Đào Quảng Chí gọi luôn ba bát chè đậu xanh, một đồng một bát to đùng.

Mùa hè ăn chè đậu xanh ướp lạnh là giải nhiệt nhất, thêm nữa đậu xanh lại là một trong số ít món mà đứa trẻ kén ăn như Úc Loan chịu ăn, Đào Đào thì vốn chẳng kén món nào nên lại càng dễ tính.

Đào Đào quả thực không kén ăn, cô vừa ăn vừa nhẩm tính chuyện làm bánh cuộn da hổ nhân khoai môn.

Thị trấn Chương Khê vốn có trồng khoai môn, ra chợ mua lẻ cũng chỉ vài hào một cân, nếu lấy sỉ thì còn rẻ nữa. Lòng đỏ trứng muối lại là nguyên liệu kinh điển của bánh trung thu kiểu Quảng Đông và bánh ú, hương vị mặn mặn ngọt ngọt này xưa nay rất được ưa chuộng ở thị trấn.

Hơn nữa, bánh cuộn da hổ còn dễ làm hơn cả bánh tart trứng, nhanh tay thì một tiếng có thể cuộn được chục cái.

Chi phí thấp, lại hợp khẩu vị người dân thị trấn, đây chắc chắn là một lựa chọn không tồi.

Quan trọng nhất là hiện tại các tiệm bánh ngọt, bánh mì trong thị trấn đều chỉ bán bánh cuộn kem tươi thông thường, chưa có ai dùng khoai môn làm nhân cả. Như vậy là sản phẩm đã có sự khác biệt rồi.

Đào Đào thậm chí còn tính xong cả giá bán. Có thể định giá năm đồng một cuộn nguyên, cắt ra tầm sáu lát, cả nhà cùng chia nhau ăn. Nếu ai không muốn mua nhiều thì cắt đôi bán nửa cuộn hai đồng rưỡi. Mua lẻ từng lát tất nhiên cũng được.

Loại bánh này vừa rẻ hơn tart trứng Bồ Đào Nha lại vừa to, mức giá có thể đáp ứng nhiều đối tượng khách hàng khác nhau. Đào Đào càng nghĩ càng thấy khả thi, cô bé bưng bát lên ực một hơi cạn sạch bát chè đậu xanh.

Rất đáng để thử!

Ở nhà đã có sẵn một rổ trứng vịt muối hay dùng để ăn cháo sáng, vậy là chỉ còn thiếu mỗi khoai môn... Đôi mắt cô bé đảo lia lịa, quay sang nói với Đào Quảng Chí: "Ba ơi, tối nay con muốn ăn canh khoai sọ nấu dưa chua, loại nấu đặc đặc ấy. Lát nữa mình vòng qua chợ mua thêm chút khoai về nhé?"

Đào Quảng Chí cũng vừa húp xong bát chè, ông đưa tay quệt miệng, sảng khoái đồng ý ngay, còn tự lẩm bẩm tính toán: "Được thôi, con muốn ăn thì bố nấu. Tiện thể mua thêm con cá vược về hấp xì dầu, rồi hấp thêm bát thịt chưng thính nữa. Các con đều đi học cả rồi, học hành vất vả lắm, phải ăn nhiều thịt cá vào để bổ não..."

Đào Đào híp mắt cười đắc ý. Cô quay sang xem Úc Loan đã ăn xong chưa, vừa nhìn thấy liền muốn đưa tay vò đầu.

Trên mặt bàn trước mặt Úc Loan, bát chè đậu xanh vẫn còn đầy nguyên, cậu nhóc chưa ăn một ngụm nào. Bên cạnh bát lót một mảnh giấy ăn, trên đó là một đống vỏ đậu xanh vừa được vớt ra.

Thế mà thằng bé trông vẫn cực kỳ vô tội, bàn tay nhỏ xíu cầm thìa, thấy cô bé nhìn sang cũng mở to đôi mắt đen láy nhìn lại.

Mắt trừng mắt mất hai giây, cậu nhóc bỗng bừng tỉnh, đẩy cái bát về phía Đào Đào: "Chị uống đi."

Cậu bé tưởng Đào Đào nhìn mình là vì chị chưa ăn đủ.

Đào Đào dở khóc dở cười, đẩy bát về lại: "Em mau ăn đi, để lát nữa hết lạnh là mất ngon đấy."

Úc Loan khó hiểu nhíu mày, nhưng vẫn ngoan ngoãn cúi đầu bắt đầu ăn.

Vừa rồi cậu nhóc chỉ mải vớt mấy cái vỏ đậu xanh nổi lềnh bềnh bên trên, vớt cho bằng sạch mới chịu há miệng ăn. Nhưng ăn cũng chậm rì rì, vì c* cậu phải dùng thìa múc từng vòng theo chiều kim đồng hồ, làm việc vô cùng cẩn thận, cứ từng vòng từng thìa chậm rãi đưa vào miệng.

Đào Quảng Chí ở bên cạnh nhìn mà khóe miệng giật giật, thầm nghĩ, con trai Mỹ Trân sinh ra đúng là không tầm thường, nhìn xem nhìn xem cái kiểu này... Ông nhất thời không biết nên miêu tả thế nào.

Cuối cùng đành nghĩ theo hướng tích cực: Đứa trẻ này thật kiên nhẫn làm sao!

Nhưng dẫu sao buổi chiều cũng rảnh rỗi, đằng nào cũng đóng cửa tiệm rồi chẳng có gì vội, Đào Quảng Chí thà ngồi lại quán chè lâu thêm một chút.

Mùa hè năm nay không biết Đào Đào bị sao nữa, người thì ngoan hơn hẳn, nhưng lúc nào cũng như sợ nhà không có gì ăn, ngày nào cũng giống như quản đốc công trình, lườm lườm giám sát ông nướng bánh tart, hễ ông lười biếng một chút là cô bé lại trừng mắt nhìn, làm Đào Quảng Chí cũng phải sợ con gái.

Thật là ngược đời, ông làm bố mà chẳng có chút uy nghiêm nào.

May mà con gái đi học rồi. Ông đâu biết Đào Đào lại vừa nghĩ ra ý tưởng mới chuẩn bị thực hành, trong lòng vẫn đang hí hửng ăn mừng: Đi học thật tốt, đi học thật tuyệt, đi học muôn năm... Mặc dù nghĩ thế hơi hổ thẹn, nhưng ông thực sự không kiềm chế được: Ngày tháng bọn trẻ đến trường quả thật quá đỗi sung sướng!

Dù mới khai giảng được nửa ngày, nhưng ông đã không muốn Đào Đào được nghỉ lễ nữa rồi.

Không biết có thể kiến nghị với thầy hiệu trưởng Hoàng được không nhỉ? Cấp một chính là lúc đánh nền móng vững chắc, trẻ con nhà mình cũng phải thắng ngay từ vạch xuất phát chứ! Nếu trường học có thể cho tan học lúc sáu giờ tối mỗi ngày, cuối tuần cũng đi học, hủy bỏ luôn hết các kỳ nghỉ Quốc khánh, Quốc tế Lao động hay nghỉ đông nghỉ hè thì tốt biết mấy.

Ông ngồi trên chiếc ghế trúc vắt chéo chân, đầu óc mơ mộng viển vông.

Đợi đến lúc Úc Loan nhẩn nha ăn xong, Đào Quảng Chí đã chạy đi buôn dưa lê tán phét với ông chủ quán chè được gần nửa tiếng, từ giá rau hôm nay đến trận bão mấy hôm trước, tiện thể hỏi thăm luôn sức khỏe của mẹ ông chủ. Đào Đào cũng chống cằm, rà soát lại cẩn thận các bước làm bánh cuộn da hổ nhân khoai môn trong đầu vài lần.

Ba người đi chợ mua rau xong xuôi, lúc quay về con ngõ nhỏ ở Phố Nam thì mặt trời đã ngả về tây, nắng không còn hắt vào trong ngõ nữa.

Con ngõ rợp bóng râm và vô cùng náo nhiệt, lũ trẻ lại ùa ra chơi trò đuổi bắt, hét ầm ĩ chạy ào qua nhóm người Đào Đào.

Nhiêu Lị Lị đang ngồi trên dãy bệ xi măng nhô ra trước cửa tiệm tạp hóa ở đầu ngõ, gặm kem ống cùng với thằng nhóc Trương Gia Minh đang lấm lét ngó nghiêng. Vừa thấy Đào Đào, cô bé đã hét toáng lên: "Bồ Đào! Ra đây ăn kem đi!"

Đào Đào kéo Úc Loan qua, tò mò đảo mắt qua lại giữa Nhiêu Lị Lị và Trương Gia Minh.

Xem ra Lị Lị chỉ cần tốn nửa que kem ống là đã dỗ ngọt được Trương Gia Minh rồi.

Trương Gia Minh thu người nấp nửa mình sau lưng Nhiêu Lị Lị ăn kem, cứ cắn được hai miếng lại phải thò đầu ra ngó xem mẹ mình đã ra chưa.

Nhiêu Lị Lị mất kiên nhẫn ấn cái đầu đang bồn chồn của cậu nhóc xuống: "Cậu ngồi im một lúc được không, tớ đang canh chừng cho rồi cơ mà. Với lại lỡ mẹ cậu có ra thật thì cậu chuồn thẳng vào tiệm ăn là được chứ gì, đồ ngốc!"

"Cậu không hiểu đâu, mắt mẹ tớ gắn ống nhòm đấy, ở xa tít mù tắp vẫn nhận ra tớ, đáng sợ lắm." Trương Gia Minh bị đẩy ngửa cả đầu ra sau, rồi nảy bật lại, tủi thân nói.

Nhiêu Lị Lị bị cậu nhóc chọc cho hết cả bực, vừa gấp vừa buồn cười: "Vậy thì cậu ăn nhanh lên đi!"

Cái thằng nhóc Trương Gia Minh này cũng buồn cười thật... Đào Quảng Chí đứng cạnh xem mà phì cười, ông thò tay vào túi quần móc ra tờ năm hào đưa cho Đào Đào: "Con dắt em đi mua một cây ăn đi, bố về nấu cơm trước." Nói xong ông xách túi thức ăn đủng đỉnh đi về nhà.

Đào Đào dẫn Úc Loan vào tiệm tạp hóa, nhoài người ra tủ đông để chọn vị. Tiệm này là do thím Anh mở, thím đang ngồi sau quầy phẩy quạt xem tivi.

Mùa hè ở thị trấn Chương Khê thường xuyên có bão lụt, nên tủ đông của các tiệm tạp hóa ngoài phố đều được kê lên bệ gỗ cao để phòng mưa lớn bất chợt làm ngập hỏng đồ điện.

Nhưng như vậy lại hơi cao so với chiều cao của bọn trẻ. Thấy hai cái đầu nhỏ xíu phải kiễng chân bám lấy mép tủ đông cố ngó vào trong, thím Anh cũng không giục lũ trẻ mau đóng cửa kính lùa của tủ lại, còn cười tủm tỉm quay sang trêu:

"Đào Đào à, làm chị có vui không? Có em trai cũng thích nhỉ? Có người chơi cùng đấy!"

Từ nhỏ Đào Đào vốn rất được lòng mọi người, tuổi thơ của cô thực ra chẳng bao giờ thiếu bạn chơi, nhưng... Cô liếc nhìn Úc Loan, cậu nhóc đang bắt chước Đào Đào kiễng chân ngó vào tủ đông, nhưng lại ngoan ngoãn không đưa tay ra lấy.

Sống mũi cô hơi cay cay, gật đầu đáp: "Vâng, có em trai thích lắm ạ."

Thực ra, người từ nhỏ đến lớn không có bạn bè là Úc Loan.

Úc Loan nghe thấy, sững lại một chút, chầm chậm ngẩng đầu nhìn Đào Đào, đôi mắt to đen láy sáng rực.

"Nhìn chị làm gì, nhìn kem đi." Đào Đào bị cậu bé nhìn đến mức hơi ngại ngùng, đưa tay bẻ đầu cậu nhóc quay lại, "Mau chọn một cái đi, hơi lạnh thoát hết ra ngoài rồi kìa. Em thích vị dâu, sữa chua, cam hay nho? Hay là ăn kem ba màu? Cái đó cũng ngon đấy."

Kem ba màu một hộp có ba vị vani, socola và dâu, rất được bọn trẻ yêu thích, nhưng đối với trẻ con mà nói thì đây quả thực là xa xỉ phẩm, một hộp giá những hai đồng lận! Nhưng cũng chẳng sao, trong túi cô bé vẫn còn hai đồng tiền tiêu vặt ba cho từ trước chưa tiêu đến, thừa sức mua.

Thím Anh xua xua tay cười xòa: "Không sao không sao, các cháu cứ từ từ chọn."

Thế nhưng Úc Loan lại chẳng mấy hứng thú với kem ba màu, hai tay bám vào mép tủ đông bám đầy tuyết lạnh, cất giọng trẻ con ngọng nghịu: "Lấy vị nho ạ."

Chỉ cần có vị nho (Bồ Đào) là đủ rồi.

Đào Đào liền lấy cho cậu bé que kem màu tím, tự chọn cho mình một que vị dâu.

Kem ống bán ở thị trấn nhỏ này rất kỳ lạ, không gọi là kem ống Vượng Vượng, cũng chẳng phải kem ống Hắc Bì, mà tên là kem ống "Nhật Vương Tử". Bao bì làm nhái trông y như thật, nhưng nể tình nó chỉ có giá một hào một que, tạm tha thứ cho vậy.

Mua hai que kem xong, năm hào vẫn còn thừa ba hào, thế là đủ mua thanh cay. Cô bé lại quay sang xé thêm ba miếng thanh cay tẩm dầu bóng nhẫy, vừa vặn tiêu hết tờ năm hào.

Ra khỏi tiệm, cô chia thanh cay cho Lị Lị và Trương Gia Minh.

Úc Loan không ăn cay, dù đối với Đào Đào thanh cay chẳng có vị cay tí nào mà còn hơi ngòn ngọt, nhưng cậu nhóc vẫn không chịu ăn. Suy cho cùng cay là một cảm giác đau, có lẽ đối với thằng bé, cảm giác cay rát sẽ mãnh liệt hơn người bình thường nhiều.

Nhiêu Lị Lị thấy Đào Đào mua thanh cay cho mình thì cảm động vô cùng, hú lên một tiếng rồi nhào tới ôm chầm lấy cổ Đào Đào, còn kích động cọ cọ mặt vào vai cô bé, cứ như thể được ăn một miếng thanh cay là chuyện hạnh phúc nhất trần đời: "Bồ Đào, đúng là cậu trượng nghĩa nhất! Cậu mãi mãi là người bạn tốt nhất của tớ!"

Hôm qua cô nàng chỉ mải chơi với con gà Bạch Thiết Kê, không dọn bàn học cũng chẳng soạn cặp sách, mẹ cô bé tức giận tịch thu luôn tiền tiêu vặt hôm nay, chỉ cho đúng một hào. Số tiền này lại phải dùng hết để mua chuộc Trương Gia Minh, cái đồ keo kiệt đó, nhất quyết bắt cô bẻ cho nửa que kem có núm mới chịu tha thứ, tức chết đi được!

Đào Đào bị tóc của Nhiêu Lị Lị cọ vào chỗ buồn, cô trời không sợ đất không sợ, chỉ sợ mỗi nhột, liền nghiêng ngả né tránh, đưa tay đẩy bạn ra: "Oa, cậu chuyển sang tuổi tuất rồi à? Tránh ra đi, mỡ trên thanh cay dính hết ra người tớ rồi, sến súa quá đi mất..."

Trương Gia Minh gấp miếng thanh cay lại, nhét gọn một phát vào miệng, vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói: "Người ta bảo chó giống chủ, chủ nào tớ nấy. Từ ngày Nhiêu Lị Lị nuôi chó, hắc hắc, người cũng giống chó luôn rồi."

Nhiêu Lị Lị lập tức tung một cước đá qua.

Trương Gia Minh vốn đã dày dặn kinh nghiệm, lách người né sang một bên, nhưng chưa kịp đắc ý vì thoát nạn thì đã bị Nhiêu Lị Lị túm chặt lấy, bàn tay đầy dầu mỡ bóp lấy cổ cậu nhóc.

Cậu nhóc lập tức đầu hàng: "Đại ca em sai rồi!"

Úc Loan ngậm que kem ống, vẻ mặt ngơ ngác nhìn Nhiêu Lị Lị ôm cổ chị gái lắc qua lắc lại, tiếp tục ngơ ngác nhìn Nhiêu Lị Lị chạy đi tẩn Trương Gia Minh, cứ thộn mặt ra, mãi một lúc lâu sau vẫn chưa kịp phản ứng.

Đợi đến khi Nhiêu Lị Lị đắc thắng trở về, rung đùi gặm thanh cay đến mức quanh miệng dính một vòng dầu đỏ chót, còn cùng Đào Đào và Trương Gia Minh bàn bạc chuyện chiều thứ Sáu tan học rủ nhau ra ao sau trường vớt nòng nọc, Úc Loan mới như sực tỉnh. Cậu nhóc cũng vươn tay từ bên cạnh, chầm chậm ôm lấy Đào Đào từ phía sau lưng.

"... Nhà Hoàng Vĩ Minh ngay gần đó, hình như nhà cậu ấy cũng thầu một cái ao, đến lúc đó gọi cậu ấy đi cùng, bảo cậu ấy mang xô, chai nước với vợt từ nhà đi, tụi mình đỡ phải mang. Lát nữa về tớ sẽ nói với cậu ấy."

Nhiêu Lị Lị đã vạch sẵn kế hoạch đâu ra đấy.

Đào Đào vừa ừ một tiếng, sau lưng liền cảm nhận được một cơ thể nhỏ bé ấm áp áp sát vào, hai cánh tay mũm mĩm vòng qua sau gáy ôm lấy cổ cô.

Cô quay đầu lại nhìn, Úc Loan cũng giống như một chú cún con cọ mặt vào vai cô, lại làm cô buồn buồn, không nhịn được bật cười: "Em làm gì thế?"

Úc Loan cúi đầu, hơi xấu hổ, giọng lí nhí: "Em cũng muốn ôm."

Mẹ bảo, em đã nặng quá rồi, mẹ bế không nổi nữa, với lại thành trẻ lớn rồi, không được hơi tí là đòi bế đòi ôm, phải tự đi bộ, tự mặc quần áo, tự ăn cơm, phải học cách tự làm việc của mình.

Cậu bé đã rất nỗ lực học hỏi, nhưng ngoại trừ chị gái... đã lâu lắm rồi không có ai ôm cậu.

Nhưng cũng chẳng sao, dù gì vẫn còn có chị.

Đào Đào ngẩn người, hiếm khi Úc Loan chủ động bày tỏ mong muốn của mình, chuyện này phải đặc biệt khuyến khích.

Cô bé liền xoay người lại, gỡ cánh tay của Úc Loan ra, tự mình dang tay, luồn qua dưới nách cậu bé, dùng sức ôm trọn lấy cậu: "Được thôi, ôm một cái nào."

Cô vỗ vỗ lưng cậu bé, dặn dò: "Sau này em muốn làm gì, muốn cái gì hay không muốn cái gì, nhớ phải nói ra giống như vừa rồi nhé, biết chưa? Em phải nói nhiều vào."

Úc Loan có vẻ vui hơn, úp mặt vào vai Đào Đào gật gật đầu, gật xong ngẫm nghĩ một lúc... rồi lại lí nhí đáp: "Vâng."

Thôi được rồi, thêm một chữ cũng là tiến bộ.

Đào Đào bị cậu nhóc chọc cười, giơ tay xoa xoa đầu cậu bé đến bù xù: "Khoai Môn nhà mình ngoan quá."

Úc Loan rủ mắt xuống, bẽn lẽn mím môi, khóe miệng khẽ nhếch lên một chút, còn nhịn không được dùng đỉnh đầu cọ nhẹ vào lòng bàn tay mềm mại ấm áp của Đào Đào để đáp lại. Cọ xong, cậu nhóc ngoan ngoãn tựa cằm lên vai cô, ngắm nhìn ánh hoàng hôn rực rỡ như đang tan chảy trên những mái ngói đằng xa.

Trương Gia Minh và Nhiêu Lị Lị đứng cạnh nhìn thấy cảnh này mà cảm thấy không quen nổi, đặc biệt là Trương Gia Minh, cậu nhóc tròn xoe mắt kinh ngạc, Đào Đào ngày xưa làm gì có chuyện dịu dàng thế này? Cô chính là dũng sĩ mới học lớp một đã đè thằng con trai lớp ba ra đất mà tẩn đấy!

Tẩn cho người ta khóc rống lên, nước mũi chảy thò lò cả vào mồm.

Nhiêu Lị Lị thì bắt đầu tin lời Đào Đào nói trước đây, từ nay về sau sẽ coi Úc Loan như em trai ruột. Nhìn Úc Loan ngoan ngoãn ôm chầm lấy Đào Đào không chịu buông, cô bé thậm chí còn thấy hơi ghen tị, chống cằm thở dài thườn thượt: "Chậc, nhìn hai người làm tớ cũng muốn có một đứa em quá."

Nhưng bố mẹ cô bé đều là giáo viên, để giữ được bát cơm nhà nước thì chuyện đẻ thêm em cho cô là điều không thể nào.

Trương Gia Minh thì chẳng ghen tị tí nào, Nhiêu Lị Lị đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Đâu phải đứa em nào cũng ngoan như Úc Loan. Dù không có em ruột, nhưng cậu có hai thằng em họ, Tết đến chơi nhà cứ như hai con ngựa hoang chạy lăng xăng khắp nhà, suýt thì gỡ tung luôn cả phòng cậu!

Đáng ghét nhất là cuốn album tem cậu dày công sưu tầm bao lâu, bị hai cục nợ đó lôi ra quăng quật như đánh bài, rách bươm cả bìa. Lúc xông vào giật lại, tay cậu còn run bần bật.

Bực nhất là bà mẹ sĩ diện của cậu, lại còn bảo: "Tiểu Minh, con là anh, phải nhường em chứ, đừng có hẹp hòi thế. Có mấy con tem thôi mà, lâu lắm em mới đến chơi một lần, em thích xem thì cho em xem, hỏng cũng có sao đâu, sau này mua cái mới là được."

Thật là đáng ghét, cậu chẳng thèm cần em trai em gái gì sất.

Bốn đứa trẻ cứ thế ngồi trước cửa tiệm tạp hóa hóng gió lùa không mấy mát mẻ của mùa hè, ăn uống, tán gẫu, ngoắc tay đóng dấu vụ hẹn nhau đi vớt nòng nọc sau giờ học, mãi đến khi bóng tối dần buông, chân trời lững lờ những đám mây tím sẫm, phụ huynh từng nhà gào thét gọi về ăn tối thì mới nhà ai nấy về.

Úc Mỹ Trân làm tóc cho khách đã về rồi.

Tay bà ngoại Úc Loan bị ngã đã khỏi từ lâu, cô cũng không cần phải hàng ngày chạy đi chạy lại Lệ Phố nữa. Hôm nay vừa hay có người hẹn làm tóc, dì bận rộn suốt cả buổi chiều, uốn tóc rồi nhuộm đen cho hai bà cụ, ấy vậy mà chỉ kiếm được bảy mươi tám đồng, chuyện này khiến dì khá rầu rĩ.

Mấy bà cụ lớn tuổi này trả giá giỏi quá, ban đầu dì báo giá hai người chín mươi đồng, vậy mà bị ép giá xuống tận bảy mươi tám đồng. Trừ đi tiền thuốc uốn, thuốc nhuộm và chi phí các thứ, dì chỉ lãi được có hai mươi đồng, đúng là làm ăn khó khăn.

Lúc này dì đang đứng trong bếp, cẩn thận giúp Đào Quảng Chí rót hỗn hợp kem trứng vào đế bánh tart. Khi Đào Đào và Úc Loan về đến nơi, lò nướng đã được bật, mấy món xào của Đào Quảng Chí cũng đã xong, có thể dọn cơm ngay.

Đào Đào không dám tin vào mắt mình, giờ này rồi mà ba cô lại còn nướng bánh tart!

"Ài, ban nãy hai cô y tá kia cất công ghé qua, nghe nói hôm nay không làm bánh mà hụt hẫng ra mặt. Ba cũng không đành lòng, chẳng phải hai lần trước họ đến đều không mua được sao? Ba liền đồng ý nướng một mẻ mới tinh, bảo họ đi dạo quanh đây một lát rồi quay lại." Đào Quảng Chí bưng thức ăn ra với vẻ mặt hối hận, "Nhất thời mềm lòng, tự rước việc vào người, lát nữa mà bán không hết thì chết dở."

Đào Đào bừng tỉnh, cô đã bảo rồi mà, sao tự dưng ba mình lại chăm chỉ đột xuất thế.

Dạo trước lúc bánh tart vừa ra mắt, có hai cô gái trẻ tới mua, chính là hai người lúc đầu còn chê đắt phàn nàn bị chém giá. Về sau ngày nào tan làm họ cũng ghé mua, kể cả khi tiệm bánh Vui Vẻ tung ra bánh tart ngàn lớp rẻ hơn, họ vẫn kiên trì sang tiệm này.

Thành khách quen rồi mới biết, họ là y tá của trạm xá thị trấn gần đây, thường xuyên tan ca rất muộn, lúc ghé qua thì bánh thường đã bán gần hết, thi thoảng còn xui xẻo tới nơi lại về tay không.

"Làm nghề y là vất vả nhất, tan ca toàn thất thường. Thôi bỏ đi bỏ đi, người ta mệt mỏi cả ngày chỉ thích ăn mỗi món này, nói gì thì nói cũng phải nướng cho người ta chứ, đúng không? Với lại người ta hay tới ủng hộ quán mình, còn giới thiệu mấy bác sĩ trạm xá tới mua nữa."

Đào Quảng Chí vừa múc canh cho hai đứa trẻ, vừa lải nhải tự thuyết phục bản thân: "Đã cất công nướng thì không thể chỉ nướng vài cái được, một mẻ ra lò là bốn mươi cái, bán không hết thì chịu thôi. Bồ Đào, lát nữa ba với dì đi khiêu vũ, nếu ế nhiều quá, con mang sang cho nhà Lị Lị mấy cái, biếu thím Anh vài cái, cho ông Trương mấy cái. Mà vẫn còn thừa thì con với Úc Loan cứ căng da bụng mà ăn, không sao, lỗ thì lỗ vậy."

Úc Mỹ Trân ngồi đối diện, dì nhạy bén hơn nhiều, suy nghĩ một lát, đôi mắt bỗng sáng rực lên đề nghị: "Anh Quảng Chí, sao phải đem đi biếu xén thế, mẻ bánh này hay là mình mang ra sàn khiêu vũ bán đi? Ngoài quảng trường người ta bán đủ thứ chè, nước sâm, kem đá bào, thạch sương sáo, thậm chí cả đồ xào, nhưng chưa có ai bán bánh tart cả, chắc chắn sẽ bán được."

Đào Đào nghe vậy, hận không thể nhảy cẫng lên đồng tình: "Ý kiến này tuyệt quá!"

Trước đây sao cô lại không nghĩ ra nhỉ, đúng rồi, có thể bày thêm một sạp hàng nhỏ, tiện thể quảng cáo cho tiệm bánh luôn!

Đào Quảng Chí cũng vỗ đùi đánh đét: "Đúng rồi, bà xã à, sao em lại thông minh thế nhỉ?"

Úc Mỹ Trân mỉm cười: "Vậy cứ quyết định thế nhé."

Trước kia không có thu nhập, bị mẹ chồng cũ ép đến mức xin một hào cũng phải cầu cạnh van lơn, dì cũng từng lóe lên ý định bày sạp bán đồ, nhưng vì không có vốn nên cuối cùng đành bỏ xó.

Dạo trước mỗi lần cùng Quảng Chí ra quảng trường khiêu vũ, dì hay để ý những gánh hàng rong quanh đó. Dì sớm phát hiện ra rằng, mấy sạp hàng nhỏ bày bán ở sàn khiêu vũ ngoài trời, sân trượt patin này kinh doanh cực kỳ tốt. Có lẽ vì đến những chỗ này phần lớn là thanh niên trẻ tuổi hẹn hò, con trai đưa bạn gái đi chơi thì không tiện tỏ ra keo kiệt, bỏ vài đồng mua chút đồ ăn thức uống là chuyện đương nhiên, thậm chí chẳng mấy khi mặc cả giá cả.

Giải quyết xong nguy cơ ế hàng lỗ vốn, Đào Quảng Chí lại hơi sầu não: "Ái chà, thế chẳng hóa ra anh lại đi làm thêm ca nữa à? Vốn bảo đi khiêu vũ thư giãn cơ mà..."

Đào Đào cắm cúi và cơm, lén lút đảo mắt, đúng là ba cô có khác!

Nhà vẫn còn đang nợ đầm nợ đìa thế kia, mà ông chẳng sốt sắng chút nào.

May mà bác trai bác gái cũng không hẹp hòi tính toán.

Hơn nửa tháng nghỉ hè kiếm được một nghìn tám trăm đồng, vẫn là dì Úc hiểu chuyện nhân tình thế thái, khuyên Đào Quảng Chí nói gì thì nói, cứ đem trả bác gái một nghìn trước đã: "Trong nhà giữ lại tám trăm là đủ dùng mấy tháng rồi. Chị dâu giới thiệu cho mình bao nhiêu đơn hàng, nếu không có chị ấy làm sao mình kiếm được chừng ấy tiền? Tuy một nghìn này chưa đủ trả hết nợ, nhưng cũng là tấm lòng, ít nhất chứng tỏ trong lòng anh luôn nhớ tới chuyện này. Sau này người ta có đơn hàng lớn, mới càng tình nguyện giới thiệu cho mình chứ, anh nói xem có đúng không?"

Đào Quảng Chí vẫn ngờ nghệch cười hì hì: "Mỹ Trân, em lo xa quá rồi. Anh cả chị dâu là người thân thiết nhất của anh, anh chị đã bằng lòng cho anh mượn tiền thì trả sớm trả muộn đều được, không tính toán so đo thế đâu."

Nhưng về sau, Đào Quảng Chí vẫn nghe lời vợ, đem tiền sang trả.

Quả nhiên bác gái nhận một nghìn tiền trả nợ, ngoài miệng thì bảo ôi dào người một nhà không cần gấp, nhưng thực ra trong lòng vui vẻ ra mặt, còn hớn hở giữ cả nhà họ lại ăn cơm, làm một mâm cỗ thịnh soạn. Sau đó quả nhiên thi thoảng lại có công nhân xưởng than lặn lội đường xa tới mua bánh tart, lại còn gọi điện đặt trước quà biếu người nhà, quà lễ Tết.

Ba cô chẳng mảy may nhận ra điều đó, bây giờ cũng thế, chỉ lo không được đi khiêu vũ!

"Anh Quảng Chí, hay là thế này." Úc Mỹ Trân nhanh chóng nghĩ ra một giải pháp vẹn cả đôi đường, "Một mẻ chẳng phải bốn mươi cái sao? Hai vợ chồng mình mang hai mươi nhăm cái đi, để lại một ít nhờ tụi trẻ trông chừng bán ở tiệm. Như vậy mình vừa lấy lại được vốn, lại không phải bán quá lâu, vẫn có thời gian khiêu vũ, một mũi tên trúng hai đích."

Đào Quảng Chí đúng là dễ dỗ, lập tức xua tan mọi trăn trở, vui vẻ gắp thức ăn cho Úc Mỹ Trân, tiện thể nịnh vợ như hát hay: "Bà xã, em là người vợ thông minh nhất thiên hạ! Sao anh lại lấy được người vợ tốt thế này nhỉ? Anh thật là quá có phúc..."

Úc Mỹ Trân lại bị những lời tâng bốc khoa trương sến súa của ông chọc cho đỏ mặt cười.

Đào Đào nhìn trái ngó phải, không khỏi cảm thán, cũng chỉ có dì Úc ba lời hai câu là trị được ba cô. Còn ba cô tuy đầu óc không được lanh lẹ cho lắm, làm ăn kinh doanh cũng lơ mơ, nhưng bù lại được cái dẻo miệng, thương vợ yêu con, mà dì Úc có vẻ đặc biệt thích bài này.

Một người biết dỗ, một người thích được dỗ, thảo nào có thể kết hôn được.

Ăn tối xong chưa được bao lâu, hai cô y tá kia quả nhiên vòng lại, đứng trước cửa tiệm mỗi người mua vài cái bánh tart. Đào Quảng Chí và Úc Mỹ Trân cũng sửa soạn một chút, ôm thùng xốp đựng bánh tart hăm hở hướng ra sàn khiêu vũ.

Đào Đào vểnh tai nghe ngóng, vừa thấy hai người ra khỏi cửa là lập tức nhảy khỏi ghế, lôi một hộp xếp hình dúi cho Úc Loan, đẩy cậu nhóc vào ngồi sau quầy, dặn dò em trông tiệm cẩn thận, còn mình quay ngoắt lẻn vào bếp.

Cô bé cũng phải tranh thủ lúc này làm thử bánh cuộn da hổ nhân khoai môn.

Trong nồi trên bếp vẫn còn ủ ấm mấy củ khoai sọ luộc chưa bóc vỏ, sờ vào vẫn âm ấm. Đây là trước bữa tối cô bé cố tình dặn Đào Quảng Chí hấp thêm, lấy cớ là muốn để dành ăn đêm.

Bây giờ dùng là đúng lúc.

Cô vớt khoai ra, lột nhẹ là vỏ bong tróc, lộ ra phần thịt khoai bở tơi trắng hồng. Cô lấy một vỏ chai bia sạch, lau khô đáy chai, rồi đè xuống nghiền từng nhát, khoai rất nhanh đã nhuyễn thành lớp khoai môn mềm mịn. Thêm chút mỡ lợn và đường trắng trộn đều, lại bóc thêm một quả lòng đỏ trứng muối, dùng lưng thìa nghiền nát, trộn thêm chút bơ, đường cát mịn, sữa tươi vào khuấy đều tay, nhân khoai môn trứng muối thế là hoàn thành. Mùi vị ngửi thôi đã thấy vừa mặn vừa thơm lại vừa ngọt ngào bùi béo.

Tiếp theo là pha bột làm lớp da hổ.

Cô bật lò nướng lên làm nóng trước, đập vài lòng đỏ trứng vào âu, thêm đường trắng và bột bắp, đánh đều theo một chiều cho đến khi hỗn hợp đặc sệt và nổi bọt, rồi đổ vào khay nướng đã lót giấy thấm dầu, dùng phới dẹt dàn phẳng.

Nướng chừng ba bốn phút, trên bề mặt xuất hiện những đường vân da hổ vàng ươm xen kẽ, cô nhanh tay kéo ra, đặt lên mẹt tre hong một lát. Chỉ cần hong đến khi sờ vào không còn nóng rẫy, bề mặt khô ráo không dính tay là được, hong lâu quá cũng hỏng, lớp da hổ sẽ trở nên khô giòn, không cuộn lại được nữa.

Tranh thủ lúc đợi lớp da hổ nguội, Đào Đào vội vàng bắt tay vào làm cốt bánh bông lan. Làm bánh cuộn da hổ là thao tác phải thật nhanh nhẹn.

Trứng gà đánh bông xốp, thêm bột mì số 8, chút sữa tươi và bơ vào trộn đều, đổ vào khay nướng thành một lớp bánh mỏng mềm mịn. Đợi bánh nguội bớt, cô liền trải lớp da hổ đã hong khô xuống dưới cùng, tiếp đó đặt lớp bánh bông lan lên, dùng phới trét một lớp nhân khoai môn thật dày, rồi rắc thêm một lớp vụn trứng muối cho đa dạng kết cấu, cuộn chặt lại từ một đầu, dùng giấy nến bọc cố định vài phút rồi tống thẳng vào tủ lạnh làm lạnh cho định hình.

Mấy loại bánh cuộn kem tươi, bánh cuộn da hổ này phải để lạnh ăn mới ngon.

Đó cũng là lý do Đào Đào chọn làm món này, mùa hè ăn mát mẻ biết mấy, chắc chắn sẽ dễ bán hơn các loại bánh mì khác.

Làm xong Đào Đào liếc nhìn đồng hồ, chưa đầy một tiếng đồng hồ là cô đã hoàn thành.

Tiện tay lau chùi dọn dẹp lại căn bếp. Suốt kỳ nghỉ hè, cô bé thường xuyên phụ giúp làm bánh tart Bồ Đào Nha, Đào Quảng Chí cũng vui vẻ chấp nhận hình tượng "cô con gái thiên tài làm bánh", đi đâu cũng gọi điện khoác lác với họ hàng bạn bè xem con gái mình hiểu chuyện và tháo vát nhường nào, giờ thì cô bé chẳng cần phải giả vờ lóng ngóng vụng về nữa.

Đợi Đào Quảng Chí và dì Úc về, cô chuẩn bị giở lại trò cũ, bảo là xem tivi thèm quá, thấy dễ làm nên thử làm xem sao.

Chỉ có điều cái cớ "học từ tivi" này đã dùng hai lần rồi, lần sau chắc phải nghĩ cái cớ mới thôi.

Dọn dẹp xong, bánh cuộn da hổ nhân khoai môn cũng có thể lấy từ tủ lạnh ra cắt.

Đào Đào làm thử hai cuộn, cô cắt một cuộn, giữ nguyên cuộn kia chưa cắt. Nhát dao lia xuống, lớp nhân khoai môn và bánh cuộn tròn từng vòng bên trong lớp da cọp lộ ra, mặt cắt trông rất đẹp mắt.

Cô bưng đĩa bánh vừa định mang ra cho Úc Loan nếm thử trước, bỗng thấy trước cửa tiệm xuất hiện bốn năm người thanh niên ăn mặc theo phong cách sinh viên, đi kèm là tiếng bình bịch của xe máy.

Sau quầy hàng, Úc Loan vẫn đang nằm nhoài chơi xếp hình. Cậu bé thấp quá, nên mấy người kia nhất thời không để ý trong tiệm có người. Một nam thanh niên đeo kính đang quay lại hỏi cô gái ăn mặc sành điệu, đội chiếc khăn trùm đầu chấm bi chừng hai mươi tuổi:

"Mỹ Lan, ở chỗ này hả? Cậu bảo là tiệm của anh rể cậu cơ mà? Sao có vẻ như cậu không rành đường thế?"

"Vốn dĩ cũng có thân thiết gì đâu..." Cô gái kia đứng cách xa một đoạn, giọng hơi chói tai, "Với lại tôi đã bảo rồi, bánh tiệm nhà anh rể tôi làm ăn dở tệ. Cái loại bánh tart Bồ Đào Nha mà các cậu nói chắc chắn không phải của nhà anh ta làm đâu. Lát nữa mà mất công chạy tới tay không tốn thời gian thì đừng trách tôi không nhắc trước..."

Nam thanh niên đeo kính mỉm cười không đáp, tiếp tục rướn cổ nhìn biển hiệu, lẩm nhẩm đọc: "Để tôi xem nào... Tiệm bánh Phố Nam... Đúng biển hiệu này rồi, chắc là chỗ này đấy."

Anh ta quay đầu vẫy tay gọi những người đi phía sau: "Chí Bằng, Hiểu Kỳ, tìm thấy rồi!"

[Lời tác giả]

Lại là tôi đây! Chào các bạn độc giả nha.

Mấy bạn Nhất Trường Thổ Bất Thử, Lưỡng Oản Cật Bất Bảo và Tô Ly ơi, những bài hát các bạn yêu cầu trong kho nhạc đều không tìm thấy, hoan nghênh các bạn gửi thư yêu cầu lại vào lần sau nhé~

Hôm nay chúng ta cùng nghe bài "Lan Hoa Thảo" do bạn Cảnh Hoa Âm yêu cầu nhé! Một bài hát thật kinh điển, chúc mọi người xuân đến hoa nở, cầu được ước thấy~

"Tôi từ trong núi tới, mang theo nhành lan thảo

Trồng ở khoảng vườn nhỏ, mong hoa nở thật mau

Một ngày ngóng ba bận, ngóng qua cả mùa hoa

Lan thảo vẫn như vậy, chẳng hé nổi một nụ

Thoắt cái mùa thu sang, dời lan vào phòng ấm

Sáng sáng thường chăm bẵm, đêm đêm chẳng lãng quên

Mong chờ hoa xuân nở, thỏa được niềm ước ao..."