Sáng sớm.

Phủ Trường Bình. Phòng trái.

Nhậm Trung Kỳ đứng bên giường, dang rộng hai tay, để Kỳ thị tục huyền giúp mình chỉnh trang áo quần.

Nghĩ về bàn tay táo bạo đêm qua trên người mình, Nhậm Trung Kỳ ho một tiếng nói: “Sau này ta uống nhiều rượu, nàng đừng có sờ ta nữa, làm ta nổi hết cả da gà”.

“Ai sờ?”.

Kỳ thị giận dỗi liếc hắn ta một cái: “Đêm qua lão gia say đến thế, dù có sờ đến trọc lốc, lão gia cũng làm không xong việc gì đâu”.

Nhậm Trung Kỳ hơi mất thể diện. Hắn đã gần bốn mươi tuổi, chuyện chăn gối ngày càng giảm sút sinh lực, Kỳ thị thì chưa đến ba mươi, đúng tuổi đang thấy chuyện đó có vị ngọt.

“Thật sự không sờ?”.

“Lão gia coi ta là thứ gì”.

Kỳ thị vặn hông, không vui nói: “Ta không phải thứ nữ tử từ lò gốm, một ngày không dính đến nam nhân là lại sốt ruột đâu”.

Nửa năm trước, Nhậm Trung Kỳ chuộc được một người thiếp nhỏ từ lò gốm, tuy cảm giác ngon lành, nhưng như bị yêu tinh bám riết không buông.

Sợ Kỳ thị ghen, Nhậm Trung Kỳ vội an ủi: “Đêm qua ta đâu có uống say?”.

Kỳ thị thầm cười nhạt: “Lão gia đâu phải say, chắc trong mộng còn làm chuyện tốt với yêu tinh kia nữa kìa”.

“Ngươi nói bậy bạ gì, cả ngày chỉ biết ghen tuông, chẳng ra dáng chủ mẫu chút nào”.

“Lão gia, lão gia, có chuyện rồi, tượng Phật trong am nhỏ của lão thái thái đổ rồi”.

Nhậm Trung Kỳ phất tay áo, mặt đanh lại rồi bước nhanh đi.

Kỳ thị nhìn bóng lưng hắn, thầm mắng: “Cả ngày chỉ biết đem ta ra so với xác c.h.ế.t kia, thật xui xẻo”.

*****

Trong viện, bảy tám bà tử chen chúc thì thầm.

“Thật là quái lạ, hôm qua ta rời đi thì tượng Phật vẫn đứng ngay ngắn, sao hôm nay lại…”.

“Đừng nói là tai họa gì nhé”.

“Mấy ngày nay lòng ta cứ lo lắng, chẳng rõ tại sao?”.

“Ta cũng thế, cứ cảm thấy nửa đêm có người đứng trước giường”.

“Chẳng lẽ là…”.

Người hầu vừa định nói tiếp, đột nhiên cảm thấy gáy lạnh, ngẩng lên nhìn, cách đó vài thước, Nhậm Đại gia khoanh tay, mặt tái mét nhìn bọn họ. Cả đám hầu lập tức co cổ, vội quỳ sụp xuống.

Nhậm Trung Kỳ mặt lạnh lùng bước vào am Phật, nhìn thấy tượng Phật đổ trên bàn thờ, lòng bỗng thắt lại.

Tượng Phật này do lão thái thái mang từ chùa về, đã hai mươi năm rồi, luôn được để cẩn thận, thậm chí bà còn tính toán việc di chuyển, sao giờ bỗng đổ được?

Chắc chắn là người nào cố ý.

Nhậm Trung Kỳ ra khỏi am, bước vào phòng chính. Chỗ ngồi trên cùng là lão thái thái mặc áo trắng, tay bà nắm một chuỗi tràng hạt, là mẹ của Nhậm Trung Kỳ, Đặng thị.

Đặng thị thấy con trai đến, thì thấy có điểm tựa: “Con à, chuyện này con phải nghĩ cách giải quyết”.

Nhậm Trung Kỳ ngồi ở chỗ dưới bà, nói: “Mẹ đừng hoảng hốt, điều tra kỹ, nghiêm khắc xử lý, nhất định tìm ra thủ phạm”.

Đặng thị lắc đầu: “Đó là Bồ Tát mà, thành kính còn chưa kịp, ai dám…”.

Nói dở, quản gia lớn vội chạy vào: “Lão thái thái, lão gia, vừa có người từ từ đường báo... báo…”.

Chuyện tượng Phật đã khiến Nhậm Trung Kỳ bực dọc, lại thấy quản gia ấp úng thế, cơn giận bừng lên.

“Nói đi!”.

Quản gia chỉ còn cách gắng sức nói: “Người từ từ đường nói, bài vị tổ tiên Nhậm gia không biết vì sao đều… đều đổ hết rồi”.

“Bịch!”.

Chuỗi tràng hạt trong tay lão thái thái rơi xuống đất, mắt bà đảo, thân thể mềm nhũn.

“Lão thái thái?”.

“Mẹ ơi?”.

Lão thái thái đẩy tay con trai, cố gắng ngồi dậy, giọng run run: “Đi, mau đi xem, mau đi!”.

Liên quan đến bài vị tổ tiên, Nhậm Trung Kỳ không dám chậm trễ, hầu như chạy thẳng đến miếu tổ.

Tới cửa chính, hắn cúi người th* d*c vài hơi, lại ngẩng nhìn. Hồn bay phách lạc!

Hàng chục bài vị tổ tiên Nhậm gia đồng loạt đổ, rất kỳ quái nghiêng về một phía, một góc, như thể có thứ gì đó đang kéo họ về hướng đó.

Nếu nói tượng Phật trong am, còn có tỳ nữ lén lút động tay động chân, thì miếu tổ này có người canh gác ngày đêm. Người trông miếu là những người trung thành với Nhậm gia nhiều đời, chưa từng xảy ra sơ sót, sao lại thế này?

Nhậm Trung Kỳ vừa sợ vừa kinh hãi, quỳ xuống đất, mặt trắng hơn cả ma quỷ. Đầu gối đau nhói, hắn đột nhiên nhớ tới bàn tay lạnh ngắt nửa đêm mò trên người mình...

“Người đâu, chuẩn bị xe, mau chuẩn bị xe”.

*****

Chùa Quảng Hóa.

Hương hoa quế tỏa hương thơm.

Xe ngựa phủ Trường Bình dừng lại, tỳ nữ vội đến kéo rèm. Trong xe, một trước một sau bước xuống hai người, là vợ chồng Nhậm Trung Kỳ. Vợ chồng căng thẳng, không nói một lời, bước qua cửa chùa, đi trên con đường đá xanh dài, lên mấy chục bậc thang, vội vàng tiến vào đại điện.

Trong đại điện, Bồ Tát cúi mắt, Kim Cang giận dữ, uy nghiêm trang trọng.

Người đời thường nói không biết đau khổ, không tin thần Phật. Bệnh nhân cầu Phật xin sức khỏe, người nghèo cầu Phật xin tài lộc. Giờ đây với Nhậm Trung Kỳ phủ Trường Bình, điều hắn cầu chỉ là yên lòng.

Chú tiểu quen thấy hai người, bèn tiến lên: “Bá gia, phu nhân đã tới”.

Nhậm Trung Kỳ lòng như trống đánh, mặt không biểu lộ, giọng nhạt nhẽo: “Rảnh rỗi, đến đây lễ Phật thôi”.

Người ta nói vô sự không vào chùa tam bảo. Chú tiểu cũng không bóc mẽ, như thường lệ lấy ba cây nhang từ bàn, đưa cho Nhậm Trung Kỳ, rồi lại lấy ba cây khác đưa cho Kỳ thị.

Nhậm Trung Kỳ giơ tay, cầm nhang châm lửa từ ngọn nến, rồi nhẹ nhàng vẩy.

Lửa tắt. Khói nhẹ bay lên.

Tiếp đó là quỳ xuống khấn nguyện.

Lúc này, trong đầu Nhậm Trung Kỳ chỉ có một lời nguyện: mong Bồ Tát phù hộ phủ Trường Bình thuận buồm xuôi gió, không tai họa.

Hắn cầm ba cây nhang trong tay, rồi đưa tay giơ cao qua đầu, rồi cong chân quỳ xuống. Hai đầu gối chạm vào đệm thiền, Nhậm Trung Kỳ bỗng nghe một tiếng “cạch” rất nhỏ, tiếp đó tay cảm thấy lạ.

Hắn giật mình mở tay ra, da đầu như muốn nổ tung. Ba cây nhang đồng loạt gãy đoạn cuối. Chiều dài vết gãy đều nhau.

Sao lại như thế? Sao lại như thế!

Kỳ thị phát hiện sự bất thường của chồng, quay đầu lo lắng hỏi: “Lão gia sao vậy?”.

“Câm miệng, đi đốt nhang của ngươi”.

Nhậm Trung Kỳ quát lớn, đứng dậy đi ra ngoài, quăng cây nhang vào lư hương lớn.

Kỳ thị ngơ ngác nhìn bóng lưng, nghĩ: không ổn rồi.

Lư hương lớn ngoài kia là để dân thường đốt, nhang phủ Trường Bình vốn chỉ thắp trong lư nhỏ, mới gần Bồ Tát.

Không ai hay lúc này Nhậm Trung Kỳ tim đập thình thịch, tay run rẩy trong ống tay áo, áo trong ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Tượng Phật đổ, bài vị đổ, nhang cùng gãy tất cả đều là điềm gở.

Điềm gở lớn. Điềm gở đó sẽ ứng nghiệm lên phủ Trường Bình, hoặc trên chính người chủ của phủ này.

Phải làm sao?

Nhậm Trung Kỳ hoang mang nhìn quanh, trong lòng hốt hoảng không một manh mối nào.