09.

Lục đại ca vẫn chưa có tin tức.

Ngược lại là Thẩm Dao, lúc nào cũng rảnh rỗi đến lấy lòng.

Sáng sớm giúp phụ thân ta lau ván thuyền, trưa tranh phần chẻ củi, chiều tối còn biết đường đi xuống chân cầu Châu Kiều mua vịt ướp về.

Phụ thân ta cười đến không khép được miệng: "Dao ca nhi giờ đã hiểu chuyện rồi..."

Ta mắng ông: "Không có tiền đồ, chỉ một miếng vịt ướp đã mua chuộc được người rồi."

Hắn cũng tới trêu chọc ta.

Có lần ta đang rửa bát trong bếp, hắn đứng chặn ở cửa không đi, ấp úng nửa ngày: "Lăng nhi, hộp bánh hoa quế này, mua ở tiệm lâu đời ngay cửa huyện học đó, hồi nhỏ nàng thích ăn nhất mà."

Ta chẳng hề quay đầu: "Hồi nhỏ thích, giờ không thích nữa."

Lại có lần ta ngồi xổm bên sông giặt đồ, hắn không biết từ đâu chui ra, ngồi xổm bên cạnh giúp ta vắt khô vài cái áo: "Lăng nhi, trước kia là ta hồ đồ.

Chúng ta cứ như trước đây, có được không?"

Ta chẳng thèm ngẩng đầu, vốn dĩ chẳng muốn nhìn hắn.

Qua vài ngày, hắn lại đến, lần này đổi cách nói: "Nếu nàng không muốn làm th.i.ế.p, ta sẽ bàn với Thẩm gia-làm thê tử của ta, minh bái chính lễ cưới về."

Lần này, ta nhìn thẳng vào hắn: "Ngươi là công tử nhà Thẩm lang trung, ta làm sao xứng nổi. Sau này đừng tới làm phiền ta nữa."

Hắn đứng đực ra đó, cuối cùng không nói thêm được câu nào.

Hôm đó ta về phòng, thấy trên bệ cửa sổ đặt nửa bát trà đậu xanh nướng.

Ta nhìn bát trà ấy mà ngẩn người một hồi.

Thoắt cái, đã tới mười chín tháng này.

Cách ngày mùng chín tháng tới, còn hai mươi ngày nữa.

Ta đếm ngón tay tính toán-Lục Nghiễn Sơn đã ở nhà ta được gần một tháng rồi.

Tính theo tiền phòng tiền cơm đã thỏa thuận ban đầu, chắc vẫn còn thiếu kha khá.

Ta vẫn còn chút tiền tích góp, lần tới gặp chàng, cứ bù vào là xong, hai bên không ai nợ ai.

Nhặt được phu quân giữa đường, làm gì có chuyện tốt đẹp đến thế.

10.

Mùng chín tới, ta cứ coi như một ngày bình thường, vẫn chạy thuyền như lệ thường.

Sương sớm còn chưa tan hết, từ phía bến tàu Trí Hòa bỗng truyền đến một tiếng tù và kéo dài.

Ta ngước nhìn lên, một con thuyền lớn rẽ sương mà tới, đầu thuyền treo cao lá cờ lớn thêu chữ "Thẩm" bằng chỉ vàng, hai bên mạn thuyền buộc đầy lụa đỏ.

Đã có người chạy như bay đến Huyện học để báo tin cho Thẩm Dao.

Thuyền còn chưa kịp cập bến, y đã sải bước chạy đến, khóe miệng nhếch lên cao ngạo.

Khi đi ngang qua bên cạnh ta, y vênh váo nói: "Chu Lăng, bây giờ theo ta đi còn kịp đấy. Đợi khi ta lên được thuyền nhà họ Thẩm, ngươi muốn trèo cao cũng không với tới đâu."

Ta chẳng buồn để ý đến y, cúi đầu khuấy đều nồi hoành thánh.

Chiếc thuyền lớn chậm rãi cập bến, thuyền phu bắc ván cầu, quản gia dẫn theo hai hàng tùy tùng nối đuôi nhau bước xuống.

Thẩm Dao vội bước tới đón, chỉnh đốn lại y quan rồi chắp tay hành lễ: "Tại hạ chính là Thẩm Dao--"

Quản gia liếc nhìn y một cái: "Công tử hãy đợi chút. Hôm nay không phải đến đón ngươi."

Nụ cười trên mặt Thẩm Dao đông cứng lại.

Từ trong khoang thuyền lại có một người bước ra.

Y phục màu xanh, đầu đội ngọc quan, dáng người tựa tùng bách, từng bước một dẫm lên ván cầu.

Sự ồn ào nơi bến cảng bỗng chốc lặng ngắt chỉ trong vài bước chân ấy.

Ta đang cúi đầu múc hoành thánh, chỉ thấy xung quanh bỗng nhiên im lặng một cách lạ thường, ngẩng đầu lên thì người nọ đã đứng ngay trước mặt ta.

Lục Nghiễn Sơn-- không, là Lục Nghiễn Sơn trong y phục xanh, đầu đội ngọc quan, đang đứng trước mặt ta.

Thẩm Dao từ phía sau chen lên, chỉ vào y, ngón tay run lẩy bẩy: "Ngươi, ngươi sao lại ngồi thuyền nhà họ Thẩm của ta?"

Quản gia bước lên trước một bước, quát lớn: "Lá gan thật lớn! Vị này chính là đích trưởng tử nhà họ Thẩm, Thẩm Chấp, Thẩm đại nhân."

Thẩm Dao sững sờ: "Thẩm công tử nào? Ta mới là--"

"Nhị công tử," Quản gia thu lệnh bài lại, "Vị này là đích huynh của ngươi."

Cả bến cảng xôn xao bàn tán.

Mấy ngày trước ta chạy không biết bao nhiêu chuyến đến nha môn, hỏi thăm bao nhiêu người, trong lòng sớm đã rõ mười phần.

Thế nhưng khi khoảnh khắc này thực sự đến, ta nhìn y-- trong bộ y phục xanh, đầu đội ngọc quan, sau lưng là cả con thuyền treo đầy lụa đỏ, phía trước là hai hàng tùy tùng.

Khoảng cách giữa ta, một nữ nhi lái thuyền, và y, đâu chỉ có mỗi một tấm ván cầu.

Ta nhìn y, lén giấu chiếc tạp dề dính đầy dầu mỡ ra sau lưng.

Thẩm Chấp lại chẳng đoái hoài đến sự ngỡ ngàng của những người nơi bến cảng, bước lên phía trước một bước: "Lăng nhi, ta đến cầu hôn đây."

Ta vốn định từ chối, nhưng quay đầu lại thì thấy bến tàu đã bị người vây kín mít.

Giọng oang oang của A Quế thẩm vang lên: "Trời ơi! A Lăng sắp trở thành thiếu phu nhân rồi!"

Không chạy thoát được nữa rồi.

11.

Đám người nhà họ Thẩm dưới ánh mắt đổ dồn của mọi người nơi bến tàu, khiêng những hòm xiểng buộc lụa đỏ đi về phía nhà ta.

Hòm xiểng xếp dài từ tận bến tàu đến tận đầu hẻm.

Trước cửa viện nhà ta chật kín người, kẻ kiễng chân, người leo cây, đứa thì ghé sát tường đầu.

Quản gia nhà họ Thẩm đóng cửa viện lại, nói một câu "Bàn việc nhà", đám dân làng hóng hớt ngoài cửa mới dần dần tản đi.

Cha ta nào đã từng thấy trận thế này, đứng ở cửa bếp mà run cầm cập.

Thấy việc cũng đã xong xuôi, cha khiêng hai chiếc ghế tốt nhất trong nhà đặt giữa phòng khách.

Tộc lão nhà họ Thẩm ngồi một chiếc, chiếc còn lại để trống.

Thẩm Chấp liếc nhìn chiếc ghế đó, đỡ lấy cánh tay cha ta: "Chu lão bá, người là chủ gia đình, người hãy ngồi đi."

Cha ta xua tay liên tục, nhưng vẫn bị Thẩm Chấp nửa đẩy nửa mời ấn ngồi xuống ghế.

Thẩm Chấp kéo ta sang một bên, nhỏ giọng hỏi: "Dọa nàng sợ rồi đúng không?"

"Cũng thường thôi," Ta liếc y một cái, "Ta sớm đã thấy chàng không đơn giản rồi-- chỉ có đệ đệ ngốc nghếch kia của ngươi là không nhìn ra thôi."

Y bật cười một tiếng, khóe mắt cong lại: "Hóa ra Lăng nhi cô nương đã sớm để ý đến ta từ lâu."

Ta lấy lại thần sắc: "Thẩm công tử, lúc ta thuê người, đã giao hẹn là một lượng bạc. Tiền cơm tiền phòng đã trừ mười mấy ngày, vẫn còn thiếu một ít-- ngươi cứ đưa con số, ta bù lại cho người."

Y nghe ta nói thế, nụ cười nơi khóe miệng vụt tắt, lông mày hơi nhíu lại, như thể muốn nổi giận.

Lúc này, tộc lão nhà họ Thẩm hắng giọng: "Hôm nay đến đây, chủ yếu là để bàn chuyện hôn sự của Chấp nhi."

Lời vừa dứt, Thẩm Dao "bịch" một tiếng quỳ xuống, dập đầu liên tiếp ba cái trước mặt Thẩm Chấp:

"Đại ca-- đệ có mắt không tròng, ở nhà họ Chu có nhiều chỗ mạo phạm, đệ xin tạ tội với huynh!"

Thẩm Chấp nhìn y dập đầu xong mới nói: "Ngươi không nên dập đầu với ta. Người mà ngươi cần dập đầu, ở ngay kia kìa."

Y nhìn về phía cha ta: "Nhà họ Chu vất vả nuôi dưỡng ngươi suốt mười một năm. Nếu không có nhà họ Chu, ngươi sớm đã mất mạng rồi."

Thẩm Dao quỳ trên mặt đất, bờ vai run rẩy.

Tộc lão chậm rãi lên tiếng: "Dao nhi, mẹ ngươi vốn là ngoại thất mà lão thái gia nuôi ở Thái Thương. Năm đó mẹ ngươi qua đời, lão thái gia đã phái quản gia đến đón ngươi về kinh.

"Lần đó Chấp nhi cũng tới."

Thẩm Chấp tiếp lời: "Năm đó hẹn gặp ở bên bãi lau sậy, chúng ta đã đợi ở đó cả một ngày trời, nhưng mãi vẫn không thấy bóng dáng ai. Sau đó kinh thành có việc gấp, đành phải quay về trước."

Người quản gia bước lên phía trước, chắp tay với Thẩm Dao: "Sau đó tiểu nhân đã cùng đại thiếu gia nhiều lần đến trấn Lưu Hà tìm kiếm, nhưng vẫn không tìm thấy. Người trung gian năm đó để lại sau này đã chuyển tới phủ Tùng Giang, đầu mối cũng theo đó mà đứt đoạn."

Tộc lão nói: "Dao nhi, ngươi là người nhà họ Thẩm, nhưng nhà họ Thẩm không có đạo lý vong ơn bội nghĩa."

Thẩm Dao phủ phục trên mặt đất: "Là lỗi do Dao nhi hồ đồ."

Cha ta đứng dậy từ chiếc ghế: "Tộc lão, Thẩm đại nhân-- Dao ca nhi năm đó cứu mạng A Lăng, là ân nhân cứu mạng của nhà họ Chu chúng tôi.

Chúng tôi làm những việc này là lẽ đương nhiên, chẳng tính là ân tình gì cả."

Thẩm Chấp quay người lại, đi đến trước mặt Thẩm Dao:

"Mạng của Chu Lăng, thật sự là do ngươi cứu sao?"