Hồ thư lại bị cách chức, nhận hai mươi gậy.

Trưởng thôn đổ bệnh.

Không phải là giả vờ.

Đêm khuya ông ta bị đau bụng dữ dội, người nhà phải dùng cửa gỗ khiêng ông ta tới.

Trương thẩm đứng chắn ở cửa.

"Chẳng phải nói thanh danh của Thẩm Chỉ không rõ ràng sao? Đừng có vào đây."

Vợ trưởng thôn khóc lóc nức nở.

"Cứu mạng với!"

Trưởng thôn nằm trên cửa gỗ, môi đã tím tái.

Ta tránh đường cho họ vào.

Trương thẩm sốt ruột: "Người vẫn muốn cứu lão ta sao?"

Ta đáp: "Cứu."

Trưởng thôn đau đớn đến mức co quắp cả người.

Khi ta hạ châm, lão ta nắm chặt lấy thành giường, mắt trợn trừng lên.

"Thẩm Chỉ... ta sai rồi..."

Ta không thèm nhìn lão ta.

"Đừng nói nhiều, giữ sức đi."

Trời sáng, lão ta nôn ra một đống nấm rừng chưa tiêu hóa hết.

Mạng đã giữ được.

Câu đầu tiên lão ta nói khi tỉnh lại là: "Ba phần lợi nhuận từ núi dược, ta không cần nữa."

Ta đáp: "Ta cần."

Lão ta ngẩn người.

Ta đặt văn thư ngay trước mặt lão ta.

"Ba phần đó dùng cho việc học trong thôn. Ngươi ký tên đi."

Trưởng thôn nhìn quanh sân đầy dân làng.

Tay run rẩy đóng dấu vân tay.

Từ ngày đó, núi dược thuộc quyền ta quản lý.

Trẻ con trong thôn đều có thể đến lớp học chữ.

Ta chia dược liệu thành ba loại.

Loại tốt thì phơi khô đem bán ra huyện, loại vừa thì để lại dùng trong thôn, loại hỏng thì đem ủ phân.

Lục Hành cứ vài ngày lại tới một lần.

Khi thì mang theo muối, lúc lại mang giấy bút.

Chàng không bao giờ cho không.

Lần nào chàng cũng bảo: "Ghi sổ đi."

Vậy là ta ghi.

Từng khoản một, rành mạch rõ ràng.

Trước khi vào đông, chưởng quầy hiệu thuốc lớn nhất huyện tìm đến.

Lão họ Tưởng, đôi mắt tinh ranh vô cùng.

"Thẩm cô nương, kim ngân hoa của cô thật không tệ."

Ta đáp: "Giá cả cũng không tệ đâu."

Lão cười: "Hàng ở quê, sao có thể tính theo giá ở thành được?"

Ta thắt chặt gói dược liệu lại.

"Vậy thì mời ngài đi mua hàng ở thành đi."

Nụ cười của Tưởng chưởng quầy cứng đờ lại.

Lục Hành đang ngồi bên cạnh thưởng trà.

Tưởng chưởng quầy liếc nhìn chàng, rồi lại nhìn ta.

"Được, cứ theo ý cô."

Sau khi lão đi, Trương thẩm ôm số bạc mà tay run lên bần bật.

"A Chỉ, chúng ta thực sự kiếm được tiền rồi sao?"

Ta chia số bạc thành ba phần.

"Một phần sửa nhà, một phần mua giống dược, một phần gửi cho trường học."

Trương thẩm lẩm bẩm: "Còn phần của ngươi đâu?"

Ta chỉ vào nồi.

"Tối nay ăn thêm thịt."

Thẩm cười mắng: "Không có tiền đồ."

Tối đó, trong thôn mổ một con heo.

Đám trẻ con chạy nhảy vây quanh nồi thịt.

Ta bưng bát, ngồi bên cửa sân.

Đằng xa có người cưỡi ngựa đến.

Là lão quản gia của Hầu phủ.

Lão nhảy xuống ngựa, giày dính đầy bùn đất.

"Cô nương, phu nhân đổ bệnh rồi."

Ta đặt bát xuống.

Lão quản gia thở hổn hển.

"Bà ấy muốn gặp cô."

Ta nhìn nồi nước thịt đang sôi sùng sục.

"Hãy mời đại phu đi."

Viền mắt lão quản gia đỏ hoe.

"Cô nương."

Ta nói: "Kinh thành có nhiều đại phu mà."

Lão cúi đầu.

"Phu nhân nói, bà ấy mơ thấy cô hồi còn bé."

Ta bưng bát lên.

"Hồi ta còn bé, bà ấy chưa từng gặp qua."

----

Lão quản gia không rời đi ngay.

Lão đứng ngoài sân, lạnh đến mức vai run rẩy.

Trương thẩm không nỡ nhìn, bèn bưng một bát canh nóng cho lão.

Lão bưng bát, nước mắt rơi lã chã vào trong canh.

"Cô nương, phu nhân lần này thực sự bệnh nặng rồi."

Ta trải dược liệu ra.

"Triệu chứng thế nào?"

Lão vội đáp: "Đêm ho ra m.á.u, không chợp mắt được, cơm nước cũng chẳng buồn ăn."

Ta viết một phương thuốc đưa cho lão.

"Trước hết cứ theo đơn này mà hốt thuốc."

Lão cầm tờ giấy, môi mấp máy.

"Cô không quay về sao?"

Ta không đáp.

Lục Hành từ trong nhà kho bước ra.

"Nàng quay về đó làm gì? Để trị bệnh hay để chịu nhục?"

Lão quản gia nhìn y: "Vị công tử này, ngài không hiểu đâu."

Lục Hành đặt sàng thuốc trong tay xuống.

"Ta hiểu đôi chút."

Lão quản gia cứng họng.

Ta lên tiếng: "Quản gia bá bá, phương thuốc đã đưa rồi, chẩn kim không cần nữa. Ngài về đi."

Lão quỳ xuống.

Trương thẩm giật bắn mình.

Ta đưa tay định đỡ.

Lão không chịu đứng dậy.

"Cô nương, Hầu phủ đã sai. Nhưng phu nhân dù sao cũng là thân mẫu của cô nương."

Tay ta dừng giữa không trung.

Lời này quá nặng.

Nặng đến mức có thể đè nặng lên lòng người.

Người trong viện đều im bặt.

Ta thu tay lại.

"Bà ấy sinh ra ta, điều này là thật."
Lão quản gia ngẩng đầu.

Ta nói tiếp: "Bà ấy che chở cho người khác, cũng là thật."

Nước mắt trên mặt lão ngừng rơi.

Ta nhét phương thuốc vào tay lão.

"Ta chữa bệnh, không chữa nợ cũ."

Lão quản gia rời đi, Lục Hành đóng cửa lại.

Hắn nói: "Nếu nàng muốn về, ta đưa nàng đi."

Ta lắc đầu.

"Không về."

Hắn nhìn ta một hồi.

"Nàng rất biết cắt đứt."

Ta tiếp tục lật dược liệu.

"Không cắt thì chỉ có thối rữa."

Hắn không nói gì thêm.

Vài ngày sau, kinh thành lại gửi thư đến.

Lần này không phải từ mẫu thân.

Là phụ thân.

Trong thư chỉ có vài dòng chữ.

Hầu phủ gần đây bị Bùi gia liên lụy, sổ sách bị điều tra.

Thẩm Diệu Âm quản lý chuyện trung quỹ nhiều năm, kho lương thiếu hụt.

Mẫu thân bệnh nặng.

Mau về ngay.

Ta ném bức thư vào trong bếp lò.

Lưỡi lửa l**m sạch góc giấy.

Trương thẩm giậm chân sốt ruột.

"Kho lương thiếu hụt thì liên quan gì tới ngươi?"

Ta đáp: "Họ cảm thấy có liên quan."

Lục Hành đứng bên khung cửa.

"Bùi gia xảy ra chuyện rồi sao?"

Ta nhìn hắn.

Hắn tháo ngọc bội bên hông đặt lên bàn.

Mặt sau ngọc bội khắc một chữ "Hành" nho nhỏ.

Trương thẩm hít vào một hơi lạnh.

"Miếng ngọc này..."

Ta nhìn hắn.

"Ngươi không phải thương nhân."

Lục Hành gật đầu.

"Không phải."

"Vậy ngươi là ai?"

"Trấn Bắc Vương phủ, Lục Hành."

Gió bên ngoài thổi khiến cánh cửa gỗ kêu cọt kẹt.

Hắn nói: "Vụ án Bùi gia tư thông quân lương, chính là do ta điều tra."

----

Lục Hành nói xong, trong viện lặng ngắt một hồi lâu.

Trương thẩm là người phản ứng trước nhất.

Bà lau tay vào tạp dề.

Lại cảm thấy không phải phép, dứt khoát lùi lại hai bước.

"Vương, Vương phủ?"

Lục Hành chắp tay với bà.

"Trương thẩm cứ mắng ta như cũ là được."

Trương thẩm há hốc miệng.

"Như thế không hay lắm."

Ta nhìn chằm chằm vào miếng ngọc kia.

"Ngươi điều tra Bùi gia, tại sao lại đến Thanh Thạch thôn?"

Lục Hành đáp: "Một loạt quân lương của Bùi gia mất tích ở huyện Thanh Sơn. Ta đuổi theo đến đường núi thì bị diệt khẩu."

Hắn nâng cánh tay trái lên.

"Nàng đã cứu ta."

Ta nói: "Chẩn kim đã trả rồi."

"Vẫn còn nợ một cái mạng."

"Mạng quá đắt, ta không thu."

Hắn khẽ mỉm cười.

Ngoài cửa lại có người đến.

Lần này là Thẩm Từ Giản.

Hắn cưỡi ngựa cao to, phía sau dẫn theo bốn hộ vệ.

Vừa bước vào sân, hắn liền nhíu mày.

"Muội lại sống ở nơi thế này sao?"

Trương thẩm lập tức dựng lông mày lên.

"Nơi thế này thì làm sao? Có ăn mất gạo nhà các người không?"

Thẩm Từ Giản không để ý đến bà.

Hắn nhìn về phía ta, giọng điệu vẫn như trước đây.

"Mẫu thân bệnh nặng, muội nên trở về hầu hạ."

Ta nói: "Phương thuốc ta đã đưa rồi."

"Phương thuốc có thể thay thế con gái sao?"

"Hầu phủ không phải còn có con gái sao?"

Sắc mặt hắn trầm xuống.

"Diệu Âm cũng bệnh rồi."

Sàng thuốc trên tay ta khựng lại.

Hắn như tìm được lý lẽ.

"Nàng ấy bị nhà họ Bùi liên lụy, ngày đêm khóc lóc. Muội đừng so đo nữa."

Ta hỏi: "Nhà họ Bùi phạm tội, cũng là do ta so đo mà ra sao?"

Thẩm Từ Giản nghẹn lời.

Hắn kìm nén cơn giận.

"Thẩm Chỉ, trong nhà giờ loạn lắm. Kho bãi thiếu hụt, phụ thân bị Ngự sử vạch tội, mẫu thân cũng ngã bệnh. Nếu muội còn nhận mình là người nhà họ Thẩm, thì đi theo ta."

Ta nói: "Không đi."

Hắn bước tới nắm lấy cổ tay ta.

Lục Hành chặn hắn lại.

Thẩm Từ Giản nhìn rõ ngọc bội của Lục Hành, sắc mặt lập tức thay đổi.

"Lục thế tử?"

Lục Hành thản nhiên nói: "Thẩm đại công tử, cưỡng ép dân nữ, Hầu phủ còn chê sớ vạch tội chưa đủ sao?"

Thẩm Từ Giản rụt tay lại.

Hắn nhìn ta, đáy mắt cuối cùng cũng lộ ra vẻ hoảng loạn.

"Muội đã sớm bám lấy Vương phủ rồi?"

Trương thẩm vơ lấy cái chổi.

"Cái miệng phải giữ cho sạch sẽ!"

Ta đặt sàng thuốc xuống.

"Thẩm Từ Giản, người đến cầu ta thì đừng bày ra cái vẻ huynh trưởng."

Mặt hắn lúc xanh lúc trắng.

Một lúc sau, hắn thấp giọng nói: "Mẫu thân thực sự rất nhớ muội."

Ta nhìn hắn.

"Người nhớ là kẻ có thể trở về lấp chỗ trống thôi."

Hắn nghiến răng: "Muội nhất định phải nói những lời tuyệt tình như vậy sao?"

Ta đáp: "Ban đầu các người cũng đâu có để cho ta đường sống."

Vai Thẩm Từ Giản chùng xuống.

Hắn đi đến cửa, lại quay đầu lại.

"Muội sẽ hối hận."

Ta cầm lại sàng thuốc.

"Câu này lần trước ngươi cũng nói rồi."