Hắn ta gầy hơn lần trước rất nhiều, râu ria lởm chởm.

Thẩm Diệu Âm lao tới.

"Phu quân!"

Bùi Nghiễn đỡ lấy nàng ta, nhưng không ôm chặt.

Hắn nhìn về phía ta.

"Thẩm cô nương, Bùi mỗ có lời muốn nói."

Lục Hành chắn trước người ta.

Bùi Nghiễn hạ giọng: "Hôn ước năm xưa, là Bùi gia có lỗi với nàng."

Ta nói: "Bây giờ ngươi mới biết sao?"

Sắc mặt hắn ta xám xịt.

"Ta đến đây, là muốn cầu xin nàng một việc."

Thẩm Diệu Âm bỗng chốc ngẩng đầu.

Bùi Nghiễn nhìn ta.

"Trong vụ án lương thảo quân đội, có một cuốn sổ sách cũ, nghe nói đang nằm trong tay dược thương tại thôn Thanh Thạch. Mong Thẩm cô nương hãy mở lời giúp Bùi gia một câu."

Ta mỉm cười.

"Bùi tướng quân, ngài tìm nhầm người rồi."

---

Sắc mặt Bùi Nghiễn tức thì trầm xuống.

"Thẩm cô nương, ta không phải vì bản thân mình."

Ta nhìn hắn.

"Vậy là vì ai?"

Hắn siết chặt nắm tay.

"Vì hơn trăm mạng người trong Bùi gia."

Lục Hành lạnh giọng nói: "Lương thảo quân đội ẩm mốc, biên quan chếc mất ba trăm hai mươi bảy người. Người trong Bùi gia là người, binh lính biên quan thì không phải sao?"

Yết hầu Bùi Nghiễn cuộn lên.

Hắn không nói nên lời.

Thẩm Diệu Âm túm chặt lấy tay áo hắn.

"Phu quân, chúng ta đi thôi, đừng cầu xin ả."

Bùi Nghiễn không nhúc nhích.

Hắn nhìn ta, đột nhiên quỳ xuống.

Thẩm Diệu Âm cứng đờ người.

Mẫu thân cũng sững sờ.

Ngoài sân, không ít dân làng đang vây xem.

Bùi Nghiễn thẳng sống lưng.

"Thẩm Chỉ, năm đó ta biết rõ hôn thư ghi là đích nữ Hầu phủ, vậy mà vẫn không hề truy cứu."

Ta rũ mắt nhìn hắn.

Hắn nói tiếp: "Ngày nàng trở về, ta còn ép nàng nhận lấy món nợ hồ đồ này."

"Không phải nợ hồ đồ."

Ta đáp: "Là các người tỉnh táo chiếm lợi."

Bả vai hắn chùng xuống.

"Phải."

Thẩm Diệu Âm thét lên: "Phu quân!"

Bùi Nghiễn nhắm mắt lại.

"Diệu Âm, ta bảo vệ nàng tám năm, nhưng cũng bảo vệ sai rất nhiều chuyện."

Thẩm Diệu Âm lùi lại một bước.

"Chàng hối hận vì cưới th.i.ế.p?"

Bùi Nghiễn không đáp.

Sự im lặng này còn tàn nhẫn hơn cả câu trả lời.

Thẩm Diệu Âm bịt tai lại.

"Th.i.ế.p không nghe!"

Nàng ta quay người bỏ chạy.

Mẫu thân định đuổi theo.

Chân vừa bước lại dừng.

Ta nhìn thấy đầu ngón tay bà siết chặt lấy chiếc khăn tay.

Bùi Nghiễn vẫn quỳ đó.

"Thẩm cô nương, cuốn sổ sách kia......"

Ta ngắt lời hắn.

"Đang nằm trong tay Lục thế tử."

Hắn vội nhìn về phía Lục Hành.

Lục Hành nói: "Sổ sách do dược thương gửi tới nha môn huyện. Thẩm cô nương chưa từng động vào."

Trên mặt Bùi Nghiễn không còn chút huyết sắc.

Hắn lẩm bẩm: "Xong rồi."

Lục Hành nói: "Xong từ lâu rồi. Chỉ là các người hôm nay mới biết mà thôi."

Bùi Nghiễn quỳ rất lâu.

Cuối cùng được tùy tùng dìu đứng dậy rời đi.

Mẫu thân ngồi trong sân, trông bà như già đi cả chục tuổi chỉ sau một đêm.

Bà hỏi ta: "A Chỉ, con thấy hắn quỳ xuống, trong lòng có dễ chịu hơn chút nào không?"

Ta thay ấm trà mới cho nóng.

"Chẳng có gì là dễ chịu hay không cả."

Bà nhìn ta.

Ta nói: "Dù họ có quỳ hay không, ta vẫn phải sống cuộc đời của mình."

Mẫu thân lại rơi nước mắt.

Lần này bà không khóc thành tiếng.

Chạng vạng tối, trước khi rời đi, bà đặt chiếc vòng ngọc lên bàn.

Ta đuổi theo, trả lại cho bà.

Bà không nhận.

"Nếu con không cần, cứ vứt đi là được."

Ta nhìn bà.

Cuối cùng đặt chiếc vòng vào trong cối đá.

Cầm lấy chày thuốc.

Một cái.

Chiếc vòng ngọc vỡ tan.

Bả vai mẫu thân run lên bần bật.
Ta nói: "Người xem, đồ cũ đã vỡ rồi, thì đừng đeo nữa."

----

Khi xuân sang, Dược phường ở thôn Thanh Thạch đã dựng xong.

Không phải dinh thự đồ sộ.

Chỉ là ba gian nhà gạch xanh cùng một hàng giá phơi thuốc.

Bảng hiệu ở cửa là do bọn trẻ trong lớp học thôn viết.

Thẩm Thị Dược Phường.

Thím Trương chê là quá giản dị.

"Sao không viết là Thần y?"

Ta nói: "Viết rồi sợ bị sét đánh."

Nàng cười đến mức vỗ đùi liên hồi.

Ngày khai trương dược phường, Huyện lệnh đã tới.

Chưởng quỹ Tưởng cũng tới.

Lục Hành cũng tới.

Chàng tặng một bộ cân thuốc mới.

Ta nhìn đòn cân.

"Bao nhiêu tiền?"

Chàng thở dài.

"Nàng nhất định phải ghi chép sao?"

Ta lấy sổ sách ra.

"Huynh đệ thân thiết cũng cần minh bạch chuyện tiền nong."

Chàng nhìn ta một hồi lâu rồi bật cười.

"Vậy hãy ghi là ta nợ nàng."

"Chàng đã nợ rất nhiều rồi."

"Từ từ trả."

Khi tiếng chàng vừa dứt, bên ngoài bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Cỗ xe ngựa của Hầu phủ đỗ lại nơi đầu làng.

Phụ thân đã tới.

Thẩm Từ Giản đang dìu người.

Phụ thân gầy đi so với trước, lưng cũng đã còng xuống.

Người đứng trước dược phường, nhìn những dân làng ra vào tấp nập.

Một lúc lâu sau mới lên tiếng: "A Chỉ."

Ta hành một lễ.

"Hầu gia."

Cơ mặt trên mặt người khẽ run lên.

Thẩm Từ Giản hạ giọng nói: "Muội muội."

Ta nhìn về phía hắn.

Hắn vội đổi giọng: "Thẩm cô nương."

Phụ thân nhắm mắt lại.

"Tước vị Hầu phủ đã bị giáng. Vụ án nhà họ Bùi liên lụy, tộc nhân ép ta giao lại quyền quản lý gia sự. Mẫu thân của con đã chuyển tới phật đường rồi."

Ta không nói lời nào.

Người lại nói tiếp: "Diệu Âm bị nhà họ Bùi hưu bỏ, suốt ngày đ.i.ê.n đ.i.ê.n khùng khùng. Trước khi Bùi Nghiễn bị lưu đày, hắn muốn gặp nó, nhưng nó không tới."

Thẩm Từ Giản bổ sung thêm: "Nó cứ ôm lấy chiếc áo nhỏ của đứa trẻ, không nhận ra bất cứ ai."

Phụ thân nhìn ta.

"A Chỉ, về nhà đi."

Mọi người trong dược phường đều dừng tay lại.

Thím Trương đứng sau lưng ta, trong tay còn cầm cái chày cán bột.

Lục Hành không nói lời nào.

Ta hỏi phụ thân: "Trở về để làm gì?"

Giọng phụ thân khàn đặc.

"Hầu phủ nợ con. Sau này, gia đình sẽ bù đắp lại cho con."

Hốc mắt Thẩm Từ Giản đỏ hoe.

"Trước kia là ta hỗn xược. Ta cứ nghĩ muội không khóc, tức là muội không biết đau."

Ta nhìn bọn họ.

Hai con người thể diện nhất Hầu phủ, lúc này lại đứng giữa nền đất bùn, gấu áo dính đầy đất ẩm.

Phụ thân đột nhiên muốn quỳ xuống.

Ta né tránh.

Người quỳ trước cửa dược phường.

Đám đông ồ lên kinh ngạc.

Thẩm Từ Giản cũng quỳ xuống.

"A Chỉ, cầu xin muội hãy trở về."

Ta nghe thấy tiếng người hít hà sau lưng.

Cũng nghe thấy tiếng nồi thuốc đang sôi ùng ục.

Ta gấp sổ sách lại.

"Hầu gia, ta không quay về được nữa."

Phụ thân ngước nhìn, đôi mắt đầy những tia m.á.u.

"Vì sao?"

Ta chỉ tay về phía dược phường.

"Ở đây có người đợi ta chữa bệnh."

Rồi lại chỉ về phía thôn học.

"Ở đó có đám trẻ đang đợi ta thu phí học tập."

Cuối cùng nhìn về phía thím Trương sau lưng.

"Ở đây có người thực sự coi ta là con người."

Môi phụ thân run rẩy.

Thẩm Từ Giản cúi đầu, vai hắn run rẩy không ngừng.

Ta nói: "Lúc Hầu phủ cần đích nữ, ta đã rời đi rồi."

"Bây giờ muốn nhận lại con gái, cũng đã muộn."

Phụ thân quỳ trong vũng bùn, rất lâu không đứng dậy.

Gió xuân thổi qua kệ thuốc.

Vị đắng của thảo dược lan tỏa.

Ta quay người bước vào trong nhà.

Phía sau truyền đến tiếng khóc nức nở kiềm chế của phụ thân.

Không còn ai gọi ta quay đầu lại nữa.