Cả Hứa gia náo nhiệt vô cùng. Bà vú, nha hoàn ra vào bếp nườm nượp, người bận rộn giã hạt quả, người thái mứt, trộn nhân bánh Trung thu. Lại có người g.i.ế.c gà mổ vịt, chuẩn bị nguyên liệu cho bữa tối. Các quản sự trong từng phòng cũng bận tối mắt tối mũi, chỉ huy tiểu nha đầu quét tước sạch sẽ từng ngóc ngách, vừa để chuẩn bị đón Tết, vừa để tẩy trần cho Tiểu thiếu gia mới về.
Trong gian chính phòng phía Bắc, không khí vốn đang vui vẻ, theo cú quỳ gối của Hứa Văn Hồ bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.
Chị dâu cả là Tần thị vội bước tới đỡ chàng dậy, mày liễu nhíu lại, giọng đầy lo lắng: "Tam lang làm cái gì vậy? Mau đứng dậy đi, ta và huynh trưởng ngươi khó khăn lắm mới đợi được đệ về, đâu phải để nhìn đệ quỳ lạy thế này."
Hứa Văn Hồ không chịu đứng dậy, đôi mắt rũ xuống che giấu cảm xúc, giọng trầm thấp: "Đệ đệ vô dụng, mới nhậm chức không bao lâu đã bị cách chức, làm mất mặt hai người, cũng làm mất mặt Hứa gia."
Chàng tự biết không còn mặt mũi nào đối diện với huynh tẩu, nên trước khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện vốn chẳng định về nhà. Nào ngờ cái gì đến cũng phải đến, chạy trời không khỏi nắng, cuối cùng vẫn phải về đây một chuyến.
Huynh trưởng Hứa Trung lộ vẻ xót xa, cũng đứng dậy đỡ chàng, thở dài nói: "Tam lang không cần tự trách, chuyện này có nguyên do, không thể trách đệ được. Muốn trách thì trách bên trên không có mắt, dung túng kẻ ác, oan uổng người tốt. Hơn nữa, vốn dĩ ta và chị dâu đệ đều thấy tính tình đệ quá bộc trực, không thích hợp lăn lộn chốn quan trường, ngày rộng tháng dài sớm muộn gì cũng rước họa vào thân. Giờ về nhà rồi, coi như cũng để ta và chị dâu đệ được yên lòng."
Hứa Trung ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Chỉ có điều bên phía Đồng lão tiên sinh, Tam lang phải tự mình đi giải thích với người ta. Một ngày là thầy suốt đời là cha, ông ấy là ân sư của đệ, có ơn dạy dỗ, tự nhiên có quyền được biết những uẩn khúc này."
Nghe nhắc đến danh tiếng ân sư, ánh mắt Hứa Văn Hồ càng thêm nặng nề. Chàng gật đầu, giọng nói trở nên đắng chát: "Huynh trưởng nói phải, đệ đệ hiểu rõ."
Tần thị nhận ra sự thay đổi sắc mặt của Hứa Văn Hồ, lườm Hứa Trung một cái vẻ không hài lòng, vẫn tiếp tục đỡ Hứa Văn Hồ, chân thành nói: " Ta là phận đàn bà, không hiểu gì quan lộ hay chức tước. Theo ta thấy, Tam lang về được là tốt nhất. Ta và ca ca đệ bao nhiêu năm nay không có con cái, trong mắt bọn ta, đệ chính là con trai của bọn ta. Giữ được đệ ở bên cạnh, bọn ta sau này cũng có chỗ nương tựa, là chuyện tốt biết bao nhiêu."
"Đúng vậy.” Hứa Trung phụ họa: “ Đệ cũng lớn tuổi rồi, tốt nhất là sớm cưới vợ, sớm sinh con đẻ cái, để ta và chị dâu đệ cũng sớm được hưởng niềm vui con cháu, coi như được bế cháu nội vậy."
Hứa Văn Hồ vẫn quỳ không dậy, nhưng nghe đến đây bỗng ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt kiên định, c.h.é.m đinh chặt sắt nói: "Không, đệ không lấy vợ."
Thấy chàng cuối cùng cũng có chút sinh khí của người sống, Hứa Trung và Tần thị mới yên tâm ngồi xuống ghế, không vội nói gì mà chỉ nhìn chàng.
Tần thị chợt nhớ ra điều gì, mỉm cười đầy ẩn ý bảo với Hứa Văn Hồ: "Tam lang, ta nghe Vú Chu nói, đệ có dẫn theo một cô nương về?"
Hứa Văn Hồ không để ý đến sự chuyển đề tài đột ngột này, theo phản xạ gật đầu: "Đúng vậy, cô ấy tên Đào Hoa, là người Thiên Tận Đầu."
"Quen biết thế nào?"
"Sau khi đệ nhậm chức, liên tiếp mấy lần bị ám hại, đều được Lý cô nương này ra tay cứu giúp." Hứa Văn Hồ giữ lại một tâm cơ, cố ý không nhắc đến chuyện Lý Đào Hoa bị cha ruột bán vào lầu xanh rồi lại bị Vương Đại Hải tống vào nha môn, chỉ kể những điểm chính: “Lần này đệ và Hưng Nhi quay về Khai Phong, cũng vì lo lắng trên đường lại bị gian nhân hãm hại, nên đặc biệt cầu xin cô ấy đi cùng. Đào Hoa cũng muốn đến Kinh thành dạo chơi nên vui vẻ nhận lời. Đào Hoa võ nghệ cao cường, người thường không làm gì được cô ấy, giỏi hơn đệ gấp vạn lần. Dọc đường đi này đa tạ có cô ấy, đệ và Hưng Nhi mới bình an về đến Khai Phong."
Tần thị gật đầu hài lòng: "Nghe đệ nói vậy thì đúng là một cô gái có tình có nghĩa. Nghe Vú Chu bảo cô ấy trông cũng rất xinh xắn?"
Hình ảnh Lý Đào Hoa hiện lên trong đầu Hứa Văn Hồ, cổ họng chàng bất giác thắt lại, khô khốc. Chàng im lặng một lát rồi khẽ nói: "Cô ấy quả thực rất xinh đẹp."
Tần thị thu hết biểu hiện của chàng vào mắt, trầm ngâm giây lát rồi nói: "Đường xá xa xôi, vất vả cho thân gái dặm trường. Đệ tuy không phải người vô tâm, nhưng rốt cuộc vẫn là nam nhi, có từng sơ suất hay thất lễ với cô ấy không?"
Ý tứ rất kín đáo, nhưng Hứa Văn Hồ vẫn hiểu.
Chị dâu đang hỏi, đường dài như vậy, hai nam nữ trẻ tuổi ăn cùng ở cùng, có xảy ra chuyện gì không nên xảy ra hay không.
Hứa Văn Hồ vẻ mặt nghiêm trang, nhưng vành tai đã lặng lẽ đỏ ửng. Chàng lắc đầu, nói giọng đạo mạo: "Đào Hoa đối với đệ chỉ có tình bằng hữu, chưa từng có tình nam nữ. Đệ tự nhiên phải giữ gìn lễ pháp, không dám sinh lòng trèo cao."
Nói xong câu đó, chàng như quả bóng xì hơi, giọng nói trầm xuống hẳn, đôi vai rộng cũng bất giác rũ xuống.
Hứa Trung nhìn Tần thị, Tần thị hiểu ý, hai vợ chồng nhìn nhau cười đầy ẩn ý.
Tần thị ho khan một tiếng: "Được rồi, chuyện trò đến đây thôi. Đi đường xa vất vả chắc đệ cũng mệt rồi, mau về nghỉ ngơi đi, đến bữa tối ta và huynh trưởng sẽ lại hàn huyên với đệ."
Hứa Văn Hồ cúi đầu: "Vâng."
Chàng hành lễ với Hứa Trung và Tần thị một lần nữa, đứng dậy định lui ra.
Lúc này, Tần thị gọi giật lại: "Ra khỏi đây thì đi tìm Lý cô nương trước, dẫn cô ấy đi xem từng phòng, xem cô ấy thích gian nào thì đích thân sắp xếp ổn thỏa rồi hãy đi nghỉ. Nghỉ ngơi xong xuôi thì đừng quên qua viện của nhị ca nhị tẩu đệ một chuyến, báo cho họ một tiếng là đệ đã về rồi."
Hứa Văn Hồ nhất nhất vâng dạ, đợi Tần thị không còn dặn dò gì thêm mới rời đi.
...
"Kỳ lạ, sao nhà cửa ở đây trông cứ y hệt nhau thế nhỉ."
Mặt trời lên cao chói chang, Lý Đào Hoa tìm đường mãi toát cả mồ hôi trán, bực bội chống hông đứng dưới bóng râm ở cổng, nhìn những ngôi nhà to nhỏ vuông vức như miếng đậu phụ trước mặt.
Tổ tiên nhà họ Hứa đời đời đều là nông dân, nhà cửa sân vườn tuy rộng nhưng kiến trúc lại mộc mạc, không có hoa cỏ quý hiếm tô điểm như nhà giàu mới nổi, cũng chẳng có đình đài lầu các hoa mỹ trang trí. Từ trong ra ngoài trục giữa thẳng tắp, ở giữa là chính phòng, hai bên là chái phòng, thoạt nhìn qua thì phòng nào cũng na ná như nhau.
Lý Đào Hoa trong lúc chờ Hứa Văn Hồ về, rảnh rỗi đi dạo một vòng, kết quả là tự làm mình lạc đường, đi hướng nào cũng cảm giác như quay về chỗ cũ.
"Đừng bảo ban ngày ban mặt mà gặp ma đưa lối nhé." Nàng rầu rĩ hết sức, ngó nghiêng muốn tìm người hỏi đường, nhưng đúng lúc mọi người đang bận rộn, kẻ thì phụ bếp, người lo quét tước, chẳng có ma nào để mà hỏi.
Nàng như ruồi không đầu, nhìn quanh một vòng, cảm thấy đi hướng nào cũng không đáng tin, bèn xòe ngón tay ra đếm: "Chi chi chành chành, cái đanh thổi lửa, con ngựa đứt cương, ba vương ngũ đế..."
Ngón tay dừng lại ở phía Tây.
"Chọn hướng này vậy!"
Lý Đào Hoa tự tin thu tay về, sải bước đi tới.
Nhưng đội nắng đi nửa ngày trời, ông trời như cố ý trêu ngươi nàng, dẫn thẳng nàng vào một cái sân nhỏ hẹp. Vào đến nơi, đừng nói là người, đến đường đi cũng cụt lủn.
Lý Đào Hoa giậm chân đầy vẻ hờn dỗi, đang định quay người tìm đường khác thì bên tai văng vẳng tiếng kêu cứu của phụ nữ.
Sợ mình nghe nhầm, nàng còn nín thở lắng nghe thật kỹ. Xác định đúng là có tiếng kêu cứu, nàng lập tức phi như bay về phía âm thanh phát ra.
Chạy đến bên ngoài cánh cửa khép hờ, Lý Đào Hoa ngó vào trong, đập vào mắt là cảnh tượng một gã đàn ông trung niên đang đè một thiếu nữ xuống một cái giường lò, mặc cho thiếu nữ giãy giụa, hắn nôn nóng cởi áo tháo đai.
"Nhị lão gia! Cầu xin Nhị lão gia tha cho nô tỳ! Cứu mạng! Cứu mạng với!"
"Đừng có kêu nữa, để dành chút sức lực đi, để lão gia ta thương yêu nàng cho t.ử tế!"
"Cứu mạng! Cứu... ưm ưm!"
Miệng thiếu nữ bị khăn bịt chặt, trong phòng chỉ còn lại tiếng cười dâm d.ụ.c của gã đàn ông vang vọng.
Lý Đào Hoa cảm thấy như có ngọn lửa bùng lên trong ngực, chẳng nghĩ ngợi gì liền đạp cửa xông vào, bước nhanh đến bên giường, túm lấy vai gã đàn ông, giật mạnh ra ngoài.
Gã đàn ông kia dáng người gầy gò, bị một cú giật trời giáng này lôi tuột đi, ngã phịch m.ô.n.g xuống đất, đau đến mức kêu oai oái, vừa r*n r* vừa quát tháo: "Là kẻ nào! Kẻ nào dám phá hỏng chuyện tốt của ông đây!"
Lý Đào Hoa vơ lấy cái chăn trùm lên người cô gái, xoay người đối mặt với gã đàn ông, lông mày lá liễu dựng ngược, cười khẩy một tiếng: "Ai à? Bà cố nội ngươi đây."
Khoảnh khắc nhìn rõ dung mạo Lý Đào Hoa, hai mắt gã đàn ông sáng rực lên. Lưng hết đau chân hết mỏi, gã bật dậy như cá chép vượt vũ môn, l.i.ế.m mép cười tít mắt sấn tới: "Ái chà, lại có một em còn xinh tươi hơn. Nàng là người mới đến à? Hầu hạ ở viện nào? Tên gọi là gì, sao lão gia ta chưa từng gặp nàng bao giờ nhỉ?"
Nói rồi gã định giở trò động tay động chân.
Lý Đào Hoa tóm ngay lấy cánh tay gã bẻ quặt ra sau, thuận đà lách ra sau lưng, co chân đạp mạnh vào khoeo chân gã.
Gã đàn ông lập tức quỳ sụp xuống đất, đau đến mức khóc cha gọi mẹ, mồm miệng c.h.ử.i bới lung tung: "Con tiện nhân này! Con đ*! Ai cho phép mày đối xử với chủ nhân như thế! Đợi tao biết tên mày, tao không lột da mày sống thì tao không tên là Hứa Vũ!"
Lý Đào Hoa hừ lạnh, tay kia túm lấy tai gã giật mạnh hết sức bình sinh, gầm vào mặt gã: "Nghe cho rõ đây cái đồ già mà không nên nết kia, bà cô đây đi không đổi tên ngồi không đổi họ, đồ tể Lý Đào Hoa đất Thiên Tận Đầu! Muốn tìm ta gây sự, chỉ sợ ngươi có gan mà không có mạng, có bản lĩnh mà không có phúc hưởng!"
"Con ranh con! Tao mặc kệ mày là Đào Hoa hay Lê Hoa, đợi ông đây thoát được, ông không tha cho mày đâu!"
"Xem cái giọng ngông cuồng chưa kìa, giờ bà vặn cái tay ngươi xuống làm giò heo nấu giả cầy luôn bây giờ!"
Lời vừa dứt, bên ngoài vọng vào giọng nói trong trẻo của một nam nhân: "Ai ở trong đó vậy? Đào Hoa, là nàng sao?"
Đầu óc Lý Đào Hoa đang bốc hỏa, chưa kịp nhận ra giọng ai, ngẩng lên đã thấy Hứa Văn Hồ từ ngoài bước vào.
Hứa Văn Hồ mồ hôi nhễ nhại, khuôn mặt trắng trẻo hơi ửng đỏ, có vẻ đã đi tìm rất lâu. Thấy nàng, chàng nói: "Đây là dãy nhà sau dành riêng cho người hầu, Đào Hoa sao lại đến đây? Ta tìm nàng mãi, nàng..."
Hứa Văn Hồ nhìn rõ tư thế của nàng, sững lại hỏi: "Đào Hoa, nàng đang làm gì thế?"
"Cứu mạng! Cứu mạng với! Con ranh này muốn g.i.ế.c người!" Hứa Vũ tưởng cứu tinh đến, gào lên t.h.ả.m thiết.
Hứa Văn Hồ từ lúc nhìn thấy Lý Đào Hoa thì trong mắt chỉ có mỗi nàng, lúc này mới dời tầm mắt xuống dưới. Đợi nhìn rõ dung mạo kẻ đang kêu la oai oái kia, chàng lại sững sờ tập hai: "Nhị ca? Sao ngươi lại ở đây?"