Triệu Thiên Kích cuối cùng cũng thỏa lòng: “À, suýt nữa thì quên nói, thiên tử chân long nhà họ Triệu ta, vốn có mệnh định thái tử, có năng lực khiến nam tử thụ thai. Thật không khéo… đích tử Lục Mục của Lục đại nhân chính là huyết mạch trực hệ của trẫm… và cũng sẽ là trữ quân sau này.”

Triệu Thiên Kích vừa dứt lời, tiểu A Mục mặc hoàng bào của hoàng tử màu vàng tươi được bế lên, ngồi ngay ngắn trên đùi hắn. Triệu Thiên Kích vén vạt áo trước ngực bé con ra, lộ ra hình xăm rắn thần đặc trưng của hoàng thái tử Triệu gia.

Văn võ bá quan: “…” Hoàn toàn ngây người, chuyện này là thật hay giả vậy?

Nhưng đồ đằng thái tử đó thì họ nhận ra được…

Thế nhưng, ai có thể đến nói cho họ biết, tại sao con của Lục đại nhân lại trở thành con trai của Hoàng thượng?

Chẳng lẽ… đứa trẻ này là do Lục đại nhân sinh ra?

Triệu Thiên Kích nhìn đám đông đang ngơ ngác: “Các vị ái khanh, có thấy bất ngờ không? Có thấy ngạc nhiên không?”

Văn võ bá quan: “…” Đột nhiên muốn ném hốt bản đi, không làm quan nữa cho rồi!

Tuy nhiên sau khi bãi triều, ở trên điện Triệu Thiên Kích đắc ý bao nhiêu, thì khi vào đến ngự thư phòng cầu xin Lục Mạc Ninh tha thứ cho việc tiền trảm hậu tấu, hắn lại hèn nhát bấy nhiêu: “A Ninh ngoan, A Ninh yêu quý, đừng giận, ngươi đừng giận mà. Trẫm đây chẳng phải là… sợ có kẻ lại tranh giành ngươi với trẫm sao…”

Triệu Thiên Kích bám chặt lấy không chịu buông tay cho Lục Mạc Ninh rời đi.

Lục Mạc Ninh nghiến răng nghiến lợi: “Hoàng thượng thật bản lĩnh, vi thần bái phục!”

Triệu Thiên Kích dứt khoát cầm lấy cây thước đưa cho Lục Mạc Ninh: “A Ninh, nếu ngươi giận thì cứ đánh trẫm đi, đừng để bản thân bị tức đến sinh bệnh… Trẫm thực lòng muốn cưới ngươi. Trẫm biết ngươi lo lắng điều gì, lo rằng cuộc tranh giành quyền lực chốn hoàng gia sẽ kéo theo cả A Mục vào cuộc. Nhưng trẫm có thể bảo đảm, sau khi ngươi nhập cung, trẫm sẽ phế bỏ hậu cung. Trong hậu cung này sẽ chỉ có ngươi, có trẫm và tiểu A Mục, gia đình ba người chúng ta… chung sống như một nhà bình thường, có được không? Ngươi không tin kẻ khác thì cũng phải tin trẫm chứ, trẫm là do một tay ngươi cứu mạng mà… A Ninh…”

Giọng của Triệu Thiên Kích thấp dần, mang theo sự khẩn khoản chân thành. Hắn chỉ cần nghĩ đến việc sau này có thể ở bên họ mọi lúc mọi nơi là đã thấy mọi đánh đổi đều xứng đáng.

Lục Mạc Ninh ngẩn người, nhìn người trước mặt, rốt cuộc y cũng không thể nảy sinh chút giận hờn nào. Nhưng nếu không phạt, sau này chẳng phải hắn sẽ làm loạn lên sao? “Được thôi, từ giờ đến trước ngày đại hôn, Hoàng thượng không được phép đến Lục phủ nữa.”

Lục Mạc Ninh ra điều kiện. Đôi mắt Triệu Thiên Kích sáng rực lên, nhưng rồi lại ỉu xìu ngay: “Vậy lúc trẫm nhớ A Ninh, nhớ A Mục thì phải làm sao?”

Lục Mạc Ninh: “… Mặc kệ ngài.”

Triệu Thiên Kích: “Nếu đã vậy… thì để trẫm hưởng chút lợi lộc trước đã.” Dứt lời, hắn cúi đầu hôn xuống.

Lục Mạc Ninh: “!!!”

Ngày hôm sau, Triệu Thiên Kích lại chạy đến Lục phủ. Đợi đến khi Lục Mạc Ninh chất vấn, hắn liền trưng ra bộ mặt vô lại: “Khụ, người hứa với A Ninh là Hoàng thượng, và cũng hứa là Hoàng thượng không được đến Lục phủ nữa, nhưng ta giờ đâu phải Hoàng thượng, ta là mẫu thân của A Mục mà, đúng không tiểu A Mục? Gọi mẫu thân đi con?”

Lục Mạc Ninh: “…” Về độ mặt dày, y quả nhiên bái phục.

Thế nhưng Triệu Thiên Kích cứ thế vượt rào trót lọt. Những ngày sau đó, hắn sống ở Lục phủ như cá gặp nước, điều duy nhất khiến hắn thấy không ổn chính là vị Kinh đại phu năm xưa đỡ đẻ cho Lục Mạc Ninh thường xuyên trưng ra bộ mặt hầm hầm với hắn.

Sau vài lần như vậy, Triệu Thiên Kích rốt cuộc không nhịn được, lén lút dỗ dành tiểu A Mục: “A Mục à, mẫu thân hỏi con, có phải vị Kinh gia gia kia không thích mẫu thân không?”

Tiểu A Mục suy nghĩ một hồi: “Đúng ạ, Kinh gia gia nói mẫu thân không biết xấu hổ, toàn bắt nạt cha thôi. Sau này lỡ như lúc sinh tiểu đệ đệ, tiểu muội muội không thuận lợi, ông ấy sẽ hạ thuốc cho mẫu thân khỏi làm chuyện đó luôn… Mẫu thân ơi, không biết xấu hổ có phải là vì mẫu thân nhìn không đẹp không? Kinh gia gia nói A Mục sắp có tiểu đệ đệ, tiểu muội muội rồi, sau này có phải sẽ có người chơi cùng A Mục không?”

Triệu Thiên Kích nghe xong thì hoàn toàn ngây người, chết lặng tại chỗ. Hắn ôm A Mục ngồi thụp xuống đó hồi lâu không đứng dậy nổi: “…”

Tiểu đệ đệ… tiểu muội muội…

A Ninh chẳng lẽ…

Hắn đột nhiên bật dậy, nhớ lại đêm hôm đó sau khi tỉnh dậy, hắn có hỏi A Ninh về vết đỏ giữa chân mày, lúc ấy sắc mặt A Ninh đã không đúng, còn trực tiếp đạp hắn xuống giường. Hắn cứ ngỡ là do kỹ thuật của mình không tốt, nào ngờ… A Ninh là vì biết mình lại mang thai nên mới…

Triệu Thiên Kích đột ngột đứng phắt dậy, giao tiểu A Mục cho Tang Bồi đang đứng cách đó không xa rồi chạy biến đi.

Đến tối, khi Lục Mạc Ninh từ Hình bộ trở về, y phát hiện cả nội trạch yên tĩnh đến lạ thường. Y đi vào phòng mình, vừa bước chân vào đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Y nhíu mày, đưa mắt nhìn về một góc phòng, đang định cất tiếng hỏi ai ở đó thì nhờ vào ánh sáng le lói, y nhận ra người đang ngồi xổm ở góc tường là ai. Y đưa tay day trán: “Hoàng thượng, ngài đang làm cái trò gì thế này?”

Y bất lực đi tới thắp nến lên. Khi ánh đèn vàng ấm áp tỏa sáng khắp căn phòng, y đóng cửa lại rồi nhìn kỹ hơn. Chỉ thấy một nam tử cao lớn đang thu mình như một kẻ đáng thương ngồi xổm ở góc tường, trên lưng còn cõng thêm mấy cành gai, bên tay đặt sẵn một nắm cành liễu, để lộ tấm lưng trần vạm vỡ. Nghe thấy tiếng động, hắn càng cúi đầu thấp hơn: “A Ninh, ngươi đánh đi, trẫm có lỗi với ngươi…”

Lúc trước biết được A Mục là con của mình, hắn đã quá đỗi vui mừng mà quên mất rằng hành động của mình có thể lại khiến A Ninh mang thai lần nữa.

Sau khi nghe A Mục nói, hắn đã đi tìm Kinh đại phu để xác nhận. Khi đã chắc chắn, đầu óc hắn trở nên mụ mẫm, trong lòng chỉ nghĩ ra được cách này để tạ tội.

Hắn đã phạm phải sai lầm quá lớn…

Năm xưa ra đi không lời từ biệt là cái sai thứ nhất, giờ đây lại là cái sai thứ hai.

Lục Mạc Ninh ngẩn người, suy nghĩ kỹ một chút liền đoán được chắc là tiểu A Mục đã lỡ miệng nói ra. Y đau đầu đi tới đỡ người dậy: “Được rồi, dù sao ngài cũng là hoàng đế, để người ta nhìn thấy thế này thì còn ra thể thống gì nữa. Ta cũng đâu có giận… chỉ là không biết phải nói với ngài thế nào thôi.”

Vả lại, y cũng đã đạp hắn rồi, cơn giận cũng đã phát tiết xong. Giờ thấy Triệu Thiên Kích đã biết chuyện, y trái lại còn thấy nhẹ nhõm hơn.

Triệu Thiên Kích vẫn cảm thấy mình quá sai trái. Ngày hôm sau, đợi Lục Mạc Ninh đến Hình bộ xong, hắn liền đi tìm Kinh đại phu. Ngày hôm qua vì quá chấn động nên hắn hoàn toàn chưa kịp hỏi han gì thêm.

Kinh đại phu đang loay hoay với đống thảo dược trong tiểu viện, nghe xong thì nhướng mày: “Hoàng thượng muốn biết cách tránh thai? Biện pháp thì có một cái, nhưng… phải xem Hoàng thượng có nỡ hay không thôi.”

Triệu Thiên Kích lập tức đáp: “Kinh đại phu cứ nói đi, chỉ cần là chuyện trẫm làm được, tuyệt đối không có lời thứ hai.”

Kinh đại phu nói: “Rất đơn giản, muốn tránh thai thì chỉ cần Hoàng thượng uống một thang thuốc tuyệt tự trọn đời là được. Như vậy đương nhiên A Ninh cũng sẽ không mang thai nữa. Ngài cũng biết đấy, nam tử thụ thai vốn dĩ đã trái với lẽ thường, tổn hại đến cơ thể cũng rất lớn.”

Triệu Thiên Kích nghe xong, gần như không chút do dự, dứt khoát nói: “Trẫm uống.”

Lần này ngược lại khiến Kinh đại phu sững sờ: “Ngài chắc chắn mình tình nguyện? Ngài phải suy nghĩ cho kỹ, một khi ngài uống thang thuốc tuyệt tự này, sau này sẽ không bao giờ có thêm đứa con nào khác đâu.”

Trong đôi mắt phượng của Triệu Thiên Kích tràn đầy vẻ nghiêm túc: “Trẫm đã có A Mục, giờ trong bụng A Ninh cũng đã có thêm một đứa, như vậy là đủ rồi.”

Kinh đại phu có lẽ không biết rằng, thực ra từ sớm Triệu Thiên Kích đã chuẩn bị tinh thần cả đời này không con, giờ đây có được A Mục đã là niềm vui ngoài ý muốn.

Kinh đại phu bấy giờ mới hài lòng, lấy ra một bình thuốc đã chuẩn bị từ trước: “Được rồi, vừa nãy là ta lừa ngài đấy. Loại thuốc này nửa tháng uống một lần, có thể khiến ngài tạm thời không làm A Ninh mang thai, nếu sau này muốn có con thì chỉ cần ngừng thuốc là được. Nhưng sau này nếu ngài dám phụ bạc A Ninh, lão phu bất kể ngài có là Hoàng đế hay không, người đầu tiên không tha cho ngài chính là ta!”

Triệu Thiên Kích: “Kinh đại phu yên tâm, trẫm cũng sẽ là người đầu tiên không tha cho chính mình.”

Tuy nhiên, Triệu Thiên Kích vẫn bảo Kinh đại phu giấu kín chuyện này với Lục Mạc Ninh vì sợ y sẽ suy nghĩ nhiều. Kinh đại phu càng thêm vừa ý, còn tiện tay tặng thêm không ít bí kíp về các tư thế dưỡng thai cũng như kể lại một số chuyện lúc y mang thai A Mục, khiến Triệu Thiên Kích nghe xong vẫn thấy chưa thỏa lòng.

Đại lễ phong Hậu cũng theo đó được đưa vào lịch trình. Cùng với việc các vụ án tại Hình bộ dần khép lại, về cơ bản những cựu thần thời Triệu đế nắm quyền có vấn đề đều đã bị xét xử. Sau đó, Triệu Thiên Kích và Lục Mạc Ninh bắt đầu bắt tay vào việc lật lại bản án cho những trung thần từng bị Triệu đế hãm hại năm xưa.

Người đầu tiên họ muốn minh oan chính là Nhiếp Trung lang Nhiếp Bình.

Bảy năm trước, hai năm sau khi Vân Kích Đế băng hà, Triệu Vân Tễ vì để ngăn chặn Nhiếp Trung lang phát hiện ra âm mưu quỷ kế của mình nên làm loạn, đã mượn tay Định quốc công Tiết Thế Nhân để liệt kê các tội danh vu khống. Cuối cùng, hắn ta khép Nhiếp Trung lang vào các tội khi quân phạm thượng, tham ô nhận hối lộ, tàn bạo sát hại người vô tội, phán quyết cả gia đình Nhiếp Trung lang gồm hơn 170 miệng ăn phải chịu cảnh sung quân đến vùng biên ải lạnh giá cực khổ.

Thế nhưng khi đó Triệu Vân Tễ lại phái sát thủ mai phục trên đường đi, chỉ chờ cơ hội để sát hại toàn bộ hơn 170 người nhà Nhiếp Trung lang không chừa một ai.

Năm ấy, để bảo vệ già trẻ lớn bé trong nhà, Nhiếp Trung lang trước khi bị bắt đã biết mình không thể thoát khỏi kiếp nạn này, liền để lại một bức thư cho Bùi Ngự sử Bùi Ngọc từng được ông cứu mạng.

Bùi Ngọc lúc đó đang trên đường đến vùng dịch bệnh ở Lương Châu, nhận được tin liền tức tốc quay về nhằm giữ lại mạng sống cho gia đình Nhiếp Trung lang.

Khi Bùi Ngọc trở về, hắn quỳ trước ngự thư phòng suốt ba ngày ba đêm, lấy lý do Nhiếp Trung lang là kẻ đại gian đại ác như thế tuyệt đối không thể nhẹ tay bỏ qua, công không bù nổi tội, liều chết can gián yêu cầu xử tử hình.

Nhiếp Trung lang cuối cùng bị phán tử hình…

Mà giờ đây, cách biệt bảy năm, vụ oan sai năm đó cũng đã đến lúc được đưa ra ánh sáng.

Một khi đã quyết định lật lại bản án, người đầu tiên cần gặp chính là Ngự sử Bùi Ngọc.

Sau năm năm xa cách, Lục Mạc Ninh lại một lần nữa gặp lại Bùi Ngự sử tại ngự thư phòng.

So với lần gặp năm năm trước, Bùi Ngự sử hiện tại càng giống như một cái xác không hồn. Khoảng thời gian sau khi y về kinh, Bùi Ngự sử luôn cáo bệnh không lên triều. Giờ đây gặp lại, nhìn dáng vẻ của đối phương, không hiểu sao Lục Mạc Ninh lại liên tưởng đến chính mình lúc lâm chung ở kiếp trước, hao tâm tổn trí đến kiệt cùng, mới ba mươi bảy tuổi đầu mà đã già nua rệu rã.

Nhưng dường như biết được sắp tới sẽ minh oan cho Nhiếp Trung lang, ánh mắt hắn rực lên tia sáng mãnh liệt khiến hốc mắt Lục Mạc Ninh bất giác nóng hổi, phải nắm chặt bàn tay đang giấu sau lưng mới gượng gạo kìm nén được cảm xúc.

Bùi Ngự sử ôm trong lòng một chiếc hộp gấm, thân hình chỉ còn da bọc xương lọt thỏm trong bộ triều phục rộng thênh thang, so với năm năm trước còn gầy yếu hơn nhiều. Hai bên thái dương vốn chỉ lốm đốm bạc nay đã phủ trắng một đầu. Tuy vậy, ánh mắt hắn lại sáng đến lạ thường. Hắn lấy từ trong hộp gấm ra những chứng cứ thu thập được từ khắp nơi suốt bao năm qua, từng tờ từng tờ một, xếp đặt ngay ngắn chỉnh tề…

Lục Mạc Ninh nhìn cảnh tượng ấy, rốt cuộc không cầm lòng được quay mặt đi. Cổ họng Triệu Thiên Kích cũng khô khốc, hồi lâu sau, hắn nhìn những bằng chứng đó rồi nhìn Bùi Ngọc: “Là trẫm… có lỗi với họ.”

Nếu không phải vì hắn quá tin tưởng Triệu Vân Tễ thì đã không tạo cơ hội cho kẻ đó tàn hại trung thần và huynh đệ của mình.

Bùi Ngọc lắc đầu: “Ngài ấy chưa từng trách cứ Hoàng thượng. Nếu là huynh đệ ruột thịt của mình, ngài ấy cũng sẽ không đề phòng… Giờ đây ngài ấy có thể được giải oan, khôi phục danh dự, vi thần rất vui mừng… cũng không còn gì hối tiếc nữa…”

Dù có phải chết, hắn cũng đã có mặt mũi để xuống dưới gặp người ấy rồi.

Triệu Thiên Kích im lặng hồi lâu, hắn nắm chặt những chứng cứ đó trong tay, bắt đầu dùng uy thế sấm sét để minh oan cho Nhiếp Bình.

Chỉ trong vòng năm ngày, nhờ chứng cứ xác thực và thông cáo thiên hạ, nỗi oan của Nhiếp Bình đã được rửa sạch hoàn toàn, ông được truy phong làm Hộ quốc Đại tướng quân.

Những người nhà họ Nhiếp từng bị Triệu Vân Tễ trục xuất khỏi kinh thành năm xưa đều được đón trở về và hưởng tước vị thế tập. Định quốc công vì tội danh rành rành, tàn hại trung lương, ngụy tạo bằng chứng giả, đã bị phán tội trảm lập quyết…

Ngày Định quốc công bị chém đầu, tin tức về việc Triệu Vân Tễ đột tử cũng đồng thời được công bố.

Ngày hôm đó cũng chính là ngày giỗ của Nhiếp Bình, Lục Mạc Ninh và Triệu Thiên Kích mặc thường phục đi quan sát.

Họ đứng bên ngoài đám đông, khi ngước đầu lên thì nhìn thấy Bùi Ngự sử.

Đối phương đứng trên lầu cao, đôi mắt trống rỗng khiến Lục Mạc Ninh cảm nhận được hắn đã sắp đến lúc dầu cạn đèn tắt. Trong lòng y dâng lên một nỗi xót xa, Triệu Thiên Kích vòng tay ôm lấy vai y: “A Ninh, đối với hắn mà nói… có lẽ đây mới là sự giải thoát.”

Năm đó hắn quỳ ở đó suốt ba ngày ba đêm, nhưng thứ hắn cầu xin lại là cái chết của người mình yêu.

Kể từ ba ngày đó, hắn đã chỉ còn là một cái xác không hồn. Nếu không phải vì suốt những năm qua hắn muốn báo thù cho Nhiếp Bình mà gượng ép giữ lấy một hơi tàn, thì có lẽ đã ra đi từ lâu.

Triệu Thiên Kích nói không sai, bảy ngày sau có tin báo tới, Bùi Ngự sử đã qua đời.

Triệu Thiên Kích và Lục Mạc Ninh đến phủ đệ của Bùi Ngự sử. Họ từng bước đi vào căn phòng của hắn, nhìn thấy nam tử nằm trên giường, trong lòng ôm một chiếc hộp gấm, ra đi với nụ cười nở trên môi.

Bên trong hộp gấm đó đặt một chiếc áo choàng, dường như đã từ rất nhiều năm về trước, vô cùng cũ kỹ nhưng được giữ gìn rất sạch sẽ.

Bùi Ngọc cả đời không cưới vợ, Nhiếp Bình cũng vậy.

Bảy ngày sau, sau lễ đầu thất của Bùi Ngự sử, Triệu Thiên Kích hạ lệnh cho hai người được hợp táng cùng nhau.

Triệu Thiên Kích và Lục Mạc Ninh cùng đến vào ngày hợp táng. Nhìn linh cữu khép lại rồi dần bị đất cát vùi lấp, cổ họng Lục Mạc Ninh khô khốc, không sao thốt nên lời.

Triệu Thiên Kích nắm chặt lấy tay y, đôi bên nhìn nhau, mọi tâm tình đều gói trọn trong sự im lặng.

Hai người cùng thắp nén nhang, nhìn hai cái tên được khắc song song trên tấm bia mộ chung, Triệu Thiên Kích khàn giọng nói: “Điều hắn cầu mong cả đời, e rằng cũng chỉ có bấy nhiêu thôi. Giờ đây tâm nguyện đã hoàn thành, có thể yên nghỉ được rồi…”

Triệu Thiên Kích rót một chén rượu xuống trước bia mộ của hai người: “… Lên đường bình an!”

Nguyện cho kiếp sau, họ có thể cầu được ước thấy, một đời bình yên.

Lúc Lục Mạc Ninh và Triệu Thiên Kích trở về cung, đôi bàn tay giấu dưới lớp tay áo rộng vẫn đan chặt mười ngón vào nhau. Triệu Thiên Kích nghiêng đầu nhìn Lục Mạc Ninh. Con đường dẫn về hoàng cung này, có A Ninh bầu bạn, dù phía trước đầy rẫy chông gai, hắn cũng thấy ngọt ngào như mật.

Hắn nhất định sẽ bảo vệ y suốt đời, để y được an hưởng thái bình, một đời vinh hiển.

Lục Mạc Ninh nhận ra ánh mắt của hắn, y ngước lên, khóe miệng không kìm được rạng rỡ nụ cười: Lòng ta cũng như lòng người.

Bóng chiều tà dần buông, bóng hình hai người quyện vào nhau, một đời kề cận…