Tạ Nghiễn thu đao vào vỏ, từ trong lớp giáp mặc sát người tháo ra một miếng da bò mỏng.
Miếng da bò được niêm phong bằng sáp dầu, mép còn vương vết m.á.u.
Hắn đưa cho ta.
"Nàng biết đọc sổ sách không?"
Ta nhận lấy.
"Ngươi hỏi đích nữ nhà họ Thẩm có biết đọc sổ sách hay không sao?"
"Tạ Nghiễn, ngươi đang sỉ nhục ta đấy."
Ta mở miếng da bò ra.
Trên đó ghi chép dày đặc hàng chục bút ký điều động quân lương.
Ngày nào xuất kho, ngày nào sửa sổ, lô lương thực nào dọc đường bị tráo thành gạo mốc, lại có những thương hội nào đứng ra thu tiền.
Vài dòng cuối cùng ghi chép vô cùng rõ ràng ám hiệu của những kẻ nhúng tay tại kinh thành.
Trong đó có một cái, chính xác là của Đỗ Thừa An.
Ta ngước mắt nhìn hắn.
Sắc mặt hắn cuối cùng cũng biến đổi.
Ta giơ cao miếng da bò lên.
"Đỗ đại nhân muốn tìm vật chứng?"
"Ở ngay đây này."
"Đại nhân có dám cướp giữa thanh thiên bạch nhật không?"
Trời đã tảng sáng, đám người vây xem không biết từ khi nào đã tụ tập ngày một đông.
Việc của Bùi phủ ban ngày đã truyền đi, nay trước cửa Thẩm phủ lại náo loạn cảnh Hình bộ khám xét lúc đêm khuya, nửa con phố đều khoác áo ra xem.
Ánh mắt Đỗ Thừa An âm u lạnh lẽo.
"Ngụy tạo quân lương, là tội chếc."
Ta gật đầu.
"Vậy nên ngày mai hãy kiểm tra trước mặt Hoàng thượng."
"Nếu là giả, ta và Tạ Nghiễn xin chịu tội."
"Nếu là thật, Đỗ đại nhân cần phải giải thích cho rõ."
"Lúc tướng sĩ biên quan phải ăn gạo mốc, phủ đệ ba gian mới xây của đại nhân là lấy tiền từ đâu mà ra?"
Đám đông ồ lên kinh ngạc.
Đỗ Thừa An giận tím mặt.
"Láo xược!"
Tạ Nghiễn bước tới chắn trước mặt ta.
"Nàng ấy nói sai sao?"
Đỗ Thừa An trừng mắt nhìn hắn, bỗng cười lạnh.
"Tạ Nghiễn, đệ tưởng bảo vệ nhà họ Thẩm là có thể cưới được nàng ta sao?"
"Việc Thẩm Lệnh Nghi bị từ hôn đã truyền khắp cả kinh thành rồi."
"Lúc này ngươi cầu cưới, rõ ràng là cấu kết với nhà họ Thẩm để tự bảo toàn."
"Ngày mai trên triều đường, các người một kẻ cũng đừng hòng chạy thoát."
Lòng ta chùng xuống.
Lời này quá độc địa.
Hắn muốn biến chuyện Tạ Nghiễn cầu thân thành một cuộc giao dịch.
Tạ Nghiễn vẫn rất bình thản.
"Ta cưới nàng ấy, không liên quan gì đến án của Thẩm gia."
Đỗ Thừa An hỏi: "Có kẻ nào tin?"
Tạ Nghiễn quay đầu nhìn ta.
Tuyết rơi trên hàng mi hắn, rất nhanh đã tan thành nước.
Hắn chợt lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gỗ nhỏ.
Hộp gỗ ấy cũ kỹ vô cùng, các góc cạnh đều đã mòn đến trắng cả ra.
Ta nhìn thoáng qua liền nhận ra ngay.
Đó là hộp đựng trâm gỗ hải đường ta đã đánh mất năm mười ba tuổi.
Ta ngẩn người.
"Sao lại ở chỗ ngươi?"
Tạ Nghiễn mở hộp ra.
Bên trong đặt một cây trâm gỗ đã gãy làm đôi.
Còn có một tờ giấy đã ố vàng.
Trên giấy là nét chữ của ta.
Viết nguệch ngoạc xiêu vẹo.
Mong hội đèn năm tới, thắng Tạ Nghiễn một lần.
Mặt ta lập tức nóng bừng lên.
Năm ấy vì thua hắn mà ta tức giận ném gãy cây trâm, lại tiện tay viết ra câu này, sau đó tìm thế nào cũng không thấy.
Tạ Nghiễn trầm giọng nói: "Nàng làm rơi bên tường thư viện."
"Ta đã nhặt được."
Ta cắn răng.
"Ngươi nhặt đồ của ta làm gì?"
Hắn nói: "Muốn trả."
"Vậy sao ngươi không trả?"
"Về sau không nỡ."
Dài phố lặng ngắt.
Ta cũng lặng đi.
Tạ Nghiễn nhìn ta, thanh âm không cao, nhưng mỗi chữ đều rõ ràng.
"Ta thích Thẩm Lệnh Nghi, không phải mới khởi ý từ hôm nay."
"Không phải vì thương xót nàng bị từ hôn."
"Cũng chẳng phải dùng hôn sự làm mưu kế."
"Từ lúc nàng ở thư viện tranh giành hạng nhất với ta, từ lúc nàng thua đến đỏ mắt vẫn không chịu nhận thua, cho tới lúc nàng nhét nửa miếng bánh quế hoa cho đứa bé ăn mày bên đường."
"Ta đã thích nàng ấy rồi."
"Chỉ là khi đó còn trẻ dại, miệng vụng về, tâm cũng vụng về."
"Càng thích lại càng muốn chọc nàng tức giận."
Cổ họng ta như bị tuyết lấp đầy.
Thanh Hạnh ở phía sau khóc nức nở.
Phụ thân cũng ngơ ngác nhìn hai người chúng ta.
Sắc mặt Đỗ Thừa An âm trầm đến cực điểm.
"Hoang đường."
Tạ Nghiễn đóng hộp gỗ lại.
"Nếu Đỗ đại nhân không tin, ngày mai có thể tới trước mặt Bệ hạ mà nghe."
"Nghe ta xin chỉ ban hôn."
Ta trừng mắt nhìn hắn.
"Ai đã đồng ý với ngươi?"
Trong mắt Tạ Nghiễn cuối cùng cũng có chút nét trêu chọc như xưa.
"Nàng có thể không đồng ý."
"Nhưng ta sẽ tới hỏi mỗi ngày."
Ta tức giận giơ chân giẫm lên hắn.
Hắn không né tránh.
Còn thấp giọng nói: "Cú này, tính như nàng đã đồng ý một nửa."
Ta đang định mắng hắn, đầu phố bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Một tên nội thị trong cung băng qua tuyết tới, giơ cao lệnh bài.
"Khẩu dụ của Bệ hạ."
"Tuyên Tạ Nghiễn, Thẩm Lệnh Nghi lập tức vào cung."
"Lệnh cho Hình bộ Thị lang Đỗ Thừa An đi cùng để nghe thẩm tra."
07.
Con đường vào cung, lạnh lẽo hơn ta tưởng.
Tuyết đè nặng tường cung, những ngọn đèn đỏ kéo dài vào chốn sâu thẳm, tựa như đang dẫn người vào một tấm lưới đã giăng sẵn.
Tạ Nghiễn đi bên cạnh ta, tuyết trên giáp đen hóa thành nước, nhỏ dọc theo từng phiến giáp xuống dưới.
Ta không nhịn được mà liếc nhìn hắn.
"Ngươi thực sự định xin chỉ ban hôn?"
Hắn cũng nhìn ta.
"Nàng lo lắng?"
Ta lạnh giọng: "Ta lo Bệ hạ thấy ngươi đầu óc có bệnh, liên lụy ta cũng phải bị Thái y bắt mạch."
Tạ Nghiễn bật cười khẽ.
"Nếu nàng sợ, ta có thể chưa nói ngay."
Ta vừa định trút hơi thở phào, hắn lại bồi thêm một câu.
"Đợi thẩm tra xong hãy nói."
Ta giận đến mức không muốn để ý tới hắn.
Thanh Hạnh bị giữ lại bên ngoài cổng cung, phụ thân bệnh nặng không thể đi cùng, chỉ có ta và Tạ Nghiễn theo nội thị bước vào thiên điện.
Trong điện đèn đuốc sáng trưng.
Hoàng đế ngồi ở thượng vị, sắc mặt không nhìn ra hỉ nộ.
Hai bên đứng vài vị trọng thần.
Đỗ Thừa An quỳ rất vững vàng, như thể người vừa dẫn binh xông vào Thẩm phủ đêm nay không phải là hắn.
Hắn vừa thấy chúng ta bước vào, lập tức khấu đầu.
"Bệ hạ, thần đêm nay phụng mệnh tra án quân lương, nhưng lại bị Tạ tiểu tướng quân cầm binh khí ngăn cản."
"Tạ tiểu tướng quân tự xưng mang theo vật chứng từ biên ải, nhưng văn kiện đi kèm đã bị hỏa hoạn thiêu rụi, thánh mệnh không có bằng chứng."
"Thẩm Lệnh Nghi lại tung tin đồn nhảm ngoài phố, bôi nhọ triều thần."
"Thần xin Bệ hạ minh xét."
Ta nghe mà buồn cười.
Cái miệng này nếu mang đi trát tường, chắc chắn còn bền hơn cả hồ vữa.
Hoàng đế nhìn sang Tạ Nghiễn.
"Tạ Nghiễn, văn kiện đâu?"
Tạ Nghiễn quỳ một chân, lấy ống sắt ra.
"Khởi bẩm Bệ hạ, văn kiện thánh chỉ đã bị tổn hại trong vụ hỏa hoạn ở dịch quán."
Đỗ Thừa An lập tức ngẩng đầu.
"Bệ hạ, người đã nghe thấy rồi đó."
Tạ Nghiễn lại tiếp lời: "Nhưng khi thần phụng chỉ tra án quân lương, đã cho cất giữ riêng những chứng cứ quan trọng."
Ta dâng miếng da bò đó lên.
Nội thị nhận lấy, đưa tới trước ngự án.
Hoàng đế trải ra xem hồi lâu.
Điện đường yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng bấc nến nổ tách nhẹ.
Gân xanh trên trán Đỗ Thừa An căng cứng, nhưng vẫn không chịu cúi đầu.
"Bệ hạ, vật này lai lịch không rõ."
"Mấy cái gọi là ám hiệu phía trên, chẳng qua chỉ là vài nét vẽ quỷ quái."
"Tạ Nghiễn và nhà họ Thẩm hiện tại cấu kết với nhau, khó đảm bảo không phải là đồ giả."
Hoàng đế không nhìn hắn, chỉ hỏi ta.
"Thẩm gia nữ, nàng có xem hiểu không?"
Ta hành lễ.
"Thần nữ biết xem sổ sách."
"Cũng hiểu được việc có kẻ biến quân lương cứu trợ thành kho trống, tráo đổi gạo ngon bằng gạo mốc, lại còn chia nhỏ bạc nhét vào ba thương hiệu thương nhân."
Đỗ Thừa An hừ lạnh.
"Lời nói chốn khuê phòng của nữ tử, sao có thể dùng làm chứng cứ trước triều đình?"
Ta ngước mắt nhìn lão.
"Lúc Đỗ đại nhân mắng ta, chẳng hề chê bai ta là nữ tử."
Trong điện, một vị lão thần không nhịn được mà ho nhẹ một tiếng.
Ánh mắt Hoàng đế dừng trên người ta, dường như có chút bất ngờ.
"Nói tiếp đi."
Ta chỉ vào mấy điểm ghi chép trên tấm da bò.
"Nơi này viết, ngày mười tám tháng Chạp, kho phía Bắc xuất ba ngàn thạch gạo nếp, vận chuyển đến Nhạn Môn."
"Nhưng cũng vào ngày đó, hiệu Vĩnh Phong tại kinh thành nhập tám ngàn lượng bạc, chú thích là giá gạo cũ khấu trừ."
"Nếu quả thực là giá gạo cũ khấu trừ, thì không nên cùng ngày cùng số lượng với xuất kho quân lương."
"Chỗ này lại viết, ngày mười hai tháng Chạp, thuyền lương xoay chuyển tại Lạc Khẩu, nhưng sổ sách lại ghi đã nhập kho biên ải."
"Nói cách khác, sổ sách đã đến, nhưng lương thực thì chưa."
Sắc mặt Đỗ Thừa An hơi tái đi.
Ta tiếp tục nói: "Quan trọng nhất là ám hiệu."
"Đỗ đại nhân nói đó là bùa chú quỷ vẽ."
"Nhưng nhà họ Thẩm từng quản lý quân lương, phụ thân ta từng dạy ta, các bộ khi phê bạc thường hay dùng ký hiệu đơn giản."
"Chữ 'An' này thiếu một nét ngang, chính là ký hiệu ghi chép sổ sách ngoài của phủ Hình bộ Thị lang."
Đỗ Thừa An bỗng ngẩng đầu.
"Hồ ngôn!"
Tạ Nghiễn bỗng nhiên lên tiếng: "Thần bắt được thương nhân buôn lương tại biên quan, trong cung từ cũng có ký hiệu này."
Đỗ Thừa An nghiến răng.
"Cung từ đâu?"
Tạ Nghiễn đáp: "Đang ở dịch quán cùng văn cuốn."
Đỗ Thừa An bật cười.
"Đã cháy rồi?"
Tạ Nghiễn không lên tiếng.
Không khí trong điện lại chùng xuống.
Ta hiểu đây chính là cái hố thứ hai mà họ đã giăng ra.
Vật chứng còn đó, nhưng nhân chứng lại bị đốt sạch.
Nếu chỉ dựa vào tấm da bò, Đỗ Thừa An chắc chắn sẽ còn tìm cách trì hoãn.
Đúng lúc này, ngoài điện truyền đến tiếng bước chân vội vã.
Nội thị vào điện khấu đầu.
"Bệ hạ, tàn cuốn thu dọn được từ hiện trường hỏa hoạn ở dịch quán đã mang đến."
Dưới đáy mắt Đỗ Thừa An thoáng lóe lên vẻ vui mừng.
Lòng ta chùng xuống.
Quả nhiên, khi tàn cuốn được dâng lên, phần lớn đã cháy thành than đen, chỉ còn sót lại mấy mẩu vụn.
Hoàng đế lật xem một lát, sắc mặt trở nên lạnh lùng.
"Bên trên không có ấn ký của Tạ Nghiễn phụng chỉ tra án."
Đỗ Thừa An lập tức khấu đầu.
"Bệ hạ, sự việc đã sáng tỏ."
"Tạ Nghiễn giả mạo thánh mệnh, cấu kết với nhà họ Thẩm, h.ã.m hại triều thần."
"Xin Bệ hạ lập tức bắt người."
Lời lão vừa dứt, ta chợt nhìn thấy một vệt sáp đỏ ở mép tàn cuốn.
Ta tiến lên một bước.
"Bệ hạ, thần nữ có một việc muốn xin kiểm chứng."
Đỗ Thừa An quát lớn: "Ngươi còn muốn ngụy biện sao?"
Ta nhìn lão.
"Đỗ đại nhân vội vàng cái gì?"
"Là sợ trong tro tàn cũng có thể sinh ra chứng cứ sao?"