Sau khi tự tay đẩy Thanh Huyền vào "lò hỏa thiêu", trút bỏ được gánh nặng trong lòng, Nhiếp Chiêu cùng Mộ Tuyết Trần xuống trần gian, trở lại kinh thành Chấn Châu quen thuộc.

Mộ Tuyết Trần tuy miệng không nói, nhưng cả người đều toát lên vẻ vui sướng.

Chuyến trở lại chốn cũ lần này, cục diện phàm trần đã dần ổn định. Bách tính ai nấy đều hân hoan trước sự sụp đổ của Trấn Quốc Công, nhà nhà đều tưng bừng phấn khởi.

Hai người sóng vai đứng trên mây nhìn xuống, chỉ thấy trong thành đèn hoa rực rỡ, cây lửa nở hoa bạc, một khung cảnh thái bình thịnh trị.

"Thế này là tốt rồi."

Nhiếp Chiêu lộ vẻ an lòng, nhưng không vì thế mà lơ là cảnh giác: “Lật đổ một Trấn Quốc Công, phế truất một hoàng đế bù nhìn, có thể bảo đảm cho bách tính vài chục năm yên ổn. Nhưng chuyện sau này thì khó nói lắm."

Mộ Tuyết Trần nghe hiểu nửa vời, đầu tiên là "ừm" một tiếng, sau đó nhíu mày chậm rãi hỏi: "Vậy thì, phải làm sao?"

"Đơn giản thôi."

Nhiếp Chiêu cong mắt cười, cả khuôn mặt tràn ngập ánh sáng của chủ nghĩa lý tưởng: “Chỉ cần không có hoàng đế, để bách tính làm chủ là được."

Mộ Tuyết Trần: "?"

Dáng vẻ nỗ lực suy nghĩ của hắn thật sự rất đáng yêu, khiến Nhiếp Chiêu không kìm được đưa tay xoa mái tóc đen mượt của hắn.

"Bây giờ cậu có thể chưa hiểu. Nhưng sẽ có một ngày, ta cho cậu tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó là như thế nào."

Mộ Tuyết Trần: "... Ta, lớn hơn cô."

Nhiếp Chiêu: "A, xin lỗi..."

Mộ Tuyết Trần: "Nhưng mà, ta không ghét thế này. Nghe cô nói chuyện, cảm giác rất giống người mẹ đã khuất của ta, mặc dù ta chưa gặp bà bao giờ."

Husky: "Câu trước nói nghe được lắm, câu sau là cái quái gì thế hả?!"

...

"Nhiếp cô nương! Mộ đại ca!"

Tại địa điểm hẹn trước với Tần Tranh, thiếu nữ mấy ngày không gặp nay thần thái rạng ngời như chim sổ lồng, từ xa đã vẫy tay với họ: “Mấy ngày không gặp, hai vị vẫn khỏe chứ?"

Sau khi vụ gian lận ở Chấn Châu bị phanh phui, mọi thứ đều trở về đúng vị trí của nó, đúng là "có ơn thì sống sót qua tai kiếp, vô tình thì báo ứng rõ ràng".

Trấn Quốc Công cả nhà đầu rơi m.á.u chảy, mạng lưới quan hệ chằng chịt cũng bị nhổ tận gốc, định tội lượng hình theo luật pháp.

Kẻ đáng cách chức thì cách chức, kẻ đáng c.h.é.m đầu thì c.h.é.m đầu.

Tần Tranh trải qua bao sóng gió, cuối cùng cũng lấy lại được thành tích thuộc về mình, như nguyện vào học tại thư viện Nam Thiên.

Hiện giờ, cô là nữ Trạng nguyên mà người người ở Chấn Châu đều biết đến, là thần tượng của các chị em lớn nhỏ trong thư viện. Cuộc sống như cá gặp nước, không còn phải nơm nớp lo sợ như xưa.

Nhà họ Tần và cô giờ đã là mây bùn cách biệt.

Về phần Lưu Ly, có lẽ để thực hiện lời hứa với Nhiếp Chiêu, cô ấy đã thả tất cả những thí sinh bị bắt đi thẩm vấn về, không làm tổn hại đến họ dù chỉ một sợi tóc.

Cuối cùng, ngoại trừ nhà họ Tiền có thù sâu như biển, cô ấy không sát hại bất kỳ ai.

Tất nhiên, trong số những thí sinh này cũng có kẻ bất tài vô học, mưu toan hối lộ, sau đó đều vào đại lao làm bạn với bè lũ Trấn Quốc Công cả rồi.

Từ đó về sau, Lưu Ly mãi vẫn chưa đi đầu thai, cứ quanh quẩn bên cạnh Tần Tranh, cùng cô đọc sách lên lớp, nhìn cô ngâm thơ gảy đàn. Sát khí và oán khí trên người cô ấy dần dần tan biến, gần như không còn giống một lệ quỷ nữa.

Tần Tranh cũng không sợ "Quỷ tỷ tỷ" này, đối xử với cô ấy như người thân bạn bè bình thường. Hai người thường xuyên trao đổi bài vở, trải qua khoảng thời gian thân thiết gắn bó.

"Tỷ tỷ hiểu biết nhiều lắm!"

Tần Tranh hào hứng kéo tay Nhiếp Chiêu, líu lo như chim hót không ngừng: “Những điển cố ta không thạo, những giai thoại ta không biết, tỷ ấy đều có thể nói vanh vách. Ngoài ma ma ra, đây là lần đầu tiên ta gặp người uyên bác như vậy."

Nói đến đây, cô lại có chút buồn bã: "Nếu tỷ tỷ còn sống, sẽ là một nhân vật tài hoa tuyệt thế biết bao. Chỉ tiếc..."

Nhiếp Chiêu an ủi: "Chính vì vậy, cô mới phải nỗ lực gấp bội. Ngày sau cô trở thành tiên quan, chủ trì công đạo cho người trong thiên hạ, trên đời sẽ không còn Lưu Ly thứ hai nữa."

"Giống như Nhiếp cô nương sao?"

Tần Tranh ngẩng mặt lên, trong mắt lấp lánh ánh sáng ngưỡng mộ.

Nhiếp Chiêu cười: "Giống như Nguyễn Tiên quân ấy. Ta còn kém xa lắm."

Tần Tranh được cô khích lệ, tinh thần phấn chấn hẳn lên, lại tiếp tục: "Đúng rồi, có thể nhờ cô giúp ta tìm một người không? Ma ma mấy hôm trước nói về quê thăm thân, đến nay vẫn bặt vô âm tín, ta lo bà ấy gặp chuyện chẳng lành..."

"Chuyện này không khó, cứ giao cho ta."

Nhiếp Chiêu nhận lời ngay: “Ta thường nghe cô nhắc đến vị ma ma này, bà ấy là người như thế nào?"

Tần Tranh hơi ngượng ngùng mím môi cười, trong mắt hiện lên vài phần hoài niệm: “Ma ma bà ấy... là một bà lão đoan trang chững chạc, không thích nói chuyện với người khác, nhưng đối với ta rất hiền từ. Khi bàn về học vấn, bà ấy luôn nghiêm túc, tự tin và ung dung, không kiêu ngạo không tự ti. Không biết bao nhiêu lần, chính bà ấy đã xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng ta."

"Cha mẹ không chịu để thầy dạy bảo ta, từ nhỏ đến lớn đều là ma ma giấu họ, tay cầm tay dạy ta đọc sách. Cũng là bà ấy bảo ta, không được than thân trách phận, chỉ có phấn đấu vươn lên mới có thể nắm giữ vận mệnh trong tay mình..."

Nhiếp Chiêu đang nghe say sưa, bỗng thấy một bóng người lao thẳng về phía mình, theo bản năng tránh sang vài bước.

Người kia lại không buông tha, túm chặt lấy cô: "Đừng đi!"

"Hả?"

Nhiếp Chiêu quay đầu nhìn lại, chỉ thấy đối phương là một mỹ phụ trung niên vẫn còn nét phong trần, sắc mặt tiều tụy dù đã trang điểm đậm, nhưng cằm vẫn hất cao, cố tỏ vẻ ung dung quý phái của phu nhân nhà quyền quý.

Sau lưng bà ta còn có hai cậu bé mày rậm mắt to, da thịt trắng trẻo nõn nà, một đứa chừng bảy tám tuổi, đứa kia khoảng hơn mười tuổi.

Ba người này mặc áo xuân nửa mới nửa cũ, từng nếp nhăn đều được ủi phẳng phiu cẩn thận, nhưng vẫn khó che giấu dấu vết thời gian, giống như khuôn mặt đã qua thời thanh xuân.

Đặc biệt là người phụ nữ kia, tóc không nhiều nhưng búi rất cao, cài ngay ngắn một cây trâm bước lắc bằng đồng mạ vàng, lấp lánh dưới ánh đèn, nhìn là biết gia cảnh sa sút, đang chật vật giữ gìn chút thể diện cuối cùng.

"Mẹ...?"

Tần Tranh dừng bước, trong mắt chỉ có sự cảnh giác đề phòng, không hề có chút vui mừng khi gặp lại người thân: “Mẹ đến đây làm gì?"

Khuôn mặt dưới lớp phấn son của người phụ nữ khẽ co giật, đôi lông mày được vẽ tỉ mỉ dựng ngược lên, lộ ra vài phần hung dữ cay nghiệt.

Bà ta rảo bước lên trước, nhìn chằm chằm Tần Tranh: "Được, được lắm. Đứa con gái bất hiếu này, đủ lông đủ cánh rồi thì đến cha mẹ huynh đệ cũng không nhận nữa sao?"

Thấy Tần Tranh không nói một lời, bà ta đỏ mắt cao giọng: “Ngươi có biết cha và đại ca ngươi đều đã vào tù, sắp bị lưu đày đến Ly Châu rồi không! Nơi hoang vu đó người thưa thớt, yêu thú hoành hành, làm sao họ chịu nổi? Cả nhà đều mong ngươi nói đỡ cho họ, ngươi lại chẳng quan tâm hỏi han, đến nhà cũng không về, định cắt đứt quan hệ với nhà họ Tần sao?"

Nhiếp Chiêu nghe vậy, suýt chút nữa cười phá lên ngay tại chỗ.

Lại còn có chuyện tốt thế này ư?

Thấy Mộ Tuyết Trần định bước lên, cô vội vàng ngăn hắn lại, hạ thấp giọng: "Chúng ta giúp được một lúc, không giúp được một đời. Chuyện này cần Tần cô nương tự tay giải quyết, cứ đứng xem đã."

"Mẹ, con gái chỉ có một câu hỏi mẹ."

Đối mặt với lời chất vấn đẫm nước mắt của mẹ, Tần Tranh giọng điệu bình thản, thần sắc than nhiên như một pho tượng Phật bằng ngọc trắng an tường trầm tĩnh.

"Cha và đại ca cấu kết với Trấn Quốc Công, bán đứng bài thi của con cho họ, lại vì muốn bịt miệng con mà mưu toan ép con gả cho Chu Thao. Những chuyện này, mẹ đều biết cả chứ?"

"Cái này..."

Mẹ Tần nhất thời chột dạ, nhưng rất nhanh lại lấy lại vẻ hùng hồn: “Lệnh cha mẹ, lời mối mai, còn có thể sai được sao?"

"Cha ngươi nói đúng, con gái con đứa đọc nhiều sách làm gì? Chẳng thà mưu cầu tiền đồ tốt cho huynh đệ, sau này chúng nó lên chức cao vọng trọng, ngươi làm chính thất phu nhân hưởng phúc, vừa được chồng yêu chiều, vừa có anh em nhà mẹ đẻ giúp đỡ, đây chẳng phải là những ngày tháng thần tiên sao? Ngươi còn gì không hài lòng?"

Nhiếp Chiêu thầm nghĩ, trong bối cảnh phong kiến, đây có lẽ đúng là "những ngày tháng thần tiên" thật.

Còn về lý do Tần Tranh không cam lòng, không nguyện ý, có lẽ chẳng có nguyên nhân nào khác ngoài việc [cô ấy là một con người].

Phàm là con người, rơi vào hoàn cảnh không như ý, lại ý thức được sự không như ý đó thì luôn bất chấp tất cả để vươn lên.

"Mẹ, con không hiểu."

Tần Tranh rũ mi, giọng nói nhẹ nhàng mà kiên định: “Con đã nghĩ rất lâu, rất nhiều, nhưng dù thế nào cũng không nghĩ thông. Tại sao con phải mưu cầu tiền đồ tốt cho huynh đệ, mà không thể tự mình mưu cầu, tự mình tranh đấu?"

Mẹ Tần hơi sững sờ, ánh mắt lảng tránh: "Cái này... m.á.u mủ tình thâm, huynh đệ tỷ muội với nhau vốn nên giúp đỡ lẫn nhau..."

Tần Tranh cười khổ: "Con trao cho họ tấm lòng nhiệt huyết, họ trả lại con một con d.a.o đồ tể, đây chính là sự 'giúp đỡ lẫn nhau' trong mắt mẹ sao? Đã vậy, sao mẹ không nói sớm cho con biết, các người nuôi con chỉ như nuôi con lợn con dê chờ làm thịt, còn hơn để con hy vọng hão huyền, nhầm tưởng đồ tể là người thân."

"Láo xược!"

Mẹ Tần tức giận run người, móng tay nhọn hoắt suýt chọc vào mặt Tần Tranh: “Ta là mẹ ngươi, ngươi dám nói chuyện với ta như thế à? Thư viện dạy dỗ ngươi thế đấy hả? Ngươi đợi đấy, ta gặp được phu t.ử nhất định phải nói lý với họ..."

"Nói lý?"

Nhiếp Chiêu đứng bên cạnh không nhịn được cười: “Nhìn tình cảnh hiện tại của phu nhân, e là đến cửa thư viện còn chẳng vào được ấy chứ?"

"Cô còn mặt mũi mà nói à!"

Mẹ Tần bị chọc trúng chỗ đau, mắt đỏ ngầu như sắp nhỏ máu: “Nếu không phải tại các người, sao nhà họ Tần bị tịch thu gia sản, cơ nghiệp tổ tông hủy hoại trong chốc lát..."

Nhiếp Chiêu: "Ha ha!"

Mẹ Tần: "..."

Nhiếp Chiêu: "Xin lỗi, ta không nên cười phải không? Nhưng ta cũng hết cách, người là do ta đánh, bà khóc lóc trước mặt ta kể lể họ bị đ.á.n.h t.h.ả.m thế nào, ta thật sự rất khó nhịn cười."

Mẹ Tần: "......"

Khóc lóc ăn vạ đều vô ích, bà ta đành tung ra chiêu sát thủ cuối cùng, quay sang Tần Tranh nghiến răng nói: “Ngươi có thể không cứu cha và đại ca, nhưng ngươi là đại tỷ, phải nhận nuôi hai đứa đệ đệ, đưa chúng nó cùng phi thăng."

Bà ta tự cho là nắm được thóp Tần Tranh, càng nói càng đắc ý: “Ngươi muốn thành tiên không phải sao? Nếu ngươi không đồng ý, ta sẽ đập đầu c.h.ế.t ở đây, để người trong thiên hạ đều biết Tần Tranh ngươi là đứa con bức c.h.ế.t mẹ ruột..."

Đúng lúc này, bỗng có người vỗ vai bà ta từ phía sau, dịu dàng gọi: "Tần phu nhân, Tần phu nhân."

"Chuyện gì?"

Mẹ Tần bất ngờ bị cắt ngang màn diễn, bực bội quay đầu lại: “Không thấy ta đang dạy con gái..."

Người phía sau bà ta là một cô gái, nghe vậy cười khẽ một tiếng, u ám nói: “Bà nói 'đập đầu c.h.ế.t', là chỉ thế này sao?"

Cô gái từ từ ngẩng đầu lên, vén mái tóc đen che trước trán.

Ẩn sau mái tóc dài đó, rõ ràng là một khuôn mặt m.á.u thịt be bét, da cháy thịt nát, một nửa mặt lộ rõ xương trắng âm u thê thảm.

"Tần phu nhân, chào bà nhé."

Lưu Ly nheo đôi mắt không có tròng, co giật đôi má lộ cả nướu răng, nở một nụ cười ngàn vết lở loét với mẹ Tần.

Mẹ Tần: "..."

"Á...Á á..."

"Có ma á á á á á...!!!!!"

...

Cứ như vậy, nghiệt duyên giữa Tần Tranh và gia đình ruột thịt đã đứt đoạn sạch sẽ trong tiếng thét chói tai và bóng lưng chạy trối c.h.ế.t của mẹ và các em trai.

Đến khi cả nhà "đỉa hút máu" đó chạy mất dạng, Nhiếp Chiêu mới phát hiện Mộ Tuyết Trần vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y áo cô, người cứng đờ, vẻ mặt căng thẳng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Nhiếp Chiêu: "... Tuyết Trần? Cậu sợ ma nữ thật đấy à?"

Mộ Tuyết Trần: "Không phải."

Nhiếp Chiêu: "Cái đó, cậu không cần miễn cưỡng đâu. Ta đã gặp ma đầu sợ ch.ó rồi, dù cậu là tiên quan sợ ma, ta cũng không cười cậu đâu."

Mộ Tuyết Trần: "Không phải. Thật sự không phải."

Trong lúc cấp bách, hắn dồn hết sức lực nói thật nhanh: "Từ nãy đến giờ, cái tên 'ma đầu sợ chó' đó cứ nhìn chằm chằm cô từ trên lầu quán rượu. Ta chỉ đang đề phòng hắn thôi."

Nhiếp Chiêu: "???"

Cô quay ngoắt lại, chỉ thấy một thanh niên tuấn tú mặc áo lụa đỏ, cài trâm hoa đào, đang tựa người bên cửa sổ quán rượu cười như không cười, nâng chén về phía cô từ xa.

"Nhiếp cô nương vẫn khỏe chứ? Có muốn lên đây uống một chén không? À đúng rồi, ch.ó không được vào."

"Nhiếp cô nương, cô nghe hắn lần này đi!"

Hắn còn chưa kịp nói tiếp, con mèo trắng Tiểu Đào Hồng đã chui ra từ đỉnh đầu hắn, đội cho hắn một chiếc mũ lông chẳng oai phong cũng chẳng phong lưu, nhưng lại có nét hoạt bát đáng yêu riêng biệt.

"Hôm trước trong tiệc mừng công, có mấy huynh đệ gọi cả bạn bè yêu khuyển đến, dọa hắn sợ c.h.ế.t khiếp, uống nhầm xì dầu thay rượu luôn đấy!"