Tuấn mã của Nghiêm Tú tuyệt không phải loài ngựa phàm tục có thể so bì. Khổng Mộng Khoa ngồi phía trước, gió rít gào quất vào mặt đến mức không thể mở mắt. Chưa chạy được bao lâu, bốn phía đã chìm vào làn sương mù dày đặc. Giữa đêm tối, trước mắt chỉ còn lại một màn đen thăm thẳm.

Nghiêm Tú một tay cầm cương, kéo áo choàng lên, nói: “Ngươi mau trốn vào trong đi. Ra khỏi vùng sương này, phía trước chính là cửa ải.”

Khổng Mộng Khoa dùng áo choàng trùm kín đầu, gió lạnh lập tức dịu đi đôi phần. Qua khe hở của lớp vải, hắn nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy ánh trăng như lưỡi câu treo trên trời, bên đường những tán cây đen sẫm lướt qua vun vút, giữa đó điểm xuyết những bông hoa đỏ như máu. Cảnh sắc quỷ dị, không giống nhân gian.

Hắn run giọng hỏi: “A Tú huynh, những người chết rồi… đều sẽ ở lại địa phủ sao?”

Nghiêm Tú khẽ siết bụng ngựa, giọng thản nhiên: “Sao vậy? Ngươi muốn ở lại?”

Nghe ra trong giọng y có điểm không vui, Khổng Mộng Khoa ngập ngừng: “Ta… ta chỉ muốn gặp mẫu thân một lần.”

Nghiêm Tú lúc này mới dịu lại, đáp: “Không phải ai chết cũng ở đây. Có kẻ duyên trần chưa dứt thì đầu thai, có kẻ lại bị đày xuống mười tám tầng địa ngục…” Y nói đến đây bỗng dừng một chút, rồi trấn an: “Mẹ ngươi chắc đã đi đầu thai rồi. Hàng ngày có vô số âm hồn qua lại, ta chưa từng thấy bà ấy.”

Lời vừa dứt, tuấn mã đã lao ra khỏi biển sương.

Khổng Mộng Khoa ngẩng đầu, trông thấy một cổng thành sừng sững dưới ánh trăng, đen kịt như miệng vực. Hai âm binh đứng canh, trên mình giáp trụ, mặt bị bóng tối che phủ, chỉ lộ ra đôi mắt âm trầm.

Khổng Mộng Khoa vội rụt sâu vào áo choàng.

Nghiêm Tú ghì cương dừng ngựa, hai âm binh cùng cất giọng hỏi: “Kẻ nào xuất thành? Vì việc gì?”

Tiếng nói lạnh lẽo như gió luồn qua xương, khiến da đầu tê rần. Khổng Mộng Khoa không dám nhúc nhích, chỉ có thể siết chặt vạt áo, vô thức co người lại, tư thế như thể đang nép vào lòng Nghiêm Tú.

Nghiêm Tú người lạnh như băng, nhưng trong áo choàng lại nóng hầm hập, giữa không gian bức bối còn thoang thoảng mùi mồ hôi nhạt nhẽo của y, trộn lẫn với mùi ngựa dưới thân. Khổng Mộng Khoa không khỏi nghĩ: “Người chết rồi… cũng có thể đổ mồ hôi sao?”

Bên ngoài vang lên tiếng động, có lẽ Nghiêm Tú đang cởi lệnh bài đưa cho hai âm binh. Một tràng tiếng hít ngửi vọng đến, rồi một âm binh khẽ nói: “Hóa ra là tên sai dịch mới đến.”

Khổng Mộng Khoa thầm thở phào, nhưng âm binh kia lại lạnh lùng lên tiếng: “Không đúng, không đúng… sao lại có khí tức của hồn phách khác?”

Nghiêm Tú có lẽ sợ hắn căng thẳng, cũng có lẽ sợ hắn rơi xuống, liền nhẹ nhàng vòng cánh tay trống không qua người hắn, giọng thản nhiên: “Ta là âm sai, trên người vương vấn khí hồn phách, chẳng phải rất bình thường sao?”

Hai âm binh ngần ngừ một lúc, một tên đè giọng nói: “Là Hổ Nghiêm.”

Tên còn lại cũng thì thào: “Thôi, để y đi.”

Nghiêm Tú vung cương, tuấn mã lập tức phi qua cổng thành.

Chạy được một quãng xa, Khổng Mộng Khoa nóng đến đỏ bừng cả mặt, mới chui ra khỏi áo choàng, cười hỏi: “Hổ Nghiêm? Là ý gì vậy?”

Nghiêm Tú có vẻ không được tự nhiên, đáp: “Đừng nghe bọn họ nói bừa. Ngồi vững đi.”

Trước mắt là một con sông rộng mênh mang, lạnh lẽo và tĩnh mịch. Nghiêm Tú nói: “Ngồi cho chắc, đây là Hoàng Tuyền. Chúng ta không qua cầu.”

Khổng Mộng Khoa nghe vậy, vội ôm chặt cổ ngựa, lo lắng hỏi: “Vậy thì làm sao sang bờ bên kia?”

Nghiêm Tú kéo cương, khẽ quát: “Phi Tiết, đi!”

Tuấn mã lập tức cất bước, giẫm lên mặt nước mà đi như trên đất bằng.

Khổng Mộng Khoa kinh ngạc thốt lên: “Còn có bản lĩnh này sao! Đạt Ma tổ sư qua sông còn phải dùng cọng lau, A Tú huynh ngay cả cọng lau cũng không cần!”

Nghiêm Tú nhíu mày: “Đạt Ma là ai? Ngươi lại trêu ta phải không?”

Khổng Mộng Khoa bật cười khúc khích: “Đạt Ma là tổ sư Thiền tông.”

Nghiêm Tú bực dọc quát: “Ngươi đúng là đang trêu ta! Ai muốn làm lão hòa thượng chứ!”

Đã bao năm nay, Khổng Mộng Khoa chưa từng có khoảnh khắc nào thoải mái thế này. Gió lạnh lồng lộng quét ngang Hoàng Tuyền, mặt sông đen sẫm phản chiếu ánh trăng, sóng vỡ tan thành những đốm bạc li ti.

Đi đến giữa sông, hắn chợt bật cười, cảm thán: “A Tú huynh, chúng ta xem như là ‘Hoàng Tuyền cộng vi hữu’ rồi, phải không?”

Nghiêm Tú không hiểu: “Lại có nghĩa gì nữa đây? Trên Hoàng Tuyền mà làm bạn sao?”

Khổng Mộng Khoa vừa nghĩ vừa lẩm bẩm: “‘Hoàng Tuyền cộng vi hữu’… câu trước là gì nhỉ? ‘Kết phát cộng chẩm tịch’… Ôi trời!”

Nói đến đây, hắn giật mình, vội lảng sang chuyện khác.

Vượt qua Hoàng Tuyền, đi thêm một đoạn nữa, trước mắt bỗng trở nên sáng sủa hơn. Tuy vẫn là ban đêm, nhưng không còn âm u rợn ngợp như trước. Có lẽ đây chính là ranh giới giữa âm gian và dương thế.

Nghiêm Tú giục ngựa: “Giá!”

Tuấn mã phóng vọt đi như gió lốc sấm sét. Khổng Mộng Khoa cúi rạp người, bấu chặt bờm ngựa, sợ hãi đến nỗi tim như sắp nhảy khỏi lồng ngực. Chỉ trong chớp mắt, con ngựa đã lao thẳng về phía bức tường một ngôi nhà. Khổng Mộng Khoa kinh hoảng hét lên: “A Tú huynh!”

Nhưng Nghiêm Tú không hề ghì cương, trái lại còn thúc ngựa chạy nhanh hơn.

Khổng Mộng Khoa càng hoảng loạn, hét lớn: “A Tú huynh! Đâm vào mất!”

Thế nhưng, tuấn mã vẫn lao thẳng vào bức tường.

Những viên gạch đá chạm vào họ liền tan ra như nước, để họ xuyên qua một cách nhẹ nhàng. Ngựa tiếp tục phi thẳng qua chính sảnh, qua phòng bên, thậm chí lướt qua cả một gã béo đang nằm ngửa trên giường.

Khổng Mộng Khoa hít sâu liên tục, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

Nghiêm Tú cười đắc ý: “Ngươi là âm hồn, vậy mà còn sợ va vào tường sao?”

Khổng Mộng Khoa lúc này mới bừng tỉnh, ngớ ra một lúc rồi hỏi: “A Tú huynh, chúng ta đang đi đâu?”

Nghiêm Tú đáp: “Nơi nào ngươi… ngươi rời khỏi thế gian, chúng ta sẽ đến đó. Ta không biết đường, nhưng Phi Tiết biết.”

Khổng Mộng Khoa không muốn để y nhìn thấy tình cảnh thê thảm của mình lúc chết, liền vội che giấu: “Ta tự quay về được không?”

Nghiêm Tú tức đến bật cười: “Ngươi tự quay về, thì làm được gì?”

Khổng Mộng Khoa đột nhiên trầm lặng, u ám đáp: “Ta chẳng làm được gì cả.”

Càng đi, cảnh vật quanh hắn càng quen thuộc. Xem ra đã gần đến thành Hàng Châu. Nhưng lòng hắn lại nặng trĩu hơn bao giờ hết, ánh mắt thất thần nhìn quanh.

Nghiêm Tú nhận ra sự khác lạ, hỏi: “Sao thế? À… ngươi vẫn còn ở phủ Hàng Châu à? Mấy kẻ đọc sách các ngươi không phải rất thích nơi này sao? Thơ các ngươi chẳng phải có câu gì đó à?”

Khổng Mộng Khoa khẽ đọc: “Một giấc mộng đẹp chốn thanh lâu, lại bị gió mưa làm tỉnh giấc.”

Nghiêm Tú bật cười ha hả: “Ngươi còn đến thanh lâu sao?”

Cuối cùng, con ngựa lao đến cổng nha môn, nhảy vọt vào nhà lao.

Nghiêm Tú sững sờ: “Mộng Khoa, ngươi…”

Khổng Mộng Khoa nhìn quanh căn phòng hỗn loạn, lại trông thấy thi thể chính mình, tóc tai rũ rượi, treo lủng lẳng ngay giữa cửa ngục. Hắn cười thê lương, giọng khàn khàn: “Huynh cứ cười đi! Ta chẳng những thi rớt, còn hồ đồ đến mức bị nhốt vào đây!”

Nghiêm Tú vội vàng đỡ hắn xuống ngựa, sắc mặt căng thẳng: “Ta sao có thể cười được? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Hai cánh tay mạnh mẽ ôm lấy hắn, nhưng Khổng Mộng Khoa chỉ cảm thấy từng cơn lạnh thấu xương, lòng dạ càng như đóng băng. Hắn bỗng òa lên khóc nức nở: “Ta nào có bạc mà lo lót cho bọn họ!”

Nghiêm Tú không giỏi an ủi người khác, chỉ lặng lẽ giúp hắn lau nước mắt. Đến cuối cùng, y cũng chỉ thở dài, đau lòng thốt lên: “Mộng Khoa, sao ngươi lại sống thành ra thế này?”

Khổng Mộng Khoa càng thêm tủi thân, nức nở nói: “Ta không muốn quay về, được không? Ngày mai bọn họ thẩm vấn ta, ta biết phải sống sao đây?”

Nghe vậy, Nghiêm Tú vừa buồn cười lại vừa bất đắc dĩ, đáp: “Nếu ngày mai bị tra hỏi, ngươi cứ nói với tên nha dịch áp giải mình rằng: ‘Ngoài kia, trên cành liễu có giấu một lượng bạc.’

Cho bọn họ lấy đi, thì lúc lên công đường sẽ bị đánh nhẹ tay hơn.”

Cuối cùng, Khổng Mộng Khoa cũng thôi khóc. Nghiêm Tú lật chiếc thẻ bài bên hông, trong nháy mắt liền có thể chạm vào vật thật, nhẹ nhàng ôm lấy thân xác của hắn từ trên song sắt xuống, lau sạch khuôn mặt đã tái nhợt.

Khổng Mộng Khoa sợ hãi diện mạo sau khi chết của mình quá ghê rợn, liền ngăn lại: “A Tú huynh, đừng bận tâm nữa. Ta từng thấy người bị treo cổ, chẳng có ai trông dễ nhìn cả.”

Nghiêm Tú như không vui, cau mày đáp: “Ta chỉ giúp ngươi lau mặt, sao lại khóc đến mức này?” Rồi y nói tiếp:  “Mau quay về đi, thi thể vẫn còn chút hơi ấm đó.”

Khổng Mộng Khoa ngập ngừng hỏi: “Nếu quay về muộn thì sao?”

Nghiêm Tú lớn giọng đáp: “Còn có thể sao nữa? Ngươi sẽ lạnh đến thấu xương, rồi nhiễm phong hàn mà thôi!”

Khổng Mộng Khoa nghe vậy liền bật cười, vừa lau nước mắt vừa nói: “Vậy huynh trò chuyện với ta thêm một lúc đi. Chúng ta đã lâu không gặp rồi.”

Nghiêm Tú nhìn ra ngoài cửa sổ, cũng mỉm cười: “Nhưng đến giờ Mão ta phải quay về, biết làm sao bây giờ?”

Câu nói này vừa thốt ra, cả hai đều sững lại.

Trước đây, khi Khổng Mộng Khoa còn học trong huyện học, mỗi ngày đều có vô số bài vở phải miệt mài đèn sách. Lúc Nghiêm Tú đến thăm vào đêm khuya, trước khi rời đi, Khổng Mộng Khoa thường tiễn y ra đến tường viện. Khi ấy, y cũng sẽ nói: “Ta phải về rồi, biết làm sao bây giờ?” Nếu Khổng Mộng Khoa to gan hôn y một cái, hai người sẽ nán lại tường viện thêm chốc lát; nếu hắn vội vã quay vào học bài, Nghiêm Tú sẽ lập tức trèo qua tường, trở về nha môn để điểm danh sáng sớm.

Giờ phút này, câu nói cũ vô thức bật ra từ miệng y.

Nghiêm Tú nhanh chóng đổi chủ đề: “Muốn trò chuyện về cái gì đây?”

Khổng Mộng Khoa nghĩ thầm: “Chẳng lẽ nói chuyện ta thi rớt? Nói ta không có cơm ăn? Dường như chẳng có chuyện gì vui cả.”

Nhưng may thay, Nghiêm Tú còn hoảng loạn hơn y, vội vàng tuôn ra một tràng: “Để ta nghĩ xem… Trong ty Tuần Kiểm của ta có một chiếc bàn khắc hình đào thọ, phía dưới dán một cái túi vải, bên trong giấu hai lượng cá khô ướp muối. Nhưng thứ đó đã để năm năm rồi, còn ăn được nữa đâu?”

Khổng Mộng Khoa bật cười: “Huynh giấu cái thứ quái quỷ này trong nha môn làm gì?”

Nghiêm Tú hừ giọng: “Ngươi tưởng làm quan sai như ta có thể như các ngươi, ban ngày đọc sách, ban đêm an ổn ngủ sao? Bắt trộm, truy nã, việc nào chẳng phải làm lúc đêm khuya. Nhiều khi nửa đêm quay về nha môn, đói đến mức đứng cũng không vững nữa.”

Khổng Mộng Khoa lần đầu nghe y kể về công việc của mình, cảm thấy tò mò: “Nhưng chỉ giấu hai lượng cá muối thì có ích gì? Dự định nấu cháo ăn sao?”

Nghiêm Tú bực mình đáp: “Bẻ ra mà ăn! Ăn mặn một chút thì mới có sức.”

Khổng Mộng Khoa lại hỏi: “Vậy tại sao huynh giấu một lượng bạc trên cây? Chuyện này ta đã muốn hỏi từ lâu rồi.”

Nghiêm Tú nói: “Có lần ta ra ngoài định mua đồ… Mua cái gì ấy nhỉ? Quên rồi. Trong lúc đó, ta phát hiện túi trong bị thủng một lỗ, nên đành phải nắm chặt bạc trong tay. Đúng lúc ấy, có một tên trộm chạy qua…”

“Thế là huynh ném bạc lên cây?” Khổng Mộng Khoa dở khóc dở cười, nói tiếp thay hắn, “Sao huynh không nhét vào tay áo? Nếu huynh đói, sao không đến huyện học tìm ta? Ta có thể lén lấy chút đồ ăn cho huynh mà.”

Nghiêm Tú lắc đầu: “Ngươi không hiểu rồi. Ống tay áo của bọn ta đâu thể nhét đồ?”

Nhưng y không giải thích thêm gì nữa.

Khổng Mộng Khoa liền bám lấy hỏi tới: “Vậy sao huynh không đến tìm ta? Sao huynh không đến tìm ta?”

Nghiêm Tú cúi đầu, chần chừ hỏi: “Ngươi… đã tha thứ cho ta chưa?”

Chưa đợi Khổng Mộng Khoa đáp, y liếc nhanh về phía ô cửa sổ nhỏ, rồi nói: “Trời sắp sáng rồi, ta phải đi thôi.”

Y lật lại thẻ bài bên hông, vươn tay đẩy nhẹ một cái. Khổng Mộng Khoa chỉ cảm thấy trời đất đảo lộn, đầu óc quay cuồng. Khi mở mắt ra lần nữa, bóng dáng Nghiêm Tú đã hoàn toàn biến mất. Hắn thấy mình đang tựa vào góc tường nhà lao, trên người đắp áo ngoài của chính mình.

Ngoại trừ cơ thể lạnh toát, áo trong ướt đẫm mồ hôi lạnh, cổ đau nhức dữ dội, có lẽ do dây thừng siết chặt trước đó, thì mọi chuyện còn lại tựa như một giấc mộng. Khổng Mộng Khoa trầm mặc nghĩ: “Nếu hôm nay bọn họ thẩm vấn ta, nhất quyết ép tội ta, vậy thì ta cứ đập đầu chết quách đi. Tiếc là A Tú ca đã cứu ta một lần, nhưng từ xưa đến nay, bậc văn sĩ chẳng phải đều lấy sự thanh bạch làm trọng hay sao?”