Sau chuyện của Vương Lược, nàng đã gặp đủ loại nam nhân muốn chuộc thân cho mình. Những kẻ đó, có kẻ béo, kẻ gầy, người cao, người thấp, có người làm quan lớn trong triều, có kẻ mang tước vị, cũng có kẻ giàu nứt đố đổ vách... Điểm chung duy nhất của họ, là khi nằm trên người nàng, lời ngọt ngào nào cũng dám nói, thề non hẹn biển gì cũng dám hứa. Nhưng khi rời khỏi thân thể nàng, những lời ngọt ngào và thề thốt kia chỉ như một cái rắm, gió thổi đã tan.

Dần dần, nàng nhận ra nam nhân trên đời này đa phần đều như thế, đều là một lũ cùng hội cùng thuyền. Đường chuộc thân trở nên xa vời, hoàn toàn không thấy được ánh sáng.

“Ta đã từng nghĩ sẽ chấp nhận số phận”.

Hướng Tiểu Viên mỉm cười nói: “Nhiều lần lắm rồi, ta tự nhủ, thôi thế là đủ, đừng cố nữa. Nhưng mỗi lần suy nghĩ đó xuất hiện, trong đầu ta lại hiện lên một người”.

Vệ Đông Quân hỏi: “Là Tam tiểu thư Hạ gia sao?”.

“Đúng vậy, ta luôn nghĩ tới nàng, nghĩ tới những lời nàng từng nói”.

Hướng Tiểu Viên lặng im một lát.

“Con người sống vì một hơi thở, Phật tranh một nén hương. Ta đời này rơi vào bước làm kỹ nữ, ta nhận rồi. Nhưng nếu bảo ta phải giống những kỹ nữ khác, cả đời già đi và c.h.ế.t trên chiếc thuyền này, ta không cam lòng, cũng không chấp nhận”.

Vệ Đông Quân nói với giọng có phần xót xa: “Hướng Tiểu Viên, nếu hơi thở ấy của ngươi chờ được Đàm Kiến đến chuộc thân cho, thì tốt biết mấy”.

“Ngươi nói nhẹ nhàng thật đấy, môi trên chạm môi dưới là nói xong, cứ như thời gian sẽ tự trôi qua vậy. Ngươi có biết, sống qua từng ngày, từng đêm trên thuyền này khổ sở thế nào không?”.

Giữa làn sương dày đặc, ánh mắt Hướng Tiểu Viên bỗng sắc bén đến đáng sợ.

“Ngươi có biết mỗi năm trên con sông kia, có bao nhiêu kỹ nữ bị trói đá vào người, sống sờ sờ bị dìm xuống nước không?”.

“Ta...”.

“Quý nhân thả một câu nhẹ nhàng, rơi lên đầu những kỹ nữ bọn ta lại như một nhát d.a.o sắc bén. Ai có thể tránh được?”.

“Xin lỗi, ta...”.

Một bàn tay lớn đặt lên vai Vệ Đông Quân, nàng ngẩng đầu nhìn, thì thấy Ninh Phương Sinh lắc đầu với nàng.

Lúc này Vệ Đông Quân mới nhận ra, mình nói gì cũng dư thừa, chi bằng cứ lặng lẽ lắng nghe.

“Sau đó, ta gặp được Phòng Thượng Hữu”.

Khi gặp Phòng Thượng Hữu, Hướng Tiểu Viên đã không còn trẻ, đã qua tuổi dễ rung động từ lâu. Thế nhưng khi nam nhân nho nhã, ôn hòa, tuấn tú kia đứng trước mặt nàng, tim nàng vẫn bất giác đập thình thịch một cái. Tim vừa đập, Hướng Tiểu Viên đã bắt được tia sáng trong mắt Phòng Thượng Hữu. Nam nữ có nảy sinh tình cảm hay không, đôi khi chỉ cần một ánh mắt.

Trùng hợp là mấy hôm trước nàng đi xem bói, có một vị đại sư nói nàng sắp gặp quý nhân trong đời. Một ý nghĩ hiện lên trong đầu nàng: người này, là quý nhân đó.

Nghĩ vậy, nàng dốc hết sức tìm hiểu thân phận và lai lịch của người này. Vừa tìm hiểu, ý nghĩ về quý nhân ấy càng thêm chắc chắn. Thế là nàng đưa ra một quyết định: đặt cược mọi thứ lên người Phòng Thượng Hữu.

Nghe đến đây, Đàm Kiến nhịn không được giận dữ nói: “Ngươi tìm hiểu kiểu gì mà hồ đồ thế”.

“Đến ngươi còn bảo hắn là ngụy quân tử, thì một kỹ nữ như ta có thể tìm hiểu được gì?”.

Hướng Tiểu Viên cười khổ: “Những gì ta tìm được đều là mặt tốt của hắn, ai ngờ hắn lại là ch.ó đội lốt người”.

Chỉ tiếc là nhận ra quá muộn. Thời gian không đợi ai, chớp mắt nàng đã hai mươi lăm tuổi. Phụ nữ bình thường ở tuổi này đã con đàn cháu đống, huống chi nàng lại sống trong nơi mỹ nhân như mây.

Tuổi đẹp nhất của một kỹ nữ, chỉ có vài năm ngắn ngủi. Nàng không còn là hoa khôi ngày xưa, kiêu ngạo tự mãn, người người nịnh bợ. Cứ thế mà chịu đựng, mà già đi. Kỹ nữ già đi thì không đáng tiền, cũng chẳng có quyền lựa chọn. Giống như một bộ y phục cũ rách, chủ nhân mặc lại nó, không phải vì thích, mà là vì hoài niệm.

Đường chuộc thân của nàng ngày càng khó, hy vọng ngày càng xa vời.

“Ta biết hắn đang lấy lệ, dỗ ta, lợi dụng ta... Những điều đó ta đều biết, nhưng ta không có cách nào khác”.

Hốc mắt Hướng Tiểu Viên dần đỏ lên.

“Ta ở trên thuyền, hắn là người duy nhất từ trên bờ vươn tay ra. Ngoài việc bám chặt lấy tay hắn, ta không còn con đường nào khác”.

Đàm Kiến nói: “Hắn thực sự muốn chuộc thân cho ngươi thì có khả năng mà”.

“Ta biết hắn có khả năng, là do hắn không muốn”.

Sự ấm ức hiện rõ trên mặt Hướng Tiểu Viên.

“Vì điều hắn muốn, ta chỉ có thể giống như một con chó, hắn nói gì là đúng, ta chưa từng có thế thượng phong trước mặt hắn. Hắn đứng trên cao nhìn xuống, ta đứng dưới thấp ngước lên”.

Đau đớn thể xác không bằng nỗi đau tinh thần vì chờ đợi đầy hy vọng.

Một ngày. Một tháng. Một năm.

Nàng chờ suốt bảy năm, chẳng đợi được gì, mới có màn náo loạn long trời lở đất ở Hà gia.

“Thật ra không có ngươi đứng sau thúc đẩy, chuyện đó cũng sẽ xảy ra, chỉ là trễ hơn một chút thôi”.

Hướng Tiểu Viên nhìn Đàm Kiến: “Ta từng thề, đến năm ba mươi tuổi, nếu Phòng Thượng Hữu vẫn không chịu chuộc thân cho ta, thì dù phải liều mạng, ta cũng phải vạch trần bộ mặt thật của hắn”.

Đàm Kiến cảm thấy đau lòng: “Thì ra... ngươi đã chuẩn bị sẵn cho cái c.h.ế.t rồi”.

“C.h.ế.t thì cũng giống nhau cả thôi, nhưng sống thế nào thì lại khác”.

Hướng Tiểu Viên mỉm cười hờ hững: “Ngươi nên biết, từ ngày ta bước lên thuyền, là đã luôn đợi ngày rời khỏi nó”.

Lúc này, Ninh Phương Sinh bấy lâu không nói gì, bỗng cất lời: “Thế thì chuyện này có liên quan gì tới Tam tiểu thư Hạ gia?”.

Hướng Tiểu Viên nghiêng đầu nhìn hắn.

“Thứ khiến lạc đà gục ngã không phải là cọng rơm cuối cùng, mà là từng cọng rơm một. Tam tiểu thư là cọng cuối cùng, cũng là cọng nặng nhất”.

Ninh Phương Sinh nghe ra ẩn ý trong lời nàng: “Sau Phòng Thượng Hữu, trước Tam tiểu thư, còn có chuyện gì xảy ra nữa?”

“Ta được đề bạt làm tú bà”.

Câu này thật ngoài dự đoán, Đàm Kiến không hiểu: “Tú bà thì sao?”.

“Tú bà thì có sao đâu, nhưng ta nhìn những nữ nhân mới bị bán lên thuyền là lại như thấy chính mình”.

Ánh mắt Hướng Tiểu Viên dần trầm xuống, mang theo nỗi buồn sâu kín: “Đều là những người khổ mệnh, ta làm khó họ thì có ý nghĩa gì?”.

Lại là một câu khiến người khác không ngờ.

Vệ Đông Quân ngẩn ngơ nhìn Hướng Tiểu Viên trước mắt, vẻ kinh diễm trong mắt như sóng nước, càng lúc càng dâng cao.

Nàng chợt nhớ tới một chuyện trong giấc mộng. Khi Hướng Tiểu Viên xông lên thuyền của Mẫu Đơn, người nàng ra tay cấu xé từ đầu đến cuối đều là Phòng Thượng Hữu, với Mẫu Đơn thì không có một lời ác độc nào.

“Ta mười bốn tuổi lên thuyền, mười sáu tuổi mới khai thân tiếp khách đã tính là muộn, nhiều kỹ nữ lên thuyền từ mười tuổi, vừa tròn mười ba đã tiếp khách. Ta ba mươi tuổi mới làm tú bà, nếu là nữ nhân bình thường, ở tuổi ấy có lẽ đã con cái đầy nhà. Nên ta nhìn mấy nữ nhân ấy, cứ như thấy con gái của mình vậy”.

Hướng Tiểu Viên nhẹ nhàng nói: “Ta chỉ nghĩ, nếu có một ngày con gái của ta cũng rơi vào bước đường này, thì tội nghiệp biết chừng nào”.

Đàm Kiến chưa từng nghĩ Hướng Tiểu Viên, người từng dám g.i.ế.c người không chớp mắt lại có thể có lúc sinh lòng từ bi, bèn bật cười vì khó hiểu.

“Thứ nhất, họ không phải con gái của ngươi. Thứ hai, đó là số mệnh của họ”.

Hướng Tiểu Viên cũng cười nhạt đáp lại: “Điểm xuất phát là trong bụng mẹ, điểm cuối cùng là quan tài. Cớ gì họ phải chịu cái số mệnh ấy? Cớ gì ngươi, ta phải chịu cái mệnh ấy?”.