Thuyền của phụ thân vừa cập bến, A Quế thẩm đã cất cao giọng gọi:

"A Lăng! Dao ca nhi nhà người là công tử nhà họ Thẩm ở kinh thành! Sau này làm thiếu phu nhân rồi, đừng có quên thẩm đấy!"

Đám phu thuyền và chân khuân vác trên bến tàu lũ lượt quay đầu nhìn lại.

Thẩm Dao đứng trên bậc đá ở bến tàu, mặc một bộ trực xống lụa kén, tóc chải chuốt gọn gàng.

Ta ném dây neo lên bờ: "Dao ca ca, đã đợi được người nhà họ Thẩm chưa?"

Huynh ấy liếc nhìn ta, quay sang nói với A Quế thẩm: "Nhà họ Chu đối với ta, chỉ là ơn dưỡng dục. Ngoài ra, chẳng còn gì khác."

Có kẻ bịt miệng cười trộm, có người ngoảnh mặt đi.

Ta bẽ bàng nắm chặt dây neo, hơi nóng trên mặt chạy thẳng tới tận vành tai.

Đúng lúc này, rèm khoang thuyền phía sau bỗng nhiên bị người ta vén lên.

Vị thư sinh sa sút mà ta tiện đường cho đi nhờ vừa nãy bước tới, dưới ánh nhìn của cả bến tàu, không nhanh không chậm đứng bên cạnh ta.

"Vị công tử này đương nhiên không có hôn ước với Chu cô nương."

"Bởi vì ta mới là vị hôn phu của nàng ấy."

01.

Ta há hốc mồm.

Lạy trời, ta và hắn quen nhau chưa đầy một canh giờ, sao đột nhiên lại thành vị hôn phu rồi?

Khi ta nhặt được hắn dưới gầm cầu Diêm Thiết Đường, hắn đang gặm một miếng bánh khô, trên người ngay cả một bộ y phục đàng hoàng cũng không có.

Hắn khẽ nghiêng đầu, đưa cho ta một ánh mắt - Đừng hoảng.

Thẩm Dao đi từ trên bậc đá xuống, nhìn ta và Lục Nghiễn Sơn: "Chu Lăng nhi, nàng lấy đâu ra vị hôn phu vậy? Chắc không phải là thuê dọc đường đấy chứ."

Ta cố trấn tĩnh: "Dao ca nhi ngày ngày đọc sách ở huyện học, chuyện của ta huynh không biết cũng là thường tình."

Huynh ấy cười nhạt: "Nàng lại đang giở trò gì thế? Từ bé đến lớn, nàng vốn quen dùng mấy chiêu này-"

"Ta đã đứng ở đây rồi," Lục Nghiễn Sơn ngắt lời huynh ấy, "chẳng lẽ còn là giả sao?"

Nói xong, hắn quay về phía mọi người trên bến tàu, chắp tay hành lễ: "Tại hạ là vị hôn phu Lục Nghiễn Sơn của Lăng nhi cô nương, chào các vị hương thân."

Giọng nói không lớn, nhưng tiếng ồn ào trên bến tàu bỗng nhiên im bặt trong chốc lát.

Ngay sau đó liền bùng nổ -

"Đây thực sự là vị hôn phu của A Lăng sao?"

"Ôi chao, diện mạo đúng là tuấn tú!"

Cũng có người quay sang phía Thẩm Dao, lời lẽ châm chọc: "Thẩm công tử, người ta A Lăng đã có chủ rồi, huynh còn ở đây làm vẻ ta đây cái gì nữa?"

Sắc mặt Thẩm Dao tức thì xám xịt, huynh ấy bước tới một bước: "Chu Lăng nhi, nàng-"

Ta không cho huynh ấy cơ hội nói hết câu, khoác tay Lục Nghiễn Sơn, vẫy vẫy tay với huynh ấy: "Dao ca ca vẫn chưa đợi được người nhà họ Thẩm phải không? Vậy huynh cứ đợi đi, bọn ta về trước đây."

02.

Vừa vào khoang thuyền, hai chân ta vẫn còn đang run lẩy bẩy.

Phụ thân vừa nãy cứ rụt trong khoang thuyền không dám ló mặt ra.

"Cha, sao vừa nãy cha không chịu ra?" Vừa vỗ vỗ ngực trấn an nhịp tim, ta vừa oán trách.

"Ta, ta đâu có dám ra, khắp bến tàu toàn là người, Dao ca nhi lại nói ra những lời như vậy-"

Ta dựa vào ván thuyền, nhìn vị thư sinh nghèo khó đang mặc bộ trực xống vải xám, cổ tay áo dính đầy bùn trước mặt: "Vị đại ca này, ta và huynh quen nhau chưa đầy nửa canh giờ, huynh đã dám đứng trước mặt toàn thể người trên bến tàu mà nói là vị hôn phu của ta sao?"

"Đúng vậy."

"Huynh không sợ nói hớ sao?"

"Chẳng phải là không hớ sao."

"Huống hồ tình cảnh vừa nãy, nếu ta không đứng ra, thể diện của cô nương chắc thực sự trôi xuống dòng Lâu Giang rồi."

Ta nói: "Vậy thì ta còn phải cảm ơn huynh nữa rồi."

"Đương nhiên."

Ta day day thái dương: "May mà hôm nay Thẩm Dao sẽ được đón về nhà họ Thẩm, sau này đường ai nấy đi, huynh ấy cũng sẽ không quản ta nữa. Coi như ta thuê huynh một ngày, bao nhiêu tiền."

"Một lượng."

"Một lượng?!" Ta suýt chút nữa thì cầm cái xẻng xúc cơm lên, "Chỉ diễn có một lát, huynh lấy ta một lượng? Huynh có biết ta bán bao nhiêu bát hoành thánh mới kiếm được một lượng không?"

"Cô nương," hắn giơ một ngón tay lên, tính toán sổ sách với ta.

"Thể diện là vô giá."

"Cảnh tượng vừa rồi, một lượng bạc, không đắt."

"Huynh là kẻ lừa đảo à?"

"Nợ tạm cũng được," hắn nhanh c.h.óng bổ sung một câu, "dù sao lộ phí của tại hạ đã bị trộm mất, tìm người thân lại không gặp, hiện giờ cũng không có chỗ ở, vẫn phải làm phiền cô nương vài ngày. Tiền phòng, tiền cơm, ngày qua ngày khấu trừ dần là được."

"Hóa ra đợi ta ở đây à." Ta liếc nhìn hắn.

Phụ thân ở bên cạnh cuối cùng cũng xen vào được: "Lăng nhi, lời vừa rồi của Dao ca nhi... có ý gì?"

"Người ta bây giờ là thiếu gia nhà họ Thẩm, coi thường nhà mình rồi."

"

Hốc mắt phụ thân đỏ hoe, lấy ống tay áo lau mắt, lau hai cái không giữ được, đành xoay người lại đối diện với ván thuyền.

Ta đang định mở lời khuyên nhủ, Lục Nghiễn Sơn bất ngờ bước tới một bước.

"Lão bá," hắn vỗ vỗ vai phụ thân ta.

"Đừng buồn. Cái cũ không đi, cái mới không đến - đây không phải, cái mới đã tới rồi sao."
Ta đang thả mấy viên hoành thánh còn sót lại vào nồi, nghe vậy liền cầm muôi thủng gõ gõ vào thành nồi: "Sao nào, còn diễn nhập tâm thế à?"

"Một lượng bạc cơ mà," hắn nghiêm nghị nói, "phải diễn cho đáng vốn."

03.

Phụ thân vừa chèo lái, vừa hướng về phía trấn Lưu Hà mà đi.

Phụ thân ta tên Chu Lão Thực, đúng như cái tên, đã chèo thuyền trên sông Lâu Giang suốt hai mươi năm ròng.

Ta dựng một sạp hàng nhỏ trên thuyền của phụ thân để bán hoành thánh. Phụ thân chèo lái, ta nấu canh, thuyền tới đâu, sạp hàng theo tới đó.

Hôm nay, sau khi đưa xong một thuyền khách thương rồi quay về, trên đường ta đã nhặt được vị thư sinh sa cơ này dưới gầm cầu Diêm Thiết Đường.

Cũng coi như chuyến này không uổng phí.

Ta múc hoành thánh ra bát, rắc thêm chút hành lá, rồi bưng đến trước mặt hắn: "Lục đại ca, mời dùng."

"Thế thì ngại quá." Miệng hắn nói lời khách sáo, nhưng tay đã chẳng hề khách khí mà đón lấy bát hoành thánh.

Ta ngồi xuống bên cạnh hắn, đón những làn gió mát từ sông thổi vào.

Hắn vừa ăn vừa chẳng ngơi miệng: "Cô nương, tại hạ mạo muội hỏi một câu, vị Thẩm công tử kia có quan hệ gì với phủ của cô nương vậy?"

Ta suy nghĩ một chút.

Ta đáp: "Mùa xuân năm năm tuổi, ta đuổi theo cánh bướm bên bờ sông Lâu Giang, chạy mãi rồi phát bệnh hen suyễn, nằm liệt trong bụi lau không thở nổi. Đến khi tỉnh lại, phụ thân đang ôm ta khóc, ta nói với người rằng có một tiểu ca ca đã cho ta một viên thuốc."

"Phụ thân nhìn quanh, bờ sông trống trải, chỉ thấy một cậu bé sáu tuổi quần áo rách rưới đang ngồi xổm cách đó không xa. Hỏi nhà cậu ta ở đâu, cậu ta lắc đầu. Phụ thân bèn dẫn cậu ta về, nuôi nấng suốt mười một năm nay."

Lục Nghiễn Sơn gật đầu: "Vậy cũng có thể coi là thanh mai trúc mã rồi."

"Thanh mai trúc mã ư?" Ta lắc đầu: "Thật ra ta chẳng mấy thích huynh ấy. Huynh ấy từ nhỏ đã cao ngạo, không thích chơi cùng đám trẻ ở bến tàu. Sau này vào học ở huyện học thì càng tệ hơn, nói với ai cũng chẳng quá ba câu."

"Thế nhưng phụ thân cứ ngỡ huynh ấy thông minh, có tiền đồ, sẽ là chỗ dựa cho ta sau này, lại thêm ơn cứu mạng năm xưa, phụ thân coi huynh ấy như con ruột của mình vậy."

"Phụ thân ta dè sẻn từng đồng, chu cấp cho huynh ấy từ lớp học vỡ lòng đến tận huyện học."

"Mười một năm..."

Lục Nghiễn Sơn tặc lưỡi: "Nuôi mười một năm mà ra nông nỗi này. Lão bá, ánh mắt chọn người của ông không ổn rồi."

Ta không thèm để ý đến hắn: "Chính huynh ấy từng nói, sau khi vào huyện học sẽ định thân với ta..."

Lục Nghiễn Sơn bỗng thu lại nụ cười: "Vậy còn Chu cô nương thì sao?"

"Ta ư?" Ta khựng lại một chút.

Y nghiêng đầu nhìn ta: "Trong lòng cô nương, thật sự không chút lưu luyến nào sao?"

Ta há miệng, vẫn chưa nghĩ ra cách đáp lời...

Phụ thân ngoái đầu gọi: "Về nhà rồi! A Lăng, Lục tiểu ca, xuống thuyền mau!"

04.

Mấy ngôi nhà ngói xanh bên bờ sông chính là nhà ta.

Ta nói với Lục Nghiễn Sơn: "Lục đại ca, huynh cứ ở căn phòng trước kia của Thẩm Dao. Hôm nay huynh ấy đã được Thẩm gia đón về, phòng này vừa hay đang trống."

Hắn nhìn quanh một vòng rồi gật đầu: "Sáng sủa lắm. Tốt hơn gầm cầu nhiều."

Đặt tay nải xuống, hắn cũng chẳng nghỉ ngơi, vén tay áo đi ra sân giúp phụ thân bổ củi.

Ta vốn tưởng hắn chỉ giỏi múa mép, không ngờ hắn cầm rìu bổ củi cũng rất thuần thục, chỉ chừng một nén nhang đã bổ xong một đống nhỏ.

Làm xong việc, ta pha một ấm trà đậu xanh nướng đặc sản Thái Thương, hương đậu thơm nồng hòa quyện cùng hương lá trà thoang thoảng bay khắp sân.

Hắn bưng bát sứ thô lên nhấp một ngụm: "Trà ngon quá. Cô nương pha trà này với gì vậy?"

"Là đậu xanh nướng, nhà nào ở Thái Thương cũng uống như vậy cả."

"Kinh thành không có món này." Hắn lại nhấp thêm một ngụm: "Trở về ta cũng sẽ pha thử."

"Huynh là thầy đồ chuyên chép sách, còn bày đặt pha trà cái gì chứ."

Hắn bưng bát trà cười khì, định đáp lời thì cổng viện bỗng vang lên tiếng kẽo kẹt.

Không ngờ Thẩm Dao lại quay về.

Một mình hắn ta.

Bộ áo vải nhung mới tinh bị gió sông thổi cho nhăn nhúm, đầu tóc cũng rối bời.

Ba người chúng ta đồng loạt nhìn về phía hắn.

Ta đặt chén trà xuống: "Dao ca ca, chẳng phải huynh đi cùng huynh trưởng nhà họ Thẩm để trọ ở khách đ**m sao?"

"Không đón được người. Chắc huynh trưởng bị việc gì đó cản bước rồi." Thẩm Dao đáp cụt lủn, rồi nhấc chân bước thẳng về phía căn phòng cũ của mình.

Lục Nghiễn Sơn bưng bát trà đứng chắn trước cửa: "Thẩm công tử, ý huynh là..."

"Lời này phải để ta hỏi ngươi mới đúng." Thẩm Dao liếc nhìn y từ đầu đến chân: "Sao ngươi vẫn còn ở đây?"

Lục Nghiễn Sơn thong thả uống trà: "Hỏi lạ thật."

Ta là vị hôn phu của Chu Lăng, không ở đây thì ở đâu?"

Thẩm Dao quay sang nhìn ta: "Chu Lăng, diễn kịch vẫn chưa đủ sao?"

Ta nhìn hắn đáp: "Dao ca ca, ta ngỡ hôm nay huynh sẽ không ở lại đây nữa, nên đã để Lục đại ca vào ở phòng đó rồi. Hay là huynh tìm quán trọ nào trong trấn mà ở?"

"Ta đã để lại địa chỉ này cho huynh trưởng. Ngộ nhỡ ngày mai huynh ấy đến mà không tìm thấy ta, thì ra thể thống gì nữa."

"Thế thì hết cách rồi." Ta nhún vai: "Hai người đành phải chen chúc một phòng thôi."

Thẩm Dao và Lục Nghiễn Sơn đồng thời nhìn nhau.

Bốn ánh mắt đều tràn ngập vẻ ghét bỏ.

Lục Nghiễn Sơn đặt bát trà xuống bàn, quay lưng bước vào phòng: "Ta nằm trên giường."

.......