May mắn thay, thương thế của Hoàng Chính Dương đã được khống chế. Tuy vẫn chưa thể xuống giường, nhưng ít nhất tính mạng không còn nguy hiểm.

Vì thân phận quả phụ, Giang Ninh luôn cẩn trọng, không hề bước vào phòng ở của Hoàng Chính Dương. Mọi thuốc men đều do Dương Tiểu Nha mang tới. Tiểu nha đầu này rất có mắt nhìn: người lớn hỏi gì mới trả lời, không ai gọi thì ngoan ngoãn ngồi ở gian bên chờ, lúc rảnh thì luyện chữ hoặc khâu vá quần áo.

Hoàng Chính Dương thấy nàng chăm học thì sinh lòng trắc ẩn. Mỗi khi dạy Điền Phong đọc sách, ông đều để Tiểu Nha ngồi bên nghe ké.

Điền Phong phát hiện nàng chỗ biết chỗ chưa, bèn nhân lúc Hoàng Chính Dương nghỉ ngơi mà giảng lại cho nàng, tiện thể dạy nàng đọc chữ.

Giang Ninh thấy ba người ở cùng nhau vui vẻ như vậy cũng mặc kệ, mình vẫn làm việc như thường.

Bước sang tháng Chạp, Bình An huyện chẳng có gì bất ngờ – tuyết bắt đầu rơi. Những dân làng phải ra ngoài làm thuê, ngủ đất làm giường suốt mấy tháng nay rốt cuộc cũng lục tục trở về.

Dương Lão Tam gầy sọp hẳn đi, trông chẳng khác gì dân chạy nạn, chỉ có đôi mắt là sáng rực khiến người giật mình.

Chu thị vừa thấy chồng liền đau lòng, nước mắt trực rơi: “Ở bên ngoài… có phải ăn chẳng ngon, ngủ cũng chẳng yên không?”

Dương Lão Tam rửa sạch tay, vội vào nhà làm một chén nước ấm, uống một hơi. Hồi sức lại, hắn lập tức đưa tay nải mang về cho Chu thị: “Bên ngoài sao bằng trong nhà được! Đây là ba tháng tiền công cuối, nàng xem còn thiếu đại tẩu bao nhiêu, không đủ thì bảo, ta vẫn còn một ít, phần còn lại sang năm trả.”

Năm nay vất vả là thế, nhưng hắn làm suốt cả năm, nhà lại dư lương thực, trong lòng vẫn thấy ngọt như mía lùi.

Chu thị khựng lại, ôm tay nải, mím môi nói: “Đương gia… ngươi biết chuyện đại tẩu đưa Tam Thiết với Tứ Trang đi học đường chưa?”

Dương Lão Tam gật đầu: “Có nghe qua, sao thế?”

Chu thị hơi cụp mắt, giọng nhỏ hẳn đi: “Vậy ngươi biết… tiểu nha cũng đi học chữ không? Không chỉ biết đọc, nó còn biết viết. Quan sai nhìn thấy cũng phải khen. Đại tẩu còn đặt cho nó một cái tên thật hay – Dương Tuyết Quân.”

Dương Lão Tam ngây ra như phỗng: “Cái này… là từ bao giờ vậy?!”

Chu thị chua xót nói: “Nếu chỉ có Tam Thiết với Tứ Trang đi học đường thì ta không ý kiến. Nhưng giờ ngay cả tiểu nha cũng biết chữ, ta lại nghĩ tới tới quý nhà mình… Ta đây chỉ có mỗi một mụn con trai, chẳng lẽ lại thua một nữ oa oa? Ngươi nói, chúng ta có nên cho con đi học đường không?”

Dương Lão Tam trong lòng cũng hơi hụt hẫng, nhưng không cần nghĩ lâu đã lắc đầu: “Nhà mình tình hình ra sao, ngươi rõ. Làm sao so được với đại tẩu? Hơn nữa Tam Thiết với Tứ Trang đi học, dạy lại cho huynh đệ, tỷ muội trong nhà là chuyện thường. Giờ đều đã phân gia, nếu lúc nào ngươi cũng so với đại tẩu thì cuộc sống này sao mà khá lên được?”

Chu thị thở dài: “Ta biết chứ… vốn định mở miệng nhờ đại tẩu để tiểu nha dạy tới quý vài chữ, nhưng bây giờ thật sự không còn mặt mũi nói.”

Dương Lão Tam im lặng một lúc rồi bảo: “Chờ Tết, Tam Thiết với Tứ Trang về thì ngươi dẫn tới quý qua nhà một chuyến. Biết được mấy chữ thì hay bấy nhiêu. Ta sẽ cố gắng làm ăn, sang năm trả hết nợ, tích cóp thêm hai năm nữa, rồi cũng cho con đi học đường một năm. Ta không mong nó thành người đọc sách, chỉ cần biết chữ đã hơn chúng ta nhiều rồi!”

“Đúng, đúng! Ta cũng nghĩ vậy!” Hai vợ chồng nói ra lại trùng ý, Chu thị lập tức thấy nhẹ lòng.

Lý thị biết chuyện thì trầm ngâm: “Chờ a cha các ngươi về, lúc đó bàn lại. Ta cũng chưa rõ hai đứa tôn tử học đường thế nào, phải nhìn trước rồi mới quyết định.”

Chớp mắt đã đến cuối năm, còn hai ngày nữa là trừ tịch. Phan Tú Nương đưa Dương Đại Đầu cùng mấy người trở về, tiện thể chở về một đống vật liệu.

Giang Ninh hơi bất ngờ: “Năm nay sao sớm thế đã về?”

Dương Đại Đầu đặt đồ xuống, cười toe: “Năm nay khách đ**m làm ăn tốt, hoa chưởng quầy cao hứng cho nghỉ sớm. Hải sản này một phần là hoa chưởng quầy cho, một phần Phan đại nương tặng, nương xem sắp xếp thế nào.”

Giang Ninh mừng rỡ: “Vừa hay năm nay chưa đi chợ Tết, tiết kiệm được khối!”

Nói rồi nàng quay sang hỏi Dương Nhị Đản: “Nhà Phan đại nương xây đến đâu rồi?”

Dương Nhị Đản gãi đầu: “Nương, con tìm thêm hai người ở Tùng Khê trấn giúp, đã dựng xong bốn gian sương phòng, giường đất cũng làm xong, bếp núc đâu vào đấy. Phan đại nương bảo năm nay ăn Tết ở nhà mới. Ngoài tiền công, bà còn cho thêm ít cá tôm.”

Giang Ninh gật đầu hài lòng, ánh mắt lại dừng ở Dương Tam Thiết và Dương Tứ Trang.

Chưa kịp hỏi, hai đứa đã lon ton hét lên: “Nương! Lần này tiểu khảo chúng con làm rất tốt, tiên sinh nói sang năm sẽ cho vào giáp ban. Với lại tiên sinh bảo nương chuẩn bị thêm nhiều giấy Tuyên Thành, bao nhiêu cũng được!”

Giang Ninh nhướn mày: “Là sao?”

Dương Tam Thiết xua tay: “Không liên quan đến con! Là do một bức họa của Minh lão tiên sinh được truyền ra ngoài. Có người nói vì giấy tốt nên tranh mới đẹp. Nhiều người tìm tới xin giấy, Minh lão tiên sinh phiền quá nên đẩy cho con. Giờ họ bảo con chuẩn bị… một trăm cuốn!”

“Phụt!”

Giang Ninh suýt sặc: “Một trăm cuốn?! Ngươi muốn lấy giấy trên trời xuống à? Ta có thức trắng đêm cũng không làm nổi chừng đó! Mà còn nhiều người khác cũng muốn nữa đấy!”

Nói đoạn, nàng vô thức liếc về phía gian sương phòng phía sau.

Dương Đại Đầu và mấy người đã nghe Nhị Đản kể chuyện khâm sai dưỡng bệnh ở nhà, nhưng vẫn tỏ ra bình tĩnh. Thậm chí lũ nhỏ còn lén qua chào hỏi.

Hoàng Chính Dương nhân tiện khảo bài cho Tam Thiết và Tứ Trang. Mấy ngày liền, hai anh em hết bị Điền Phong bắt đọc sách lại bị Hoàng Chính Dương hỏi vặn, vừa đau đầu vừa thích thú.

Đúng ngày trừ tịch, Dương lão đầu mới về tới thôn.

Lý thị mong mỏi cả năm, giờ mới được gặp, liền kéo chồng vào bàn chuyện bọn nhỏ: “Lão tam và vợ muốn cho tới quý học chữ theo Tam Thiết với Tứ Trang, nhưng ngại mở miệng, tính cho đi học đường. Theo ta thấy thế chỉ tốn tiền thôi! Nhưng giờ ta ở chung với họ, cũng khó mà nói thẳng. Ông bảo phải làm sao?”

Dương lão đầu rít một hơi thuốc, khẽ than: “Tam Thiết với Tứ Trang về chưa?”

“Chưa biết. Hai ngày nay ta ở nhà suốt, không qua xưởng hay tới nhà lão đại.”

Thực ra là Lý thị cũng ngại qua, vì mỗi lần tới đều là nhờ Giang Ninh giúp, mà chẳng có gì ra hồn để tạ. Lúc chưa phân gia thì còn đỡ, giờ phân rồi, bà lại sợ bị làng xóm nói ra nói vào.

Dương lão đầu bất đắc dĩ: “Thôi, lát nữa ta qua xem. Cả năm không gặp mấy đứa, cũng nhớ.”

Nói rồi ông mở bọc vải, lấy ra một xâu tiền đồng – rõ là định chia tiền mừng tuổi.

Lý thị liền hỏi: “Năm nay chia được bao nhiêu?”

Dương lão đầu đếm sơ: “Cỡ mười một lượng.”

Lý thị mừng hẳn: “Tốt quá! Trước hết đem trả nợ cho lão đại đã!”