòm gỗ tập hợp văn trạng của mọi người sẽ được đưa đến sảnh đường phủ nha mở công khai, quan lại liên quan đọc to văn trạng, bán vật cạnh tranh cho người trả giá cao nhất, nếu có hai người trở lên trả giá bằng nhau thì bán cho người bỏ thư trước.

Chu Quân trong lúc tán gẫu với Chân Chân nhắc tới việc này, Chân Chân tò mò hỏi mua nhiều ruộng đất như vậy cần bao nhiêu tiền, Chu Quân nói: "Mấy ruộng này bạc màu lắm, mỗi mẫu cũng chỉ đáng hai quan tiền, nhưng Trưởng sử muốn bán giá cao, bèn sai người định giá cao vống lên, định giá mười lăm quan mỗi mẫu."

"Mười lăm quan!" Chân Chân kinh ngạc, "Cái này gấp mấy lần rồi, có ai mua không?"

Chu Quân nói: "Đây là giá ước lượng Trưởng sử cho người đi rêu rao khắp nơi, giá khởi điểm định trước khi bỏ thư là mười quan mỗi mẫu, còn cuối cùng chốt giá bao nhiêu, thì phải xem những người cạnh tranh ra giá đến đâu... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, mảnh đất này cũng không phải hoàn toàn không có lợi. Giữa ruộng có một con sông, rất nhiều nông hộ hạ lưu muốn tưới tiêu ruộng đồng phải dựa vào nguồn nước này. Trưởng sử nói, mảnh đất này nếu có người mua, thì có thể tùy ý sử dụng con sông này, hoặc thu tiền nước của nông hộ hạ lưu, hoặc lấp sông làm ruộng, đều có thể tự quyết định, nên ông ta khá tự tin với mức định giá như vậy."

"Nếu dùng như vậy, chẳng phải là chiếm đoạt nguồn nước của dân sao?" Chân Chân cau mày nói, "Ta nghe nói Quan gia từng ra lệnh nghiêm cấm việc chiếm đoạt nguồn nước, lại cho phép quan châu hứa hẹn như vậy sao?"

"Có hai ngàn mẫu đất cỏn con, chẳng lẽ Quan gia lại đích thân hỏi đến?" Chu Quân cười nói, "Trước đây có nhiều trường hợp rồi, đều làm như vậy cả. Quan châu thậm chí sẽ ghi quyền sử dụng sông vào trong khế ước, dù sao mấy cái khế ước này cũng chẳng được người mua đưa đến trước mắt Quan gia."

Chân Chân suy tính mấy ngày, cuối cùng quyết định đến phủ nha bỏ văn trạng ra giá của mình. Viên quan tiếp đãi nàng rất ngạc nhiên, nói: "Ta cứ tưởng chỉ có Vệ Thanh Tầm của Lộc Minh Lâu mới dám vung tay mua mảnh đất lớn, đắt đỏ như vậy, không ngờ Tống nương t.ử cũng có thực lực này. Xem ra cô kinh doanh rất giỏi, kiếm được không ít tiền."

Chân Chân cười nói: "Đâu có. Ta cũng phải dốc hết gia sản, vay mượn khắp nơi mới miễn cưỡng gom đủ tiền mua đất này."

Viên quan khen: "Có mắt nhìn! Đừng thấy mảnh đất này giờ hoang vu, cô mà mua được, chỉ cần có con sông ở đó, riêng tiền b*n n**c từ từ cũng kiếm được khối."

Từ phủ nha đi ra, Chân Chân thuê một chiếc xe trâu về nhà. Xe đi đến trước Lộc Minh Lâu, Chân Chân nhớ tới lời viên quan kia, bèn bảo người đ.á.n.h xe dừng lại một chút, muốn nhìn kỹ tửu lâu lớn nhất trong thành này. Nhưng xe trâu dừng đột ngột khiến một chiếc xe đẩy đang chất đầy lương thực chuyển vào lầu va phải thùng xe, thùng xe rung lên, còn bao gạo trên xe đẩy đổ xuống đất, vương vãi không ít gạo.

Gã đàn ông to con đẩy xe đẩy vô cùng tức giận, c.h.ử.i bới om sòm, nói với Chân Chân vừa bước ra khỏi xe: "Đây là gạo Sư Cô Canh thượng hạng chủ quán ta đặc biệt nhờ người mua từ Hồ Châu về, giá đắt gấp mấy lần gạo thường, cô nhìn xem cô làm đổ bao nhiêu, hạt nào cũng phải đền!"

Chân Chân cúi xuống nhặt vài hạt gạo lên xem kỹ, rồi thản nhiên bảo hắn: "Đây là Thập Lý Hương, không phải Sư Cô Canh."

Gã to con giận dữ nói: "Chủ quán ta mua, còn sai được sao? Cô đừng có giở trò, đừng hòng lấy giá gạo hạ đẳng đền cho Sư Cô Canh!"

Chân Chân ở Thượng thực cục bấy lâu, lại chưởng quản việc nếm ngự thiện, sớm đã quen thuộc các loại gạo trong thiên hạ, lúc này ung dung nói với gã to con: "Sư Cô Canh hạt mập và dẻo, khẩu cảm tốt, tự nhiên là gạo thượng hạng. Còn những hạt gạo vương vãi trên đất này hình dáng thon dài hơn Sư Cô Canh, nhìn màu sắc, chắc là Thập Lý Hương. Thập Lý Hương giá tuy không cao bằng Sư Cô Canh, nhưng tự có một mùi thơm đặc biệt, nấu cơm nếu dùng một đấu Sư Cô Canh, trộn thêm một thăng Thập Lý Hương, có thể kết hợp sở trường của cả hai, ăn vừa ngon, cơm lại dễ tỏa hương thơm ngát."

Gã to con còn định phản bác, lại nghe trên Lộc Minh Lâu vọng xuống một giọng nói không giận mà uy: "Đừng tranh cãi nữa. Vị tiểu nương t.ử này nói đúng, gạo rơi là Thập Lý Hương."

Chân Chân nghe tiếng ngẩng đầu lên nhìn, thấy trên ban công tầng ba có một người trẻ tuổi mặc áo gấm cổ tròn tay hẹp, đầu đội khăn mềm, trạc ngoài đôi mươi, dáng người cao ráo, sống mũi thẳng, mày thanh mắt sáng, dung mạo tuấn tú, trông như một vị giai công t.ử ngọc thụ lâm phong, nhưng giọng nói nghe lại là giọng nữ, nụ cười vui vẻ trên môi mỏng lúc này cũng khiến cô ta toát lên một vẻ quyến rũ tự nhiên.

Gã to con chắp tay hành lễ với cô ta, Chân Chân liền nhận ra, người này chính là chủ quán Lộc Minh Lâu Vệ Thanh Tầm.

Vệ Thanh Tầm không để ý đến gã to con, lại vái chào Chân Chân, mỉm cười nói: "Tại hạ Vệ Thanh Tầm. Hôm nay hân hạnh được nghe cao kiến của tiểu nương tử, mở mang tầm mắt. Nếu tiểu nương t.ử rảnh rỗi, chi bằng lên lầu đàm đạo. Mong tiểu nương t.ử nể mặt, cho phép tại hạ mời cô dùng bữa tối tại tệ quán, tại hạ cũng có vài vấn đề về thực phẩm muốn thỉnh giáo tiểu nương tử."

Chân Chân đáp lễ, nói: "Vệ lâu chủ thịnh tình mời mọc, Tống Đào Sênh xin ghi nhận. Chỉ là tổ mẫu ta còn đang đợi ở nhà, ta đã hứa sẽ về đúng giờ, không tiện nán lại lâu, mong Vệ lâu chủ lượng thứ, ngày sau có duyên gặp lại, Đào Sênh sẽ lại thỉnh Vệ lâu chủ chỉ giáo."

"Hóa ra cô chính là Tống Đào Sênh." Vệ Thanh Tầm cười nói, "Ngưỡng mộ đã lâu."

Vệ Thanh Tầm tiếp tục giữ lại, nhưng Chân Chân kiên quyết từ chối, Vệ Thanh Tầm bèn không ép nữa, vẫn đứng chắp tay sau lưng trên lầu, dõi mắt nhìn theo Chân Chân đi xa.

"Tiểu nương t.ử không lên lầu cô ta là đúng đấy." Người đ.á.n.h xe cho Chân Chân trên đường không nhịn được nói với nàng, "Cái cô Vệ Thanh Tầm đó nam không ra nam nữ không ra nữ, ngày nào cũng mặc đồ nam, hơn hai mươi rồi còn chưa lấy chồng, cậy nhà có tiền, suốt ngày cặp kè với mấy tì nữ xinh đẹp, tiếng xấu trong thành đồn xa lắm. Hôm nay chắc là chấm tiểu nương t.ử rồi mới bắt chuyện nhiệt tình thế, tiểu nương t.ử mà ở lại, e là lành ít dữ nhiều."

Chân Chân nói: "Nhưng ta nghe nói cô ấy làm ăn lớn, ngoài tửu lâu còn kinh doanh tơ lụa, hương liệu, là người giàu nhất phủ Ninh Quốc."

"Cô ta buôn bán thì giỏi thật." Người đ.á.n.h xe nói, "Cô ta là người Lâm An, chắc nhà vốn đã nhiều tiền, tửu lâu ở phủ Ninh Quốc trước kia là do anh trai cô ta mở, mấy năm trước về kinh rồi, bèn giao tửu lâu cho cô ta. Cô ta đến xong tuyển rất nhiều đầu bếp, tì nữ và nhạc kỹ xinh đẹp, kinh doanh tửu lâu rất khởi sắc, cả ngày đèn đỏ rượu xanh, ca múa thái bình, kiếm được rất nhiều tiền, tiện thể mở rộng các việc kinh doanh khác... Nhưng có ích gì? Ta thấy cha nương cô ta sớm muộn gì cũng bắt cô ta về lấy chồng, việc làm ăn ở đây đa phần sẽ lại về tay anh trai cô ta thôi."

Triệu Ngai biết tin Chân Chân bỏ thư tham gia mua quan điền liền phóng ngựa đến tìm nàng, nói thẳng những tệ hại của mảnh đất đó, bảo nàng từ bỏ việc mua, nói: "Nếu nàng từ bỏ, ta sẽ cho người lén mở hòm, lấy văn trạng của nàng ra."

"Vậy việc định giá cho những quan điền này, cũng là Đại vương sai người làm sao?" Chân Chân hỏi.

"Đương nhiên không phải." Triệu Ngai phủ nhận ngay, "Chuyện tiền nong của phủ Ninh Quốc đều nằm trong tay Trưởng sử Lý Đường, hắn lấy cớ tông thất nước ta chỉ giữ hư danh, luôn không cho ta hỏi đến, việc lớn việc nhỏ đều qua mặt ta báo thẳng lên triều đình, thậm chí không cho ta biết. Chuyện định giá bán quan điền ta cũng phải hỏi thăm tiểu lại dưới quyền hắn mới biết."

Chân Chân bèn hỏi chàng: "Đại vương cam tâm chịu sự kìm kẹp của hắn mãi, dung túng hắn lộng quyền, ức h.i.ế.p bá tánh sao?"

Triệu Ngai lắc đầu, nói: "Ta đang thu thập tội trạng của hắn và Tư mã rồi, muốn khuyên Quan gia trao quyền cho ta, để làm chút việc tốt thiết thực cho phủ Ninh Quốc."

Chân Chân vào nhà lấy ra xấp biên lai nộp thuế tích cóp mấy tháng nay, giao cho Triệu Ngai: "Lý Đường mượn đủ loại danh mục mới để thu thuế, mưu toan dùng tiền thuế làm tiễn dư dâng lên triều đình, mưu cầu con đường thăng quan tiến chức, những biên lai này chính là bằng chứng ta giữ lại. Ta tham gia bỏ thư mua quan điền, cũng là muốn qua đó lấy bằng chứng hắn định giá đất cao, lén bán nguồn nước, bóc lột dân chúng. Nếu mua thành công, ta sẽ có được một bản khế ước chi tiết, trong đó ngoài giá đất còn quy định chi tiết việc sử dụng sông ngòi, những thứ này đều là bằng chứng Đại vương sau này có thể dùng để đàn hặc hắn."

"Nhưng mà, nàng có nhiều tiền thế sao?" Triệu Ngai rất nghi ngờ.

"Không có." Chân Chân trả lời thành thật, rồi giải thích, "Hôm sau ngày mua thành công, ta chỉ cần nộp một phần mười tiền, số còn lại thanh toán trong vòng một tháng, nên tạm thời ta chỉ cần gom đủ một phần mười này... Tuy ngay cả một phần mười này ta cũng không có, nhưng chắc Đại vương sẽ cho ta mượn. Mà thời gian một tháng, chắc đủ để Đại vương dâng bằng chứng lên Quan gia, như vậy, giao dịch lần này chắc chắn sẽ bị hủy bỏ, đến lúc đó chín phần còn lại không cần trả nữa, tiền đã trả cũng sẽ được hoàn lại cho ta."

"Làm vậy tuy khả thi, nhưng mà..." Triệu Ngai chần chừ, "Nàng không sợ bị Quan gia phát hiện sự tồn tại của nàng sao?"

"Ta bây giờ là Tống Đào Sênh mà, Nhị ca," Chân Chân mỉm cười nhẹ, "Tống Đào Sênh đã tồn tại trên hộ tịch phủ Ninh Quốc hơn hai mươi năm, không phải Ngô Chân Chân."