Món cá cháy hấp cách làm không quá lạ lẫm, ở Giang Nam khá phổ biến, nhưng chiêu "rút chỉ lột vảy" này thì cả bàn tiệc chưa ai từng thấy qua, ai nấy đều tròn mắt nhìn con rồng bạc xoay tròn dưới đũa của Chân Chân, nhất thời lặng ngắt như tờ. Một lúc sau mới có người vỗ tay khen hay: "Nhìn chuỗi vảy cá này, đủ thấy nữ đệ t.ử của Thích Trân Lâu không chỉ d.a.o pháp tinh diệu mà nữ công cũng thuộc hàng tuyệt kỹ."

Chân Chân lặng lẽ quay đầu, nhìn Phượng Tiên đang đứng hầu một góc phòng, hai người nhìn nhau mỉm cười.

Trước đó khi quyết định đưa cá cháy vào thực đơn, Chân Chân từng bàn với các sư tỷ xem nên để nguyên vảy hấp hay lột vảy trước rồi khi hấp đắp lại lên mình cá, như thế vừa giữ được mỡ trong vảy thấm vào cá, lại tiện cho khách bỏ vảy.

Năm sư tỷ trừ Phượng Tiên mỗi người một ý, người bảo giữ nguyên mới đúng vị, người bảo tiệc làng toàn người nho nhã, bỏ vảy trước hợp hơn. Tranh cãi mãi không xong, cuối cùng Phượng Tiên vốn im lặng mới từ từ lên tiếng: "Tỷ nghĩ ra một cách, có lẽ tốt hơn..."

Cách lột vảy độc đáo này đã làm tăng thêm phần đặc sắc cho món cá cháy, tất nhiên bản thân con cá cũng tươi ngon béo ngậy, hấp rất thấm vị. Các cống sinh gắp lia lịa, ăn rất ngon lành, chỉ có một người hơi phàn nàn: "Cá ngon thì ngon thật, mỗi tội lắm xương quá."

Cá cháy quả thực toàn thân đầy xương dăm, ăn miếng nào cũng phải lựa xương.

Chân Chân nghe vậy liền nói với người nọ: "Cá cháy tuy có xương, nhưng đa phần đều mảnh và mềm hơn râu tôm, lỡ nuốt phải cũng không đến nỗi hóc xương. Chuyện đời không có gì hoàn hảo, cá này vị đã cực phẩm, nếu lại không xương, e rằng đắt hơn vàng, hoặc lại như cá nóc mang kịch độc khiến người ta phải đề phòng. Cho nên chút khiếm khuyết nhỏ này, mong các vị bao dung. Cũng như một giai nhân tuyệt sắc, chỉ là hay dở chút tính khí tiểu thư, đôi khi khiến người ta bực mình, nhưng mà, giai nhân tuy có chút kiêu kỳ nhưng đâu phải người xấu, nể tình nàng đẹp như thế, nghĩ lại thì bỏ qua thôi."

Mọi người nghe xong đều cười xòa, Dương Thịnh Lâm vỗ tay cười lớn: "Ví von hay lắm!" Cho đến khi bị cha lườm cháy mắt mới giật mình im bặt, nhưng vẫn tủm tỉm cười trộm nhìn Chân Chân.

Ăn kèm với cá cháy là món Củ Niễng Muối Xổi (Giao bạch tra). Củ niễng tươi thái lát trần qua, trộn với hành sợi, thì là, hồi hương, hoa tiêu, men gạo đỏ và muối, ướp chốc lát là ăn được. Cá cháy béo ngậy, ăn xong nếm món củ niễng muối này càng thấy thanh sảng. Hai món ăn đều để lại ấn tượng tốt, có người hỏi: "Món ngon thế này, liệu có điển cố danh nhân nào liên quan không?"

Trước đó Chân Chân không cố ý tìm kiếm điển cố, lúc này cũng không hoảng hốt, ung dung đáp: "Có chứ. Nhưng các vị tài cao học rộng, đọc đủ thứ sách, chắc chắn cũng biết. Nếu các vị nhớ ra, chi bằng nói trước, xem có giống những gì tôi biết không."

Các cống sinh hào hứng hẳn lên, tranh nhau phát biểu. Có người nói: "Danh sĩ đời Hán là Nghiêm T.ử Lăng câu cá bên sông Phú Xuân, than rằng cá cháy béo ngon, lấy đó làm cớ từ chối lời mời ra làm quan của Quang Vũ Đế."

Người khác nói: "Đông Pha cư sĩ cũng thích cá cháy. Cá cháy quý cái vảy của mình, nếu bị người hay lưới chạm vào mình thì không giãy giụa nữa để tránh hỏng vảy. Đông Pha cư sĩ gọi nó là 'Tích lân ngư' (Cá tiếc vảy), từng làm thơ:'Nha khương t.ử thố cứu ngân ngư, Tuyết oản kình lai nhị xích dư. Thượng hữu đào hoa xuân khí tại, Thử trung phong vị thắng thuần lư.'"

Lại có người bổ sung: "Vương Giới Phủ Vương Tướng công cũng làm thơ nhắc đến cá cháy:'Thiều ngư xuất võng tế châu chử, Địch duẩn phì cam thắng ngưu nhũ.'"

Người khác nhắc nhở đồng môn: "Đừng quên củ niễng! Củ niễng chính là rau cô (cô thái), Trương Hàn thời Tấn mượn cớ gió thu nổi lên, nhớ món rau cô, canh rau thuần, gỏi cá vược quê nhà mà từ quan về quê..." Hắn xúc động chỉ vào đĩa củ niễng muối, "Thứ khiến ông ấy đòi về quê chính là củ niễng này đây!"

Cả sảnh đường cười vang.

Bữa tiệc làng này vốn do quan lại chiêu đãi, các cống sinh không tránh khỏi câu nệ, ban đầu ai nấy ngồi nghiêm chỉnh, sợ thất thố, không ngờ đến giờ lại có hứng nói cười, mọi người tiếp tục bàn luận điển cố, tiếng cười nói rộn rã.

Chân Chân mỉm cười lắng nghe, đợi tiếng ồn lắng xuống mới mở lời: "Cho nên, hễ là món ngon, ắt sẽ có danh nhân yêu thích để lại thơ ca điển cố tô điểm cho nó. Chúng ta thưởng thức món ăn bằng lưỡi, bằng tim, chứ không phải bằng tai. Món ăn ngon, tự nhiên sẽ có người ngâm vịnh, lưu truyền ngàn đời. Nếu chúng ta nhất định phải nghe điển cố thơ ca mới thấy ngon, thì chẳng phải đã giao quyền phán xét hương vị cho đôi tai rồi sao."

Nhiều người trong tiệc gật đầu, Thôi Huyện lệnh cũng mỉm cười: "Có lý, có lý."

Chân Chân nói tiếp: "Hương yến này, tôi không cố ý chuẩn bị thơ từ điển cố đi kèm, một là sợ múa rìu qua mắt thợ, hai là tôi tin hương vị là quan trọng nhất. Đã là Hương Yến, tôi hy vọng dâng lên các vị món ăn quê nhà, gợi nhớ hương vị cơm nương nấu. Thứ hương vị thân thuộc ấy liên quan đến nương, đến quê hương, chứ không nhất thiết phải liên quan đến điển cố."

Sau thoáng im lặng, trong sảnh vang lên tiếng vỗ tay, từng nhịp từng nhịp, là tiếng vỗ tay của một người. Chân Chân nhìn về phía phát ra tiếng động, lại là vị sĩ t.ử da ngăm đen nọ.

Thôi Huyện lệnh cũng vỗ tay theo, thế là người hưởng ứng tăng lên vùn vụt, tiếng vỗ tay vang dội cả sảnh đường.

Sau đó hai tuần rượu nữa, phong cách canh và điểm tâm của hai bên vẫn như cũ, Di Bối Lâu phong nhã, Thích Trân Lâu dân dã. Cuối tiệc, các cống sinh biểu quyết chọn người làm chủ bếp Hương Ẩm. Chọn Di Bối Lâu có bốn người, chọn Thích Trân Lâu có năm người, bao gồm cả vị sĩ t.ử nhiều lần lên tiếng ủng hộ Chân Chân.

Thôi Huyện lệnh đang định tuyên bố kết quả thì Ngô Thu Nương, người nãy giờ vẫn ngồi im lặng quan sát, bỗng bước ra, vái chào Thôi Huyện lệnh: "Bẩm Thôi Huyện lệnh, nhìn vào sự lựa chọn của các vị tú tài, Thích Trân Lâu chúng tôi không phải thắng tuyệt đối, vẫn có gần một nửa số người ưng ý món ngon của Di Bối Lâu hơn. Nếu Hương Ẩm chỉ do Thích Trân Lâu lo liệu, những vị tú tài muốn thưởng thức món ăn văn nhân kia khó tránh khỏi nuối tiếc. Vậy nên, tôi mạo muội đề nghị với Huyện lệnh, nếu Di Bối Lâu đồng ý, xin hãy để hai nhà chúng tôi cùng trù bị Hương Ẩm như cũ, dâng lên các vị cống sinh sắp xa quê một bữa tiệc thập toàn thập mỹ."

Lời này vừa thốt ra, cả sảnh đường kinh ngạc. Thôi Huyện lệnh, Dương Dục, hay cả Chân Chân đều bất ngờ, không ngờ bà lại dễ dàng từ bỏ chiến thắng khó khăn lắm mới giành được. Thôi Huyện lệnh hỏi đi hỏi lại xem có phải bà khiêm tốn từ chối hay thật tâm muốn vậy, Thu Nương ánh mắt kiên định, vẻ mặt nghiêm túc, khẳng định đã suy nghĩ kỹ càng. Thôi Huyện lệnh bèn hỏi ý kiến Dương Dục.

Dương Dục sau khi thấy các cống sinh biểu quyết thì mặt mày đen sì, thi thoảng trừng mắt nhìn vị sĩ t.ử giúp Chân Chân đầy giận dữ, sau nghe đề nghị của Thu Nương thì ngẩn cả người, Huyện lệnh hỏi đến lần thứ hai mới hoàn hồn, ấp úng đáp mọi việc do Huyện lệnh định đoạt, bản thân không có ý kiến gì.

Thôi Huyện lệnh tuyên bố Hương Ẩm năm nay do Di Bối Lâu và Thích Trân Lâu đồng tổ chức. Các cống sinh rất vui mừng, nhao nhao chúc mừng hai nhà. Thu Nương và Dương Dục đều mỉm cười cảm tạ, chỉ có điều khi vị sĩ t.ử da ngăm đến chúc mừng Dương Dục, ông ta ngậm miệng không đáp, lạnh lùng quay mặt đi chỗ khác.

Tương Diệp ghé tai nói nhỏ cho Chân Chân bí mật vừa nghe ngóng được: "Vị cống sinh ra mặt giúp đỡ thực ra chính là cao nhân mà Di Bối Lâu mời về, mấy món của Di Bối Lâu đều do huynh ấy chỉ điểm đấy. Không hiểu sao huynh ấy lại giúp tỷ."

Chân Chân cũng trăm mối tơ vò. Sau khi vị sĩ t.ử cáo từ ra về, Chân Chân đuổi theo ra ngoài cửa, trịnh trọng cảm tạ và hỏi nguyên do giúp đỡ. Vị sĩ t.ử mỉm cười: "Vì ta cũng thích món ăn của cô nương, nó làm ta nhớ đến hương vị cơm nương nấu."

Chân Chân hỏi danh tính, chàng đáp: "Ta họ Triệu, tên Hoài Ngọc."

Chân Chân nói: "Là Hoài Ngọc trong câu'Bị hạt hoài ngọc'(Mặc áo vải thô mà trong lòng giấu ngọc) sao?"

Triệu Hoài Ngọc khẽ nghiêng người: "Hổ thẹn." Ngừng một lát, chàng cười nhẹ: "Quý quán biết dùng chỉ rút vảy cá cháy, mới thực sự là Bị hạt hoài ngọc."

Chân Chân ngẩn người, định hỏi câu đó có ý gì thì Triệu Hoài Ngọc đã vái chào, quay lưng bước đi.

Về đến Thích Trân Lâu, Chân Chân nghĩ đến công sức bỏ ra bấy lâu cuối cùng đổ sông đổ bể, không khỏi nản lòng, hỏi nương tại sao lại từ bỏ quyền độc chiếm Hương Ẩm. Thu Nương nói: "Nương đã nói rồi, Thích Trân Lâu không thắng tuyệt đối, tội gì vì tranh nhất thời khí phách mà làm phật lòng gần một nửa số cử nhân. Hương vị quê nhà cố nhiên đáng nhớ, nhưng miếu đường cao xa, ngọc đường phong nhã lại không đáng để ngưỡng vọng sao? Họ mang theo niềm khao khát tương lai để thưởng thức món ăn của Di Bối Lâu, cũng là dùng tâm để nếm, chứ không chỉ dùng tai. Những đạo lý này họ không nói ra phản bác con ngay, chẳng qua nể mặt Thôi Huyện lệnh mà không so đo thôi. Hơn nữa..." bà nhìn Chân Chân, đôi mắt sâu thẳm như hồ thu, "Cây cao đón gió lớn. Chúng ta không cần thiết phải một mình ôm đồm Hương Ẩm, gây chú ý quá mức làm gì."

Về phần Triệu Hoài Ngọc, Tương Diệp lại dò la được thêm tin tức, nói chàng là dòng dõi tông thất xa đời, tính ra đã ra khỏi năm đời, cũng chẳng được ai coi trọng. Đến đời cha nương lưu lạc tới Phố Giang, gia cảnh ngày càng sa sút, chỉ còn trông chờ vào khoa cử để làm quan. Vì chàng có học thức, thân là tông thất cũng có chút tiếng tăm, nên Dương Dục mời chàng làm quân sư cho tửu lầu, trả thù lao hậu hĩnh. Sau tiệc bình phẩm, Dương Dục chất vấn sao chàng lại giúp Thích Trân Lâu, chàng đáp: "Ta chỉ hứa làm tham mưu cho Di Bối Lâu, chứ không hứa nhất định sẽ chọn Di Bối Lâu trong tiệc bình phẩm. Huyện lệnh mời ta đại diện cho cử nhân lựa chọn, ta tự nhiên phải công tâm, dùng thân phận cử nhân để phán đoán. Lúc đó món ăn của Thích Trân Lâu làm ta động lòng hơn, nên ta làm vậy, không thẹn với lòng."

"Sau đó, huynh ấy trả lại toàn bộ số tiền Di Bối Lâu đưa trước đó cho Dương Dục." Tương Diệp kể với Chân Chân. Nàng nói ra một con số rất lớn, lớn đến mức lông mày đang nhảy múa của nàng cũng hiện lên hai chữ: Tiếc đứt ruột.

Chân Chân nhìn lên trời, dường như thấy khuôn mặt đen nhẻm công chính vô tư của Triệu Hoài Ngọc. Chàng lạnh lùng ném gói bạc lớn trước mặt Dương Dục, rồi phất tay áo nhẹ nhàng rời đi, bỏ lại Dương Dục một mình ôm đống tiền, gục xuống đất khóc rống... Chân Chân chép miệng, thật lòng khen ngợi: "Đúng là hảo hán."

Câu nói "Bị hạt hoài ngọc" của Triệu Hoài Ngọc về Thích Trân Lâu Chân Chân vẫn nhớ mãi. Có lần kể lại cho Phượng Tiên nghe, nàng bảo: "Huynh ấy dựa vào việc rút chỉ lột vảy mà đoán quán ta tàng long ngọa hổ, ý là có cao nhân nhỉ? Cách này là tỷ nghĩ ra, vậy là tỷ tự nghĩ hay ai dạy tỷ thế?"

Phượng Tiên đang thái rau, nghe vậy sững lại, rất nhanh đáp: "Là tỷ tự nghĩ ra thôi."

"Ồ, tỷ tỷ đúng là băng tuyết thông minh." Chân Chân cười, "Muội thấy Triệu Hoài Ngọc có vẻ cũng biết cách này, cứ tưởng tỷ học lỏm của ai. Nhưng nghĩ lại, tỷ đến nhà muội từ bé tí, nếu có ai dạy tỷ, muội chẳng lẽ không biết, trừ phi tỷ học được trước khi đến nhà muội."

Phượng Tiên cười gượng, tiếp tục cúi đầu thái rau.

Chân Chân đi rồi, động tác tay của Phượng Tiên chậm lại, ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua song cửa, thẫn thờ nhìn vào cảnh thu lá rụng tiêu điều trong sân. Dường như cảm nhận được cái lạnh lẽo, nàng thấy hơi chóng mặt, sắc mặt trắng bệch, nhắm mắt lại. Thế nhưng những mảnh ký ức vụn vỡ như tranh vẽ cứ thế không kìm được mà trồi lên:

Hoa đường khách khứa chật ních, rượu ngon món lạ, sênh ca túy mộng. Một nữ t.ử y phục gấm vóc lộng lẫy đứng trước đĩa vàng đựng cá cháy, dùng đũa ngọc khều sợi chỉ, con rồng bạc do vảy cá hóa thành bay lên, uốn lượn trong ý cười tràn ngập đôi mắt đẹp của nàng...

Đêm tối không đèn đuốc, nàng khi ấy còn bé nằm trên chiếc giường rộng lớn, bỗng cảm thấy một giọt nước rơi lên mặt. Nàng mở mắt, nương theo ánh trăng trắng bệch lọt qua khe cửa sổ, nhìn thấy khuôn mặt tiều tụy của người phụ nữ tóc xõa dài. Bà nhìn Phượng Tiên vừa tỉnh giấc mỉm cười, nụ cười thê lương khiến Phượng Tiên cảm thấy bi thương vô hạn.

Đêm mưa thu lạnh lẽo, xe ngựa lao vun vút. Nàng nép vào lòng nương, mơ màng, toàn thân đau nhức, thứ duy nhất khiến nàng an lòng là hơi ấm và mùi hương của nương. Thế nhưng, một đôi bàn tay to lớn thô bạo lôi nàng ra khỏi lòng nương, mở cửa xe ngựa, đạp nàng ngã lăn xuống nền đất bùn lầy lội trong màn mưa...

Cảm giác rơi xuống vực thẳm không đáy ấy khiến cơ thể và bàn tay cầm d.a.o của Phượng Tiên run rẩy, ngón cái, ngón áp út và ngón út tay phải càng nắm chặt cán dao, còn ngón giữa thì bất giác duỗi thẳng, cùng ngón trỏ giữ lấy sống d.a.o bên ngoài.

"Phượng Tiên." Thu Nương bất ngờ bước vào gọi một tiếng.

Phượng Tiên giật mình, tay đang thái rau theo quán tính dùng sức mạnh hơn, c.h.é.m xuống một nhát, nhưng d.a.o không cầm chắc, tuột khỏi tay bay vèo ra ngoài, rơi xuống đất phát ra tiếng "xoảng" chói tai.

Cả Thu Nương và Phượng Tiên đều giật mình. Thu Nương lùi lại hai bước, đợi nhìn rõ con d.a.o dưới đất, bà chau mày nói với Phượng Tiên: "Bao nhiêu năm rồi, lại quên thế tay cầm d.a.o ta dạy con sao?"

Phượng Tiên cúi đầu, xấu hổ đáp: "Con nhớ ạ, chỉ là đôi khi lơ đễnh, ngón giữa cứ vô thức duỗi thẳng ra."

Thu Nương dịu giọng: "Dao thớt không có mắt, dùng phải hết sức cẩn thận, chú ý tư thế, đừng để sai sót mà đứt tay."

Phượng Tiên vâng dạ, chuyển sang hỏi Thu Nương có việc gì dặn dò.

Thu Nương nói: "Vừa nãy Thôi Huyện lệnh sai người đến báo, Hương Ẩm sẽ có quý khách từ kinh thành về, bảo chúng ta làm món gỏi cua trong thực đơn theo đúng kiểu Cua Rửa Tay của Biện Kinh."