Sau khi Thẩm Từ Giản rời đi, trong thôn xôn xao suốt mấy ngày.

Có người nói Hầu phủ tới đón ta, nhưng ta không đi.

Có người nói Vương phủ thế tử chống lưng cho ta.

Trương thẩm nghe được ai là mắng kẻ đó.

"Chống lưng thì sao? A Chỉ của ta tự mình cũng có cốt cách!"

Việc buôn bán ở hiệu thuốc ngày càng phát đạt.

Ta thuê ba góa phụ trong thôn đến giúp phơi thuốc.

Tiền công trả theo ngày.

Chưởng quỹ họ Tưởng cứ mười ngày lại đến thu mua thuốc một lần.

Ông ta không còn ép giá nữa.

Còn mang đến tin tức.

"Nhà họ Bùi lần này khó sống rồi. Vụ án lương quân kéo theo nợ cũ, Bùi tướng quân đã bị đình chỉ công tác."

Ta hỏi: "Còn Thẩm Diệu Âm thì sao?"

Chưởng quỹ họ Tưởng nhấp ngụm trà.

"Lão phu nhân nhà họ Bùi chê nàng ta quản gia lỏng lẻo, Bùi phu nhân lại chê nhà mẹ đẻ nàng ta liên lụy. Nghe nói nàng ta đã về Hầu phủ khóc lóc tới ba lần."

Trương thẩm hừ lạnh: "Khóc lóc có ăn được không?"

Chưởng quỹ họ Tưởng lại nói: "Bệnh của Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã khá hơn chút, nhưng ngày nào cũng hỏi xem cô nương có về không."

Ta tiếp tục cân thuốc.

"Không về."

Chưởng quỹ họ Tưởng nhìn ta một cái.

"Thẩm cô nương, muội thật sự nhẫn tâm quá."

Ta gạt quả cân cho chính xác.

"Cân không nghiêm, thì không cân được vật."

Ông ta cười: "Câu này hay."

Vào tháng Chạp, trong huyện bùng phát bệnh dịch.

Ban đầu chỉ vài hộ ở phía nam thành phát sốt.

Sau đó cả con phố đều gục ngã.

Huyện lệnh vội vàng sai người đến mời ta.

Ta mang theo hòm thuốc vào thành.

Lục Hành cũng ở đó.

Hắn mặc áo choàng màu đen, phía sau là các thị vệ Vương phủ.

Huyện lệnh chắp tay: "Thẩm cô nương, dược liệu không đủ."

Ta nói: "Thanh Thạch thôn có."

Lục Hành nhìn ta.

"Muội kê phương thuốc, ta sẽ điều người."

Suốt ba ngày, ta không hề chợp mắt.

Từng thùng thuốc sắc được đun nấu liên tục.

Người bệnh xếp hàng dài tận đầu phố.

Có một phụ nhân ôm hài tử quỳ xuống.

"Cô nương, xin hãy cứu lấy nó."

Hài tử sốt cao đến mức môi nứt toác.

Ta bón thuốc cho nó.

Nó nôn hết ra ngoài.

Ta ghì cằm nó mở miệng, lại bón tiếp.

Phụ nhân khóc đến run rẩy cả người.

Lục Hành đưa khăn nóng tới.

"Tay nàng đang run kìa."

Ta đáp: "Vẫn còn cầm kim được."

Ngày thứ năm, cơn sốt đã hạ.

Huyện lệnh dán thông cáo giữa phố.

Thẩm Chỉ thôn Thanh Thạch, cứu dịch có công.

Bách tính vây quanh đọc lớn.

Có người nhét trứng gà vào lòng ta.

Có người quỳ xuống dập đầu.

Ta ôm giỏ trứng gà, đứng giữa đám đông.

Phía xa, một chiếc xe ngựa của Hầu phủ đang đỗ lại.

Rèm xe vén lên.

Mẫu thân đang ngồi trong đó.

Người gầy đi rất nhiều.

Người nhìn thấy ta, đôi môi mấp máy.

Ta cúi đầu, đem trứng gà đưa cho Trương thẩm.

Ngước lên lần nữa, xe ngựa vẫn còn ở đó.

Mẫu thân không xuống xe.

Ta cũng không bước tới.

----

Ngày hôm sau, mẫu thân tới thôn Thanh Thạch.

Người không ngồi xe lớn của Hầu phủ.

Chỉ mang theo một nha hoàn.

Lúc vào sân, người giẫm phải vũng bùn, thân hình lảo đảo.

Trương thẩm giơ tay định đỡ, nhưng nhanh c.h.óng buông ra.

Mẫu thân nhìn dàn phơi thuốc, sổ sách và mấy phụ nhân đang bận rộn trong sân, ánh mắt thẫn thờ.

"Những thứ này đều là con làm sao?"

Ta gật đầu.

Người vươn tay chạm vào thảo dược đang phơi khô.

"Tay con..."

Người nhìn thấy vết chai trên đầu ngón tay ta, mắt lại đỏ hoe.

Ta đặt chén trà trước mặt người.

"Người đến có việc gì?"

Đôi môi người run rẩy.

"Không có việc gì thì không được tới thăm con sao?"

Ta ngồi xuống.

Người nắm lấy chén trà.

Hơi nóng bốc lên.

Nhưng người lại chẳng uống.

"A Chỉ, hôm đó nương đã nói sai lời."

Ta nhìn người.

Người cúi đầu.

"Nương luôn nghĩ, Diệu Âm lớn lên bên cạnh nương, con bé khóc lóc một chút, nương liền mềm lòng. Con không khóc, nương liền cho rằng con không biết đau."

Tiếng giã thuốc trong sân ngưng bặt.

Mấy phụ nhân giúp việc cúi đầu giả vờ làm việc.

Mẫu thân tiếp tục nói: "Đêm đó con nói muốn về nhà, nương còn trách con không hiểu chuyện."

Người giơ tay che mắt.

"Sau này ta đổ bệnh, trong mộng toàn là con lúc nhỏ. Nhưng ta ngay cả hình dáng lúc nhỏ của con trông như thế nào cũng chẳng biết."

Ta không đáp.

Người từ trong tay áo lấy ra một chiếc vòng ngọc.

Chính là chiếc vòng có đôi với chiếc của Thẩm Diệu Âm.

"Đây là thứ vốn dĩ nên thuộc về con."

Ta không nhận.

Tay người cứng đờ.

"A Chỉ..."

Ta nói: "Muộn rồi."

Nước mắt người rơi xuống vòng ngọc.

"Nương biết."

"Người không biết."

Người nhìn ta.

Ta đẩy chén trà về phía trước.

"Nếu người biết, hôm nay đã không mang vòng tới."

Sắc mặt mẫu thân tái nhợt.

Ta nói: "Thứ ta thiếu không phải là vòng ngọc."

Người chậm rãi thu tay lại.

Ngoài cổng sân đột nhiên vang lên tiếng ngựa hí.

Thẩm Diệu Âm lao vào.

Tóc nàng ta rối bời, chiếc áo choàng khoác trên vai cũng xô lệch.

"Nương!"

Mẫu thân đứng dậy.

Thẩm Diệu Âm nhào vào lòng người.

"Bùi gia muốn hưu con."

Nàng ta khóc đến mức không thở nổi.

"Mẫu thân, người hãy cứu con!"

Mẫu thân theo bản năng liền ôm lấy nàng ta.

Bàn tay vừa giơ lên, lại khựng lại giữa không trung.

Thẩm Diệu Âm nhận ra điều đó.

Nàng ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân, rồi lại nhìn ta.

"Tỷ tỷ, có phải là do ngươi không?"

Ta nhíu mày.

Nàng ta chỉ tay vào ta.

"Lục Thế tử điều tra Bùi gia, có phải do ngươi sai khiến? Ngươi hận ta cướp mất hôn sự của ngươi, nên muốn hủy hoại ta!"

Mọi người trong sân đều dừng lại.

Lục Hành từ ngoài cửa bước vào.

"Lời này của Thẩm phu nhân, ta có thể ghi chép lại tại công đường."

Sắc mặt Thẩm Diệu Âm cứng đờ.
----

Thẩm Diệu Âm nhìn thấy Lục Hành, cả người liền lùi lại phía sau.

"Thế tử, ta không có ý đó."

Lục Hành bước đến giữa sân.

"Án lương thảo của Bùi gia bắt nguồn từ ba năm trước. Khi đó Thẩm cô nương vẫn còn đang hái thuốc ở thôn Thanh Thạch."

Thẩm Diệu Âm cắn chặt môi.

"Nhưng nàng ấy đã cứu ngài."

"Nàng ấy cứu ta, là vì ta ngã trước cửa nhà nàng ấy."

Giọng Lục Hành không cao.

"Nếu là ngươi ngã ở đó, nàng ấy cũng sẽ cứu."

Thím Trương chen lời: "Chưa chắc, ta sẽ cầm chổi quất cho hai cái trước đã."

Có người trong sân không nhịn được cười.

Mặt Thẩm Diệu Âm đỏ bừng.

Mẫu thân kéo nàng ta lại.

"Diệu Âm, đừng làm loạn nữa."

Thẩm Diệu Âm đột ngột hất tay mẫu thân ra.

"Ta làm loạn? Mẫu thân, Bùi gia muốn hưu con! Người bảo con phải làm sao đây?"

Mẫu thân nhìn nàng ta.

"Nếu Bùi gia hưu con, Hầu phủ sẽ đón con về."

"Về làm gì? Làm dưỡng nữ sao?"

Giọng nàng ta gắt lên.

"Tộc phổ đã đổi rồi, người trong kinh ai cũng biết con không phải đích nữ. Bùi gia nói danh không chính, ngôn không thuận, ngay cả hài tử cũng không cho con mang theo!"

Mẫu thân hơi chao đảo.

Ta vịn tay vào góc bàn.

Thẩm Diệu Âm nhìn ta, trong mắt đầy oán hận.

"Ngươi thỏa mãn rồi chứ?"

Ta đáp: "Chưa thỏa mãn."

Nàng ta sững sờ.

Ta bước đến trước mặt nàng ta.

"Đến giờ ngươi vẫn cho rằng, là ta h.ã.m hại ngươi."

"Chẳng lẽ không phải sao?"

"Lương thảo là ta nuốt sao? Khố phòng là ta làm thâm hụt sao? Hài tử là ta không cho ngươi gặp sao?"

Nàng ta há miệng ra.

Ta nói: "Ngươi tận hưởng mười chín năm ở Hầu phủ, tám năm ở Bùi gia. Đến khi xảy ra chuyện, ngươi chỉ biết hỏi ai hại ngươi."

Thẩm Diệu Âm giơ tay muốn đánh ta.

Mẫu thân nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng ta.

Chát một tiếng.

Mẫu thân tự tát Thẩm Diệu Âm một cái.

Trong sân lặng ngắt như tờ.

Thẩm Diệu Âm ôm mặt, không dám tin mà nhìn mẫu thân.

"Mẫu thân..."

Tay mẫu thân cũng đang run rẩy.

"Đừng đổ lỗi lên đầu A Chỉ nữa."

Nước mắt Thẩm Diệu Âm trào ra.

"Ngay cả người cũng không cần con nữa sao?"

Mẫu thân nhắm mắt lại.

"Ta nuôi dạy con mười chín năm, không phải để con cướp đoạt của người khác, rồi còn trách móc họ không mỉm cười dâng hiến."

Thân hình Thẩm Diệu Âm mềm nhũn.

Nha hoàn vội vàng đỡ lấy nàng ta.

Nàng ta đột nhiên gào khóc: "Ta không về Hầu phủ! Ta là Bùi phu nhân! Ta là thê tử của Bùi Nghiễn!"

Bên ngoài một đội kỵ mã dừng lại.

Bùi Nghiễn bước vào.