"Sau đó thiếu gia được cô bé ấy kéo lên bờ, toàn thân ướt sũng, trên tóc còn dính rong rêu. Cha của cô bé gọi cô bé từ xa, cô bé đáp một tiếng rồi chạy mất, ngay cả tên cũng không để lại."

"Trước khi lên bờ, cô bé còn quay đầu gọi một câu: 'Trăng trong nước là giả, người không vớt lên được đâu. Trăng trên bờ mới là thật, sau này ngàn vạn lần đừng đi xem trăng trong nước nữa.'"

Ta cố gắng nhớ lại, trong đầu mơ hồ có một hình ảnh – ánh trăng bên bờ sông, cảm giác nghẹt thở khi sặc nước, bóng lưng một thiếu niên ngâm mình dưới nước.

"Ngày hôm sau thiếu gia theo quản gia tới bãi sậy đợi nhị thiếu gia, nhìn thấy một cô bé bị hen suyễn nằm gục trong đám cỏ – người nhận ra ngay, chính là người đã cứu mình ngày hôm qua."

"Những năm này, người luôn thích nửa đêm ngắm trăng. Kinh thành không có con sông như Lâu Giang, người cứ ngồi trên mái nhà mà ngắm, ngắm một lúc một hai canh giờ..."

"Nếu không phải lần đó cô nương cứu người," giọng Lưu An lại nghẹn ngào, "Ta không dám tưởng tượng thiếu gia sẽ trở thành như thế nào. Có lẽ thực sự đã kết thúc dưới dòng Lâu Giang rồi, có lẽ..."

Người đó không nói thêm được nữa.

"Chu cô nương, thiếu gia không nói, nhưng ta thay người nói. Mạng của thiếu gia là do cô nương ban cho, Lưu An cầu xin cô nương... đừng bỏ rơi người."

Ta tựa vào cánh cửa, nước mắt "bộp" một tiếng rơi xuống mu bàn tay.

"Chu cô nương, cô nương sớm nghỉ ngơi đi. Lưu An cáo lui."

Tiếng bước chân xa dần, ta lau đi nước mắt trên mặt, đẩy cửa đi ra ngoài.

Ánh trăng trên sông Lâu Giang thật đẹp, gió mát lạnh hòa lẫn hơi nước phả vào mặt.

Ta ngồi xuống bậc đá bên bờ, để đôi chân lơ lửng trên mặt nước, cứ lặp đi lặp lại lời Lưu An vừa nói.

Bỗng nhiên, cách đó mười bước chân về bên trái vang lên tiếng "bõm" một cái –

Có người nhảy sông.

Ngay sau đó là một tiếng kêu: "Cứu mạng!"

Ta cũng không kịp cởi giày, đạp lên bãi đá cuội chạy về hướng đó.

Dưới ánh trăng, trên mặt sông quả nhiên có người đang vùng vẫy.

Ta vừa định nhảy xuống nước, người đó bỗng tự mình ngoi lên, lau mặt, hét về phía ta: "Lăng nhi, là ta! Đừng nhảy!"

– Là Thẩm Chấp.

Người đứng dưới nước sâu ngang hông, toàn thân ướt sũng.

Ta đứng trên bờ, tay vẫn giữ tư thế sẵn sàng nhảy nước, trái tim trong lồng ngực suýt chút nữa bay ra khỏi cổ họng. Không phải vì sợ, là vì tức.

"Người giở trò gì thế?" Ta vớ lấy hòn đá cuội trên bờ ném về phía người.

Người từ dưới nước bước lên bờ, nước nhỏ tong tỏng khắp người.

"Đừng đứng đó nữa, vào phòng thay y phục đi."

Người không nhúc nhích.

"Lăng nhi, nàng thực sự không nhớ sao? Ngày trước khi nàng bị hen suyễn năm tuổi ấy."

Ta nói: "Ta nhớ. Ta nhớ hết cả rồi."

" thật sự nhớ lại hết rồi sao? Vốn dĩ ta còn chuẩn bị diễn lại cho nàng xem một lượt đấy."

" Ấu trĩ không cơ chứ!" Ta mắng hắn, "Mau về phòng thay y phục đi."

" Chu Lăng nhi," hắn vẫn không nhúc nhích, "Ta có thể lớn khôn đến nhường này, đều nhờ cả vào nàng. Mạng của ta là do nàng kéo lại, tức là nói--ta là của nàng--"

" Không có nàng, ta không sống nổi đâu."

Ta trừng mắt nhìn hắn.

" Thật đấy--" hắn bồi thêm một câu, "Nếu ta không được ăn bát hoành thánh đó của nàng, ngày mai chắc sẽ chếc đói ở gian phòng phía đông mất."

Ta "phì" một tiếng bật cười, nước mắt và tiếng cười cùng nhau tuôn ra.

" Nếu ngày mai muốn ăn hoành thánh, thì bây giờ mau trở về thay y phục đi."

15.

Sáng sớm hôm sau, ta đẩy cửa phòng ra, đã thấy Thẩm Chấp ngồi xổm trong sân bổ củi.

Hắn đã thay một bộ y phục sạch sẽ, tóc tai búi gọn gàng đâu ra đấy.

Thấy ta bước ra, hắn ngẩng đầu lên, khóe miệng cong cong: "Chu cô nương, chào buổi sáng."

" Sáng sớm cái gì mà sáng sớm," ta đi về phía bếp, "Cháo trên bếp đấy, tự đi mà múc."

" Không vội." Hắn đứng dậy, "Mượn bàn nhà nàng dùng chút."

Ta còn chưa kịp phản ứng, hắn đã vòng qua người ta đi về phía nhà chính.

Ta theo vào, chỉ thấy hắn rút từ trong ngực ra một cái hộp gỗ đàn hương, đặt lên bàn, mở nắp ra rồi bắt đầu bày từng thứ từng thứ ra ngoài.

Đầu tiên là một xấp ngân phiếu dày cộp, dùng chặn giấy đè lên, các mép được vuốt phẳng phiu ngay ngắn.

Tiếp đó là mấy tờ khế đất, được trải ra từng tờ một.

Cuối cùng là một gói vải nhỏ, mở ra, bên trong nằm một khối ngọc bội chất lượng cực tốt.

" Đây là số ngân phiếu ta tích góp được những năm qua, gồm bổng lộc, tiền thưởng, và tiền bán điền sản, tất cả đều ở đây.

" Đây là khế đất một trang viên ở vùng ngoại ô phía tây kinh thành, còn đây là hai cửa hiệu ở trong thành Thái Thương."

Hắn đẩy ngọc bội về phía ta, "Ngọc bội này là mẫu thân để lại, nói là dành cho con dâu tương lai."

Bày biện xong xuôi, hắn dang hai tay: "Mạng của ta là của nàng, thì những thứ này cũng nên thuộc về nàng."

Ta nhìn cả bàn đầy ngân phiếu và khế đất, nhất thời không biết nên bắt đầu mắng từ câu nào.

" Thẩm thiếu gia, dù chàng không cần tiền đồ của mình, thì ta cũng chẳng nỡ rời xa trấn Lưu Hà, rời xa sông Lâu Giang."

" Ai bảo nàng phải rời đi?"

Hắn không vội, rút ra một tờ trong xấp khế đất, đưa đến trước mắt ta.

Ta cúi đầu nhìn--một tòa viện bên cạnh ao Trí Hòa, tựa sát bờ sông, cách nhà ta chỉ tầm nửa dặm.

" Lần trước đến Thái Thương," hắn nói, "Trước khi đi ta đã mua tòa viện này rồi. Ta đã nghĩ kỹ cả rồi, mở một tư thục, dạy đám trẻ ở bến tàu học vài con chữ."

Ta vỗ mạnh tờ khế đất xuống bàn: "Đích trưởng tử nhà họ Thẩm, tiền đồ của chàng đấy, nói không cần là không cần sao?"

Hắn hạ tờ khế đất xuống: "Cái vị trí đích trưởng tử nhà họ Thẩm này, ta ngồi cũng chán rồi. Đệ đệ của ta là Thẩm Khấc từ nhỏ đã cần cù, đọc sách hay xử lý việc nhà đều xuất sắc, hợp để gánh vác nhà họ Thẩm hơn ta. Ta đã bàn bạc với tộc lão, để đệ ấy thay ta gánh vác.

" Ta chỉ muốn ở lại bên con sông này, để Chu cô nương thuê ta cả đời.

" Tiền tháng ta còn có thể giảm thêm--

" Nếu không, ta bù ngược lại cũng được."

Nói xong, hắn nhét tờ khế đất vào tay ta, quay người chạy vào bếp tìm cha ta đòi hoành thánh ăn.

Miệng còn hô: "Nhạc phụ, hoành thánh sáng nay cho nhiều hành, ít dầu thôi nhé".

Cha ta trong bếp đáp một tiếng, tiếng xẻng va vào nồi sắt nghe lạch cạch.