Vệ Đông Quân mấp máy môi mấy lần, nhưng cuối cùng vẫn không thốt được lời nào. Nàng run lẩy bẩy bước xuống giường trúc, lẩy bẩy chạy đến bên Trần Khí, run giọng hỏi: “Hắn… hắn vừa rồi đã nói gì thế? Mấy ngày?”.

“Không nghe rõ lắm, hình như là… bốn ngày”.

Bốn ngày? Vậy là… sắp bắt đầu rồi sao?

Vệ Đông Quân nắm chặt lấy tay Trần Khí, sợ mình ngất xỉu mất, lắp bắp: “Chúng… chúng ta đi… đi theo chứ?”.

Chân Trần Khí mềm nhũn như bún, nhưng vẫn cố nghiến răng rặn ra hai chữ: “Đi theo”.

Đường đến thư phòng đi như thế nào, ven đường có những cảnh vật gì, Vệ Đông Quân hoàn toàn không để ý, trong đầu nàng lúc này chỉ toàn nghĩ về: khuy mộng, chặt duyên, trâm cài, bốn ngày… và cả Ninh Phương Sinh. Không hiểu sao, nàng có cảm giác như mình bị dụ lên thuyền giặc, mà đã lên rồi thì không xuống được.

Rất nhanh, đã tới thư phòng.

Vừa an vị, Ninh Phương Sinh lập tức mở miệng: “Hồn phách kia tên là Hướng Tiểu Viên, vốn là một thuyền nương”.

Vệ Đông Quân nhíu mày hỏi: “Nước ta cũng có phụ nữ chèo thuyền sao? Việc này cần nhiều sức lắm mà?”.

Không ai đáp lời nàng.

Thấy gương mặt đen nhẻm của Trần Khí thoáng ửng đỏ, Vệ Đông Quân không khỏi tò mò: “Sao mặt ngươi đỏ thế?”.

Trần Khí thầm nghĩ: Ngươi mà hỏi thêm nữa, cái m.ô.n.g ta chắc cũng đỏ luôn.

“Hỏi Ninh Phương Sinh ấy”.

Hắn hất tay nàng ra, giận dữ ngồi phịch sang bên cạnh, bụng nghĩ: Một người khuy mộng, một người chặt duyên, chẳng liên quan gì đến gia. Gia chỉ là người đi theo, mấy chuyện quỷ thần này thôi miễn đi.

Vệ Đông Quân còn đang bối rối vì không hiểu vì sao Trần Khí nổi giận, thì đã nghe Ninh Phương Sinh nhẹ nhàng lên tiếng: “Thuyền nương là một nghề, chuyên làm bạn với nam nhân để tìm thú tiêu khiển”.

Thảo nào mặt Trần Khí đỏ như m.ô.n.g khỉ. Vệ Đông Quân như bừng tỉnh: “Bọn họ chuyên tiếp khách trên thuyền nên gọi là thuyền nương sao?”.

Ninh Phương Sinh gật đầu.

Vệ Đông Quân lại nói: “Vậy chắc toàn tiếp mấy nhà nho, văn nhân, chắc họ phải giỏi cầm kỳ thi họa lắm?”.

Ninh Phương Sinh nhìn gương mặt non nớt của nàng, hỏi: “Ngươi biết từ đâu?”.

“Ca ta và đám sĩ tử Quốc Tử Giám đều thích du thuyền, vừa chèo thuyền vừa làm thơ đối đáp”.

Ninh Phương Sinh lắc đầu: “Người họ tiếp không phải văn nhân tài tử. Cầm kỳ thi họa cũng không cần giỏi. Thứ họ giỏi nhất là: nhìn sắc mặt đoán tâm ý”.

Vệ Đông Quân không hiểu: “Nói rõ một chút đi”.

Thấy nàng hỏi một cách ngay thẳng như thế, Ninh Phương Sinh bèn xoay người nhìn ra cửa sổ.

“Trong thiên hạ có nhiều loại nữ nhân làm bạn với nam nhân tìm vui: Kỹ nữ, chỉ đơn thuần ngủ với nam nhân, nam nhân tìm họ chỉ để thỏa mãn d.ụ.c vọng thường là hạng nghèo. Gái lầu xanh, cười nói uống rượu, càng vui càng tốt, thường là đám có tiền đến tìm. Kỹ nữ giáo phường, tinh thông cầm kỳ thi họa, nam nhân tìm họ là để thưởng cái thanh nhã, phát tiết lại thành chuyện thứ yếu, khách phần lớn là quan lớn hay người có học”.

Mặt Vệ Đông Quân đỏ còn hơn cả Trần Khí, giờ mới hiểu vì sao Ninh Phương Sinh phải quay mặt đi. Quả thật… rất khó xử.

“Lầu xanh và giáo phường người ra kẻ vào, tuy náo nhiệt nhưng chẳng có chút riêng tư nào, thành Tứ Cửu này có bao lớn đâu”.

Ninh Phương Sinh nói tiếp: “Hôm nay gặp người quen, ngày mai cả kinh thành sẽ biết ngay hôm qua ngươi đi tìm hoa hỏi liễu. Mất mặt thì thôi, còn nói chuyện gì, đi với ai, cũng không chắc giữ kín được”.

Vệ Đông Quân lập tức nối lời: “Phải rồi, thuyền thì riêng tư hơn, chèo ra giữa hồ thì chẳng ai biết trên đó có ai. Trời chưa sáng cập bờ, khách chui vào xe ngựa, thần không biết quỷ không hay”.

Ninh Phương Sinh quay lại, suy ngẫm nhìn nàng. Hắn phát hiện cô nương này không chỉ phản ứng nhanh mà còn có trí tưởng tượng phong phú.

“Hãy đoán thêm đi, người thế nào thích lên thuyền tìm vui?”.

“Chắc là sợ người nhà phát hiện chứ gì”.

Như cha nàng vậy, nếu để mẹ biết ông đến nơi đó, e là chân tay cũng bị đ.á.n.h gãy.

Thật ngây thơ. Trần Khí không nhịn được chen vào: “Có người bàn chuyện cơ mật, có người mưu tính kế sách chỉ ta biết, ngươi biết, trời biết, đất biết, cũng có kẻ âm thầm kéo bè kết phái … Tóm lại một câu: đều là chuyện không muốn người khác biết”.

Sao mà biết rõ thế?

Vệ Đông Quân nhìn hắn: “Ngươi từng đi rồi à?”.

Trần Khí: “Gia chưa ăn thịt heo thì cũng từng thấy heo chạy chứ”.

Vệ Đông Quân: “Vậy thuyền nương đóng vai trò gì trong đó?”.

Ninh Phương Sinh đáp: “Bầu bạn, tổ chức tiệc, người khôn còn có thể làm mai mối trung gian”.

Vệ Đông Quân ngờ vực: “Vậy nghĩa là thuyền nương không nhất thiết phải ngủ với khách?”.

Trần Khí không nhịn được nữa: “Con gái con đứa, đừng mở miệng là ngủ với không ngủ, giữ chút phép tắc đi”.

Vệ Đông Quân đáp trả: “Ngươi đã thấy heo chạy rồi, chẳng lẽ ta không được nói?”.

Trần Khí: “…”

Ninh Phương Sinh: “Nếu khách ưng ý, đủ tiền bạc, thì có thể qua đêm trên thuyền”.

Vệ Đông Quân: “Về sau già rồi thì có thể chuộc thân không?”.

Ninh Phương Sinh liếc Thiên Tứ sau lưng: “Mấy hôm nay hắn có tra xét, phần lớn thuyền nương… không sống qua được tuổi ba mươi”.

Vệ Đông Quân: “Vì sao?”.

Ninh Phương Sinh: “Biết quá nhiều”.

Bị g.i.ế.c để diệt khẩu sao?

Vệ Đông Quân: “Vậy còn số ít thì sao?”.

Ninh Phương Sinh: “Vào nghề chưa lâu mà xinh đẹp thì sớm được chuộc thân. Có người đổi nghề làm tú bà, dạy dỗ thuyền nương nhỏ. Cũng có người già xấu thì ở lại thuyền làm người hầu bưng trà nấu nước, cho đến khi c.h.ế.t già”.

Vệ Đông Quân: “Hướng Tiểu Viên c.h.ế.t lúc mấy tuổi?”

Ninh Phương Sinh: “Ba mươi, đúng ngày sinh nhật”.

Vệ Đông Quân: “C.h.ế.t thế nào?”.

Ninh Phương Sinh: “Nhảy hồ tự tử”.

Thư phòng lặng hẳn.

Thuyền nương. Ba mươi tuổi. Sinh nhật. Nhảy hồ. Một chuỗi từ khóa như đè nặng lên ngực, khiến người ta khó thở.

Vệ Đông Quân hít sâu một hơi: “Nói về Hướng Tiểu Viên đi”.

“Không kịp nói kỹ, chỉ kể sơ qua thôi”. Ninh Phương Sinh: “Nàng vốn tên là Hướng Xuân Hoa, là nữ nhi thứ ba trong nhà, trên có hai huynh trưởng, dưới có hai đệ đệ”.

Vệ Đông Quân: “Là nữ nhi duy nhất, hẳn phải được cưng chiều chứ?”.

“Nếu được cưng thì đã không bị bán đến hai lần”. Ninh Phương Sinh: “Năm sáu tuổi, nàng bị bán cho Hạ gia làm nha hoàn tám năm. Sau đó Hướng gia chuộc về, lập tức đem bán lên thuyền. Lúc ấy nàng mười bốn tuổi, lên thuyền mới đổi tên thành Hướng Tiểu Viên”.

Vệ Đông Quân chau mày: “Vì sao lại chuộc về? Hạ gia là nhà lớn cơ mà?”.

“Bán cho nhà lớn được hai lượng bạc, còn bán lên thuyền thì được tám mươi lượng”. Ninh Phương Sinh: “Có bạc rồi, bốn huynh đệ mới lấy được vợ, cha nàng mới có tiền trả nợ cờ bạc”.

Vệ Đông Quân nghiến răng: “Nữ tử cũng là người mà!”.

Ninh Phương Sinh nhìn nàng thật sâu, rồi kể tiếp.

“Hướng Tiểu Viên được thuyền chủ dạy dỗ hai năm, bắt đầu hành nghề, nhờ nhan sắc và khéo quan sát mà nhanh chóng trở thành đầu bài nhiều năm liền. Nàng không thân với ai, gần như không có bạn bè. Lúc còn sống mê tín, thích xem bói, gần như dốc hết bạc vào việc bói toán. Ba mươi tuổi thì lên làm tú bà. Ba tháng sau thì tự vẫn”.

“Chỉ vậy thôi ư?”. Vệ Đông Quân đang nghe chăm chú.

“Hết giờ rồi”. Ninh Phương Sinh đi đến bàn viết, lấy một tờ giấy đưa qua: “Giúp ta nhìn trộm giấc mơ của hai người này”.

Vệ Đông Quân sững người. Nhanh vậy sao?