Lúc lâm chung Thái t.ử từng bảo Chân Chân đi tìm Dương T.ử Thành, nhưng sau đó gió mây vần vũ, Chân Chân hoàn toàn không có khả năng gặp Dương T.ử Thành. Nay Chân Chân gặp Ân Đề, bèn nhớ tới việc này, hỏi Ân Đề có thể tìm cách cho nàng gặp Dương T.ử Thành một lần không, Ân Đề lại lắc đầu, nói: "Hôm sau ngày Thái t.ử hoăng thệ, Dương T.ử Thành liền mất tích, Quan gia cũng đang tìm ông ta, nhưng đến nay ông ta bặt vô âm tín, cũng không biết người đang ở đâu, sống hay c.h.ế.t."

Thụy hiệu của Hoàng thái t.ử được định là "Trang Văn", ngày thứ hai mươi bốn sau khi mất là ngày đưa tang Trang Văn Thái tử. Vì triều đình dời về phía Nam, tạm thời dùng hình thức "yểm toàn" thay cho an táng, tức là chôn cất tang chờ di dời, hy vọng sau khi khôi phục Trung nguyên sẽ chuyển về lăng tổ, nay nơi yểm toàn chỉ gọi là "Toàn sở". Toàn sở đặt dưới chân núi Nam Bình ngoại thành, bờ nam Tây Hồ, một vùng đất phong thủy bảo địa non xanh nước biếc, bốn mùa phong quang đều đẹp như tranh.

Ân Đề sắp xếp cho Chân Chân ra thành đúng vào ngày này. Trang Văn Thái t.ử tiếng thơm hiền đức vang xa trong ngoài, người đưa tang hôm đó rất đông, ngoài quan lại các cấp, các loại người phục dịch, còn có lượng lớn bách tính tự phát đến, lính canh cửa thành kiểm tra thân phận người ra thành không nghiêm ngặt, thuận tiện cho Chân Chân rời Lâm An.

Sáng hôm ấy, trời còn chưa sáng hẳn, Tông thất Sứ tướng, quan lại Đông Cung cùng các ban dẫn đường, người phục dịch đều thắt đai đen, rước linh cữu Hoàng thái t.ử ra khỏi thành, xe ngựa tùy tùng hàng ngàn hàng vạn, một đường đi về hướng núi Nam Bình. Bách tính dọc đường quỳ lạy khóc tiễn, tiếng bi thương dậy đất, Chân Chân trùm khăn thô, cũng ở trong đó, lặng lẽ phục lạy bên đường nơi linh cữu Thái t.ử sắp đi qua. Khi linh cữu lướt qua trước mặt nàng, tim Chân Chân như bị lưỡi băng từ từ cứa nát, đất trời trong khoảnh khắc phai nhạt, chỉ còn lại một ý niệm: "Đây có lẽ là lần gần chàng nhất trong phần đời còn lại rồi."

Nàng run rẩy vùi đầu vào mười dặm bụi trần, trong tiếng khóc than của dân chúng, hòa lẫn nước mắt của chính mình.

Sau khi linh cữu đi qua, bách tính quỳ lạy dần tản đi, Chân Chân hồi lâu mới ngẩng đầu, chậm chạp đứng dậy, lau sạch vệt nước mắt, thẫn thờ đi về hướng phủ Ninh Quốc.

Bên con đường dần trở nên vắng vẻ vẫn thỉnh thoảng vang lên tiếng khóc lẻ tẻ, trong đó có một văn sĩ, có lẽ có chút duyên nợ với Trang Văn Thái tử, vẫn đứng bên đường, xa xa nhìn theo linh cữu đi xa, thê lương ngâm một khúc từ: "Trăng thu lạnh, hạc thu im tiếng. Sáng sớm cấm cung, động lòng vua. Sáo ngọc bỗng đứt giờ đâu tá, chẳng biết ai báo lầu ngọc xong. Bảy sao trao cương ngựa loan, người không thấy, hận khó nguôi. Sao quay lại cờ nghê. Một trời gió sương khổ thê lương."

Chọn phủ Ninh Quốc, là vì Chân Chân giờ đây có quê cũng không thể về, không muốn về Phố Giang làm liên lụy Bồ bá, Tương Diệp và những người khác, lại nghe nói Thu Nương, vợ chồng họ Trương có khả năng từng sống ở phủ Ninh Quốc, Chân Chân liền cảm thấy nơi này có đôi phần gắn bó với mình, cũng muốn đi xem nơi đó rốt cuộc ra sao, cũng mang theo chút hy vọng, muốn tìm được thông tin chi tiết hơn về thân thế.

Danh bài lính tuần Hoàng thành ty dùng khá tốt, Ân Đề chắc cũng đã lo lót qua, Chân Chân đi đường suôn sẻ, đôi khi đi qua thị trấn lính canh còn hỏi nàng có cần giúp thuê xe không, chỉ đường rất nhiệt tình. Vài ngày sau tiến vào địa giới phủ Ninh Quốc, nơi này nhiều đường núi, Chân Chân lên một ngọn núi, dần cảm thấy lạc đường, đi thế nào cũng không tìm thấy đường lớn. Bỗng nghe phía trước có tiếng phụ nữ kêu cứu, Chân Chân chợt nghe tiếng người, vội rảo bước chạy tới.

Người kêu cứu là một bà lão tóc bạc phơ, gầy gò ốm yếu, ăn mặc giản dị như tang phụ, chân trái bị một chiếc bẫy thú kẹp chặt, mắt cá chân bị răng sắt kẹp rách da, m.á.u đang tuôn ra xối xả. Bà ngã ngồi trên đất, bên cạnh có một cái giỏ tre, bên trong đựng ít rau dại mới đào, cũng có không ít rơi vãi trên đất.

Chân Chân bước tới xem xét, tìm được chốt mở bẫy thú, giải thoát chân trái cho bà lão, lấy khăn lụa của mình định băng bó cho bà, bà lão kia lại c.h.ử.i bới om sòm chỉ trích Chân Chân, nói bẫy thú là do nàng đặt, ý đồ g.i.ế.c người cướp của. Chân Chân thấy vậy bèn dừng tay, đứng dậy nói: "Vậy bà tự lo liệu đi."

Chân Chân đeo tay nải chọn một hướng đi vài bước, nghe thấy sau lưng bà lão kia kêu "Ái chà" một tiếng, quay đầu nhìn lại, phát hiện bà lão lại ngã mạnh xuống đất, có lẽ là cố sức muốn đứng dậy đi về, nhưng vết thương ở chân quá nặng, không thể nhích bước.

Lúc này có một con nhím chạy đến chân Chân Chân, Chân Chân nghĩ ngợi, ném một quả táo tàu đến bên cạnh bà lão, dẫn dụ con nhím chạy về phía bà. Bà lão thấy con nhím chạy lại gần, mắt lộ vẻ kinh hoàng, nhưng miệng vẫn c.h.ử.i mắng không ngớt. Chân Chân ung dung đi trở lại, ném một quả táo ra xa dụ con nhím đi chỗ khác, rồi cúi người đối diện bà lão, nói: "Bẫy thú không liên quan đến ta. Nơi này ít người qua lại, nếu không cần ta giúp bà cứ đợi đi, thú dữ hung mãnh hơn con nhím rất có thể sẽ tìm thấy bà trước người khác đấy."

Sau đó nàng lại kéo chân trái bà lão qua, bắt đầu băng bó cho bà. Lần này bà lão cũng không giãy giụa nữa, tuy vẫn nói mấy câu lẫy như "Bà già này sống c.h.ế.t mặc bay cô không quản được đâu", nhưng giọng điệu không còn gay gắt như trước, rõ ràng đã chịu nhận sự giúp đỡ của Chân Chân.

Băng bó xong Chân Chân hỏi bà lão nhà ở đâu, bà lão c.h.ử.i đổng rồi ấp úng hồi lâu, nhưng thấy bốn bề quả thực không còn ai đến, cũng đành phải nói cho Chân Chân. Chân Chân bèn dìu bà lão đi cà nhắc, từ từ về đến nhà bà dưới chân núi.

Về đến nhà bà lão cũng không cảm ơn, vội vàng đuổi Chân Chân đi. Chân Chân nhìn quanh, thấy đó là một tiểu viện có ba gian phòng, đơn sơ cũ nát, chỗ nào cũng bụi bám, không biết bao lâu chưa quét dọn. Bếp lò cũng lạnh tanh, bên trên chỉ có hai bát cơm thừa canh cặn và nửa cái màn thầu cứng ngắc.

"Bà sống một mình?" Chân Chân hỏi bà.

Bà lão không đáp, thấy Chân Chân không đi ngay, lại buông lời ác độc: "Cô đừng có lo chuyện bao đồng! Lề mề không đi, là muốn hại c.h.ế.t ta chiếm đoạt gia sản của ta hả?"

Chân Chân cười khẩy: "Cái nhà tuềnh toàng, rách nát này của bà, cho không ta, ta còn lười tốn tiền tốn sức dọn dẹp cho sạch đấy."

Thấy vết thương ở chân bà lão nặng, nằm trên giường không cử động được, Chân Chân bèn mặc kệ bà xua đuổi, tự mình ra sân phơi nắng một lúc, muốn xem có đợi được người nhà bà về không. Nhưng đợi một canh giờ cũng không thấy ai đến, Chân Chân bèn vào nhà, nói với bà: "Vết thương này của bà cần thầy lang xử lý. Nơi này ta không quen, bà hãy bảo ta tìm thầy lang ở đâu, ta đi mời giúp bà."

Bà lão im lặng hồi lâu, chắc vết thương đau quá, cuối cùng cũng nói cho nàng: "Ra cửa đi về hướng đông một dặm, tìm Trịnh Nhị thúc sống cạnh cây hòe lớn, ông ấy biết chút y thuật."

Trịnh Nhị thúc hơn năm mươi tuổi, người trông khá hiền lành, vừa nghe Chân Chân kể liền đi theo nàng đến chẩn trị cho bà lão, rửa sạch vết thương kỹ lưỡng, băng bó lại, không những không lấy tiền khám, còn để lại ít t.h.u.ố.c dùng được. Chân Chân tiễn ông ra cửa, ông lại dặn dò Chân Chân: "Y thuật ta có hạn, Tống bà bà có bị thương đến xương hay không còn khó nói, mong cô nương lưu lại vài ngày, quan sát xem sao. Bà ấy giờ đi lại khó khăn, lại cô đơn một mình, chỉ có thể nhờ cậy cô nương chăm sóc rồi."

"Bà ấy họ Tống, không con không cái, sống một mình sao?" Chân Chân hỏi.

"Đúng vậy." Trịnh Nhị thúc nói, "Bà ấy hơn hai mươi năm trước chuyển từ Lâm An đến, lúc đó dẫn theo con gái và cháu gái ngoại, nhưng sau này... haizz, con gái và cháu ngoại đều mất rồi, bà ấy sống cô khổ, tính tình cũng ngày càng kỳ quặc... Bây giờ đi lại bất tiện, e là nhất thời không khỏi được, trời lại dần lạnh rồi, nếu không ai lo cho bà ấy, hậu quả khôn lường."

Chân Chân trở về phòng, tự mình lục xem đồ đạc trong tủ của Tống bà bà, tìm thấy ít bột mì, gia vị, lại thấy trong bếp treo một miếng thịt ba chỉ nhỏ, bèn tự động tay, cũng không hỏi ý kiến Tống bà bà liền bắt đầu nhào bột băm nhân chuẩn bị làm món bột. Tống bà bà lớn tiếng mắng nàng lục lọi đồ ăn của người khác, Chân Chân liền ném một mẩu bạc vụn cho bà, nói: "Ta đói rồi mệt rồi, tạm thời ăn bữa cơm ở chỗ bà, dùng chút nguyên liệu của bà, liền trả tiền cho bà, bà đừng nói nhiều."

Chân Chân hấp một lồng màn thầu thịt, lại dùng rau dại Tống bà bà hái nấu bát canh, mời bà cùng ăn. Tống bà bà ban đầu còn dỗi nói không ăn, Chân Chân bèn bẻ một cái màn thầu đưa đến dưới mũi bà: "Cái này gọi là màn thầu Thái học, bao nhiêu sĩ t.ử muốn ăn còn không được, nay hời cho bà, bà có lộc ăn rồi."

Chiếc màn thầu bề mặt láng mịn, vỏ mỏng nhân mềm, tiết ra không ít nước thịt, nóng hôi hổi, vừa mới tách ra, mùi thịt thơm nức mang theo chút vị hoa tiêu đã nóng lòng theo hơi nước lan tỏa. Tống bà bà không nhịn được cầm lấy nếm một miếng, rồi cười nhạt: "Không có măng và rau quyết, mà cũng dám gọi là màn thầu Thái học!"

"Ồ..." Chân Chân ngạc nhiên, "Xem ra là người sành ăn đây, còn biết bên trong phải thêm măng và rau quyết."

Tống bà bà tỏ vẻ tự đắc: "Bà đây năm xưa nếm khắp mỹ thực Biện Kinh, đừng nói là cô, ngay cả nương cô chắc cũng chưa biết đang ở đâu đâu!"

Hai người ăn xong màn thầu, Chân Chân thấy phòng bên kia có một chiếc chõng tre chất đầy đồ lặt vặt, bèn tự mình dọn đồ xuống, lấy nước rửa chõng, quét dọn gian phòng đó. Tống bà bà thấy vậy cảnh giác hỏi: "Cô làm cái gì đấy? Chẳng lẽ muốn ở lại đây?"

Chân Chân nói: "Trời đã tối, đi tiếp không tiện, đành phải ở đây tá túc tạm."

Tống bà bà từ chối, bắt nàng đi ngay. Chân Chân bèn nói với bà: "Số bạc ta đưa bà mua được nhiều hơn chỗ nguyên liệu đó nhiều, bà có tiền thối không? Không có thì để ta ở lại."

Tống bà bà giận dữ ném bạc trả lại nàng. Chân Chân đón lấy, lại đập lên bàn: "Màn thầu ta ăn rồi, tiền nhất định phải trả bà. Ta đây tính toán xưa nay sòng phẳng, không chịu thiệt, cũng không muốn chiếm hời của ai, đợi ở hết số tiền bạc này ta sẽ đi."

Tống bà bà chỉ muốn đứng dậy đuổi nàng, ngặt nỗi chân cẳng bất tiện, đành trơ mắt nhìn Chân Chân dọn dẹp phòng xong ung dung ở lại.

Ngày hôm sau Chân Chân đi trấn gần đó mua gà, cá, rau củ, làm hai bữa cơm thịnh soạn cho Tống bà bà ăn, tối đến lại nói: "Ta tiện thể hỏi giá khách đ**m trên trấn, hóa ra chút bạc đó của ta có thể ở mười ngày nửa tháng lận. Cái nhà nát này của bà sao bằng khách đ**m, nhưng được cái thanh tịnh, ta tạm thời cũng lười chuyển hành lý, bèn tạm bợ ở thêm vài ngày vậy."

Tống bà bà tuy có ý kiến, lại nói nhiều lời cay nghiệt, nhưng cũng không phản đối kịch liệt, Chân Chân cứ thế ở liền hơn tháng, thấy Tống bà bà dần chống gậy đi được rồi, mới quyết định cáo từ.

Hôm đó Chân Chân lại làm một mâm tiệc thịnh soạn, nói với Tống bà bà: "Bà bây giờ đi lại được rồi, ta cũng nên ra ngoài tìm chút việc làm, kẻo miệng ăn núi lở. Ngày mai tạm thời biệt ly, sau này nếu có cơ duyên, ta sẽ quay lại thăm bà."

Tống bà bà im lặng một chút, rồi nói với Chân Chân: "Vào bếp, lấy ít rượu trong vò ra đây, chúng ta cùng uống."

Chân Chân đi lấy một bình, rót vào hai chén sứ trắng, chỉ thấy rượu màu vàng nhạt, trong trẻo sáng sạch, nâng chén nhấp nhẹ một ngụm, một làn hương thoang thoảng lập tức vấn vít trong khoang miệng, vị rượu trái cây ngọt ngào cũng theo đó lan tỏa đến đầu lưỡi.

Chân Chân thoáng sững sờ, tim đập thình thịch, nỗi chua xót khó kìm nén dần dâng lên sống mũi.

"Đây là rượu thanh mai ta tự ủ." Tống bà bà chậm rãi nói với Chân Chân, "Không gắt, rất ngọt, trong mùi quả còn vương chút hương hoa, các cô nương thích nhất, cứ hay coi nó như nước trái cây mà uống. Nhưng nó lại nhiều tâm tư hơn nước trái cây một chút, cứ dùng cái vị ngọt ngào thơm tho này dụ dỗ cô, khiến cô bất tri bất giác uống nhiều, mới cảm thấy cơn say mặt đỏ tim đập... Nó sẽ làm người ta say, nhưng không đau đầu, chỉ khiến cô cảm thấy toàn thân ấm áp, thần trí lâng lâng, nhưng đầu sẽ không đau, cũng không đến nỗi hại thân, cho nên, là loại rượu ngon thích hợp cho các cô nương..."

Bà ngừng mô tả, vì phát hiện cô nương trước mặt cả ngày ăn nói thẳng thắn, ngang ngạnh đối đáp với bà giờ phút này đã yếu ớt chống khuỷu tay lên bàn, đưa tay che lấy khuôn mặt đầm đìa nước mắt.